桓玄授首，枭雄伏诛。然而，树倒猢狲散，其庞大的残余势力并未随之烟消云散。桓玄之侄桓振收拢了部分最死硬的残兵败将，退守至长江中游一处地势险要的水寨——西塞山龙王寨。此寨依山傍水，三面环崖，仅有一条狭窄水道进出，易守难攻。寨内存有桓玄早年囤积的部分粮草军械，桓振更是裹挟了附近大批船民工匠，凭借地利和水军优势，负隅顽抗，如同一颗顽固的毒钉，死死楔在北府军西进或南返的要冲之上。
刘裕主力急于返回建康稳定大局，镇压蠢蠢欲动的门阀和潜在的割据势力，只留下何无忌率一支偏师清剿桓振残部。然而，西塞山龙王寨地形险恶，桓振龟缩不出，北府军数次强攻皆因水道狭窄、寨墙坚固、守军顽抗而损兵折将，进展缓慢。更糟糕的是，连日的暴雨和潮湿闷热的天气，加上连续征战、伤员众多、卫生条件恶劣，一场可怕的瘟疫，如同无声的幽灵，悄然在北府军前锋营地中蔓延开来！
营地笼罩在一片压抑的死寂和浓重的草药味中。往日喧嚣的操练声消失了，取而代之的是营帐内此起彼伏的、痛苦的呻吟和剧烈的咳嗽声。随处可见用石灰圈出的隔离区，焚烧艾草和病人衣物的浓烟终日不散，却依旧驱散不了空气中弥漫的、若有若无的尸臭和疾病的气息。
军医营帐内，陈衍掀开帘子，一股混合着血腥、脓液和草药的味道扑面而来。里面挤满了高热不退、浑身布满紫黑色斑块（类似鼠疫或斑疹伤寒症状）、剧烈咳嗽甚至咯血的士兵。病床间穿梭的医官和护理兵个个面带菜色，眼神疲惫绝望。一个年轻的士兵突然剧烈抽搐，口吐白沫，在医官的按压下，挣扎了几下便没了声息，被迅速用草席卷起抬走。
“将军……又死了三个……”负责军医营的老医官声音沙哑，带着浓重的疲惫和无力感，“药……快没了……隔离也没用，染病的人越来越多……照这样下去，不用桓振来攻，我们自己……”
陈衍沉默地看着眼前的人间地狱。他虽通晓一些现代医学常识，但在缺医少药、病原不明的古代瘟疫面前，个人的知识显得如此苍白无力。士兵们眼中那对死亡的恐惧和对生的绝望，像针一样刺着他。
陈衍独自一人站在江边高地，任凭带着水腥气的江风吹拂。他的目光，死死盯着下游远处，那隐约可见的、扼守水道的西塞山龙王寨轮廓。桓振的旗帜依旧在寨墙上飘扬，挑衅着北府军的威严。
瘟疫的蔓延速度远超他的想象。强攻？伤亡无法承受，且可能将瘟疫带入寨中，引发更不可控的后果。围困？寨内存粮未知，而北府军自己的军心和补给线在瘟疫的侵蚀下，随时可能崩溃！时间，站在了桓振那一边！
绝望之中，一个冰冷、残酷、带着地狱气息的念头，如同毒蛇般悄然爬上陈衍的心头。他看着脚下奔腾不息、流向西塞山龙王寨方向的长江之水，一个利用天灾、驱役亡魂的毒计逐渐成型——以其人之道，还治其人之身！
“来人！”陈衍的声音冰冷得不带一丝温度。
“将军！”
“传令：一、秘密收集所有死于瘟疫的兵卒尸体！不得焚烧掩埋！二、征调所有能找到的空船、破船，越大越好！三、准备大量生石灰、粗麻绳、桐油！四、挑选五十名……已染疫但尚能行动的死士！执行此令者，三倍军饷抚恤其家！违令者，斩！”
命令的内容让传令兵脸色瞬间煞白，但他看着陈衍那双燃烧着冰冷火焰的眼睛，不敢有丝毫犹豫：“诺！”
这是一个远离主营的、被芦苇荡遮掩的隐秘河湾。月光惨淡，照在江面上，泛着幽冷的粼光。空气中弥漫着浓烈的生石灰味和……掩盖不住的尸臭。
河面上，静静停泊着二十余艘大小不一的船只。有破旧的渔船，有废弃的货船，甚至有几艘缴获的桓楚小战船。此刻，这些船只被粗大的麻绳紧紧捆绑在一起，首尾相连，形成了一支诡异的“船队”。
船队的甲板上，堆满了用草席、破布包裹得严严实实的物体——那是死于瘟疫的北府军士兵的尸体！一具具，一层层，密密麻麻地堆叠着，如同货物。浓烈的生石灰被撒在尸体堆的缝隙和表面，形成一片片刺目的惨白。五十名被挑选出来的、已经出现明显瘟疫症状（高热、咳血、皮肤斑块）的北府军死士，默默地站在船队最前方的几艘船上。他们眼神空洞，脸上带着病态的潮红，咳嗽声在寂静的夜里格外刺耳。他们知道自己要去做什么，也知道自己不可能再回来，但三倍抚恤的承诺和对桓振的刻骨仇恨，支撑着他们完成这最后的使命。
陈衍站在岸边一艘小舟上，最后检查着船队的布置。桐油被小心地涂抹在捆绑船只的麻绳关键节点和船帆上。他走到那些死士面前，没有多余的安慰，只有冰冷的命令：
“顺流而下，目标——西塞山龙王寨！靠近水寨，点燃引火绳！然后……跳江！能活，是你们的造化；不能活……你们的家小，北府军养之！”
死士们沉默地点头，眼中是赴死的麻木和一丝解脱。
“将军……”一名负责此事的队正声音有些发颤，“这……这会不会……”
“瘟疫已生，非我之罪。”陈衍打断他，声音如同江底的寒冰，“桓振据险顽抗，欲借瘟疫耗死我军！此乃天赐瘟神，借道长江，送予龙王寨！点火，放船！”
一声令下！岸边的士兵点燃了连接船队尾部一艘小船的火把！火焰迅速沿着涂抹了桐油的引火绳，如同一条扭动的火蛇，飞快地窜向整个船队！同时，捆绑船队的缆绳被砍断！
呼——！
夜风骤起！火借风势，瞬间点燃了船帆和涂油的绳索！熊熊大火在船队尾部猛地腾起，照亮了半个江面！
而那二十余艘堆满瘟疫尸体、载着五十名染疫死士的“瘟神之舟”，在火光与浓烟的映衬下，如同来自幽冥地府的死亡舰队，被奔腾的江水和强劲的夜风推动着，顺流而下，带着无声的诅咒和致命的瘟疫，朝着下游灯火依稀可见的西塞山龙王寨，无声而迅猛地漂去！
火光在江面上拉出长长的、摇曳的倒影，如同地狱的投影。陈衍站在岸边，看着那支燃烧着、散发着死亡气息的船队消失在黑暗的江流中，脸上没有任何表情，只有眼中跳动着冰冷的火焰。他亲手释放了瘟疫的恶魔，用自己袍泽的尸骸和垂死士兵的生命，为负隅顽抗的敌人，送去一场无法防御的、来自地狱的“馈赠”。
黎明时分，江面薄雾弥漫。
龙王寨水寨的哨兵打着哈欠，站在了望台上，目光无意识地扫过江面。突然，他揉了揉眼睛，惊恐地指着下游方向：“船……好多船！着火的船！朝着我们漂过来了！”
警锣声凄厉地划破了清晨的宁静！寨墙上瞬间涌上大批守军。桓振也被惊醒，匆忙披甲登寨。
只见江面上，一支燃烧着熊熊大火的船队，正被江流裹挟着，以惊人的速度朝着狭窄的水寨入口直冲而来！浓烟滚滚，火光冲天，隔着老远就能感受到那股灼热和……一股难以言喻的、令人作呕的腐败恶臭！
“快！放箭！拦住它们！别让它们撞进来！”桓振脸色大变，嘶声吼道。
箭矢如雨点般射向燃烧的船队，但收效甚微。火船冲势太猛，且船体本身已被烧得脆弱不堪，箭矢射入，只激起更多的火星和飞溅的燃烧碎片。更可怕的是，随着距离拉近，那股浓烈的、混合着焦糊和某种难以形容的腐臭气味越来越浓烈！守军们开始剧烈咳嗽，有人甚至开始呕吐！
“那……那船上是什么？！”一个眼尖的士兵指着最前方一艘尚未被大火完全吞噬的船只甲板，声音因恐惧而变调。
众人望去，借着火光和晨曦，隐约可见甲板上堆积的、被烧得扭曲变形、但依旧能看出人形的焦黑物体！还有几艘船甲板上，似乎有活人在火焰中挣扎、咳嗽！
“是……是尸体！全是尸体！还有……还有染了瘟病的人！”一个老卒惊恐地尖叫起来！
恐慌如同瘟疫本身，瞬间在寨墙上蔓延！他们不怕刀枪，不怕火攻，但瘟疫……那是看不见摸不着、沾之即死的阎王帖！
就在这恐慌的瞬间！
轰！轰！轰！
燃烧的船队狠狠地撞上了水寨入口的木栅栏和停泊在寨外的船只！巨大的撞击声伴随着木料断裂的巨响！大火瞬间引燃了水寨入口的设施和附近的船只！烈焰冲天而起！
同时，船队上那些尚未被烧死的染疫死士，如同最后的复仇幽灵，在火海中挣扎着跳入冰冷的江水！他们顺流而下，有的被卷入水寨入口的漩涡，有的则奋力朝着寨墙下游的滩涂游去，一边游一边发出剧烈的咳嗽，将致命的飞沫和病菌，撒向寨墙和附近的水域！
“瘟疫！是瘟疫船！北府军把瘟神送来了！快跑啊！”不知是谁发出了第一声绝望的嘶喊，整个龙王寨的防线瞬间崩溃！恐惧压倒了一切！士兵们丢下武器，哭喊着、推搡着，不顾一切地向寨内逃窜，只想远离那燃烧的尸船、远离那跳江的瘟鬼、远离这弥漫在空气中、仿佛已经钻入肺腑的死亡气息！
桓振站在混乱的寨墙上，看着下方燃烧的尸船、跳江的瘟鬼、以及彻底崩溃的军心，脸色惨白如纸，浑身冰凉。他精心构筑的水寨壁垒，在刀枪火攻面前岿然不动，却在这无形的瘟疫攻势下，瞬间土崩瓦解！
“陈衍……你好毒……”桓振的声音充满了绝望和怨毒。他知道，龙王寨完了。比刀剑更可怕的死神，已经随着江水，随着江风，随着那些燃烧的尸体和垂死的瘟鬼，悄然降临。西塞山龙王寨，这座最后的堡垒，即将变成一座巨大的、被瘟疫笼罩的……人间地狱。