十年的光阴，足以改变许多事情。当北秦在陇右励精图治、茁壮成长之时，它北方那个庞大的邻居，也并未停下扩张的脚步。北魏，这个由鲜卑拓跋部建立的政权，在经历了内部整合和持续不断的征服后，已然露出了囊括四海、并吞八荒的峥嵘面目。
北魏太武帝拓跋焘，一位比其父祖更具雄才大略和军事天赋的君王，在其继位后的这些年里，以其赫赫武功，几乎重新定义了北方的格局。
他先后发动了针对柔然、胡夏、北燕、北凉等一系列毁灭性战争。
赫连夏国在内讧和北魏的持续打击下，第一个轰然倒塌，国都统万城那号称“蒸土筑城、锥入一寸即杀工匠”的坚固城墙，最终未能挡住拓跋焘的铁骑和攻城锤。赫连家族或死或降，曾经不可一世的铁弗匈奴，烟消云散。
紧接着，北燕、北凉等割据政权也相继被北魏碾碎。
至此，从辽东到河西，从大漠到河套，广袤的北方大地，几乎尽数纳入北魏版图。拓跋焘完成了对中国北方的实质性统一，成为了名副其实的“北朝”之主。其兵锋之盛，国力之强，达到了自北魏立国以来的顶峰。
当最后一个主要对手被消灭后，拓跋焘和北魏朝廷的目光，自然而然地投向了西南方向。在那里，还有一个政权未能纳入其统治体系——那就是据守陇右、依旧奉着晋室“义熙”年号、由汉人陈衍领导的北秦。
在北魏看来，北秦的存在，如同一件华美袍服上刺眼补丁，更像是一根深深扎入帝国肌体的钉子，必须拔除。
政治上，北秦奉晋正朔，对于意图标榜自身为中原正统的北魏而言，是意识形态上的直接挑战。
军事上，北秦控制着陇右要地，随时可能威胁关中，甚至切断与河西走廊的联系。
经济上，北秦的日益繁荣，吸引了人口和资源，成为了北魏无法完全掌控的“经济漏卮”。
更重要的是，陈衍推行的均田、府兵等制度，展现出的强大组织力和战斗力，让拓跋焘感到了隐隐的不安。这种模式若被其他地区的汉人效仿，将对北魏的统治构成潜在威胁。
“卧榻之侧，岂容他人鼾睡？”——这几乎成了平城朝廷的共识。消灭北秦，已从“可选任务”变成了“必须完成的目标”。
最初的试探和摩擦，在两国漫长的边境线上陡然加剧。
北魏的边境守将变得更加咄咄逼人。巡逻队故意越界，挑衅、掳掠北秦边民的事件层出不穷。小规模的遭遇战变得频繁，双方互有伤亡，但气氛明显不同以往。北魏骑兵的规模更大，行动更具组织性和侵略性。
同时，经济封锁和外交压迫接踵而至。
北魏严厉禁止任何战略物资流入北秦，对走私者处以极刑。原本一些暗中的边境贸易渠道被彻底掐断。
来自平城的国书，语气也从前些年的“缓和”变得最后通牒式。拓跋焘以“天子”的口吻，斥责陈衍“僭越称王，割据一方，不臣之心昭然”，要求北秦立刻去王号，缴械纳土，举国内附，否则“王师所至，齑粉无遗”。
秦州王府，气氛凝重如铁。所有文武重臣齐聚一堂。
“陛下，拓跋焘欺人太甚！”老魏须发皆张，怒不可遏，“末将请命，率玄甲骑出塞，给他点颜色看看！”
几位将领纷纷附和，十年生聚带来的实力增长，让他们底气足了许多。
但更多的大臣，如徐祚等人，则面露深深的忧虑。
“陛下，北魏新近平定北方，兵锋正盛，甲骑数十万，绝非昔日叔孙建、奚斤之流可比。其国力更是十倍于我。若正面开战，恐……恐难抵挡啊！”
“是否可再遣使周旋，哪怕暂时虚与委蛇，换取时间？”
陈衍端坐于上，面色沉静。十年的君王生涯，早已让他学会了在任何情况下都保持冷静。他看向一旁的地图，上面标注着北魏大军的调动迹象——大量的军队和粮草，正在向关中地区集结，目标不言而喻。
“周旋？虚与委蛇？”陈衍缓缓开口，声音不大，却压过了所有的争论，“拓跋焘不是刘裕，他要的不是名义上的臣服，而是彻底的征服和吞并。他的胃口，是整个天下。我们，就是他名单上的最后一个。”
他站起身，走到地图前，手指重重地点在陇山与关中交界的地带：“拓跋焘不会给我们更多时间了。他的大军，已经在路上。求和、退让，只会让他更加轻视我们，加速我们的灭亡。”
他的目光扫过全场，变得锐利起来：“我们用了十年时间，流血汗，垦荒田，练精兵，为的是什么？不就是为了有一天，当强敌来犯时，我们能有力量保护自己，保护我们亲手建立的一切吗？！”
“这一天，终究还是来了。避无可避，唯有一战！”
“传令！”陈衍的声音陡然拔高，带着决绝的战意，“全国，进入战时体制！”
“所有府兵，停止轮换，即刻集结！”
“所有粮草，统一调配，实行配给！”
“所有工坊，全力生产军械箭矢！”
“边境百姓，内迁安置，实行坚壁清野！”
“告诉拓跋焘，也告诉北秦的每一个子民——”
“我北秦，可以战死，绝不跪生！”
命令一道道发出，整个北秦这台战争机器，在经过十年的建设和储备后，开始以前所未有的效率和决心运转起来。战争的阴云，彻底笼罩了陇右大地。一场决定北秦生死存亡，甚至可能影响未来天下格局的终极较量，即将拉开血腥的序幕。
秦州城头，那面玄色“秦”字大旗在越来越急促的秋风中猎猎作响，仿佛在回应着北方传来的、越来越近的战鼓声。