当北府军在刘裕的统帅下，如同精密的战争机器，一步步碾碎潼关、武关的天险，并紧锣密鼓地筹备应对北方巨兽的獠牙时，在他们西征的目标——长安城内，呈现出的却是一幅截然相反的、末日来临前的疯狂与混乱图景。
后秦这座原本曾一度雄踞关陇的帝国大厦，并未首先被外部的重锤击垮，而是从其最核心的梁柱深处，发出了令人齿酸的、自我毁灭的断裂之声。一切的根源，皆源于至高无上的权力核心——姚秦皇室，那无可救药的昏聩与内耗。
仁弱之主，难驭豺狼
后秦主姚泓，作为姚兴的长子，顺理成章地继承了帝位。然而，他与其父的雄才大略相去甚远，甚至与其彪悍的羌人先祖也格格不入。史载其“孝友宽和”，在承平之世或可为一守成之君，但在国难当头、强敌环伺的存亡之秋，这种性格便成了致命的弱点。他优柔寡断，缺乏决断力，对臣下尤其是对自己的兄弟子侄，过于宽仁，乃至到了懦弱放纵的地步。
面对北府军势如破竹的攻势，姚泓的反应迟缓而混乱。他既想集结兵力全力御敌于国门之外，又担心将领兵权过重威胁自身；既想倚重宗室兄弟共同抗敌，又无法压制他们日益膨胀的野心和相互倾轧。他的诏令往往前后矛盾，朝令夕改，使得前线将领无所适从，中枢决策效率极其低下。
兄弟阋墙，祸起萧墙
姚泓最大的噩梦，并非来自城外的刘裕，而是来自他的血脉至亲。姚兴生前子嗣众多，且多授以兵权镇守四方。姚泓的弟弟们，如姚弼、姚愔、姚耕儿等，个个都不是省油的灯，早已对帝位虎视眈眈。
尤其以广平公姚弼为甚。他性格桀骜凶狠，野心勃勃，且手握一部分禁军兵权。早在姚兴病重时，他就曾阴谋作乱，试图抢夺储位，失败后被姚兴勒令归第，但仍贼心不死。姚泓即位后，非但没有趁势削其兵权，严加管束，反而念及兄弟之情，很快又让他参预朝政。
这无异于纵虎归山。姚弼回到权力中心，非但不思同心抗敌，反而将刘裕的入侵视为天赐良机，加紧了篡逆的步伐。他利用姚泓的软弱，不断安插亲信，结交党羽，在朝中形成了强大的势力集团。
姚愔之乱：血溅宫闱
义熙十二年冬，就在北府军猛攻潼关之际，长安发生了第一场公开的宫廷流血事变。
尹冲、姚愔等人，或许是不满姚泓的庸懦，或是受了姚弼的蛊惑煽动，竟密谋趁姚泓出宫祭祀之机，发动政变，控制皇宫，欲行废立。
政变当夜，叛军猛攻皇宫端门。宿卫的禁军猝不及防，仓促应战，宫墙内外刀光剑影，杀声震天。姚泓吓得魂不附体，躲在深宫瑟瑟发抖，几乎束手无策。幸亏时任卫大将军的姚绍闻讯，率亲兵死战，拼死守住宫门，并紧急调兵平叛。
一场混战，叛军最终被镇压，姚愔、尹冲等人兵败被杀或被擒后处死。宫阶之上，血流漂杵。
这场叛乱虽然被扑灭，但对后秦政权的打击是毁灭性的。它彻底暴露了姚氏皇族内部的分裂和姚泓控制力的极度虚弱。更重要的是，它清洗掉了一批可能忠于皇室或至少能带兵的将领，进一步削弱了本就捉襟见肘的军事力量。而最大的赢家，似乎是躲在幕后、未曾直接出手的姚弼，他的潜在竞争对手又少了几个。
姚弼的末日狂欢
姚愔之乱后，姚弼的野心更加膨胀，几乎到了毫不掩饰的地步。他见姚泓经过此事后更加惊惶失措，愈发肆无忌惮。他私自扩充府邸卫队，其规模甚至远超亲王规制，公然僭越。他频繁召集心腹密谋，长安城中流言四起，皆言“广平公将代天自立”。
姚泓对此并非一无所知，但他始终下不了决心彻底铲除这个危险的弟弟。他只是下诏斥责，试图以言辞约束，这在对权力充满贪婪的姚弼看来，简直是可笑至极的软弱。
最终，在朝中尚有良知的大臣姚绍一再苦谏和压力下，姚泓才勉强下令，收缴姚弼的部分武装，再次勒令其归府反省。然而，这道迟来的、软绵绵的命令，已经无法阻止悲剧的发生。
姚弼抗旨不遵，竟狗急跳墙，纠集麾下死士和私人武装，准备做最后一搏，直接攻打皇宫！一场比姚愔之乱更加血腥的兄弟相残，眼看就要在晋军兵临城下的关键时刻爆发！
这一次，姚绍等忠直之臣不再等待昏聩君主的命令。他们当机立断，抢先调兵包围了姚弼府邸。经过激烈战斗，姚弼及其党羽被一网打尽，姚弼本人被就地处死。
姚泓得知弟弟被杀，竟“悲哭不已”，还试图责怪姚绍等人。其昏聩仁弱，至此已无可救药。
姚弼之死，并未给长安带来安定，反而如同摘除了一颗毒瘤的同时，也导致了更大的政治真空和混乱。姚弼的势力盘根错节，其党羽的清洗又牵连甚广，朝堂之上人人自危，根本无法集中精力应对即将到来的灭顶之灾。
国力大损，人心尽失
这一连串惊心动魄的内斗和清洗，彻底耗尽了后秦最后一点元气。
军事上： 潼关、武关接连失守，最精锐的边防军损失惨重。而长安的内乱，又使得本可用于补充前线的禁卫军和京城守备力量在内耗中自相残杀，大量有经验的将领或战死、或被杀、或叛逃。军事指挥体系濒临崩溃。
政治上： 皇权威严扫地，中枢瘫痪，政令不出宫门。地方州郡看到中央如此混乱，更是离心离德，或观望，或暗自与东晋联络，准备后路。
经济上： 连年战争加上内部动荡，使得关中民生凋敝，粮秣储备消耗巨大，赋税征收极其困难，根本无法支撑长期战争。
人心上： 无论是长安百姓还是军中士卒，都对姚氏政权彻底失望。他们看不到任何希望，只有对即将到来的战祸的恐惧，以及对统治者无能的内斗的愤怒。逃亡、投降的情绪如同瘟疫般蔓延。
长安城，这座曾经的帝王之都，如今已是一片愁云惨雾。皇宫内，是懦弱君主无用的悲泣和权臣们最后的疯狂；街道上，是面有菜色、惶惶不可终日的百姓和军纪涣散、劫掠滋事的乱兵；城头上，守军望着东方和南方，眼中充满了对强大敌人的恐惧和对背后混乱朝廷的绝望。
刘裕的大军尚未兵临城下，后秦的心脏——长安，已然因为其统治者的昏聩和内耗，变成了一具仅剩空壳、一推即倒的泥足巨人。所有苟延残喘的挣扎，都不过是加速其最终崩塌的徒劳而已。关中平原的大门已然洞开，等待着它的，将是一场毫无悬念的终极征服。