姑臧王宫的气氛凝重如铁。
沮渠蒙逊手中的金杯被捏得变形，琥珀色的葡萄酒从指缝间渗出，如同凝固的血液。他面前跪着的探子浑身颤抖，不敢抬头看国君狰狞的面孔。
“再说一遍。”北凉君主的声音低沉得可怕，仿佛暴风雨前的死寂。
探子咽了口唾沫，声音发颤：“西凉...西凉王李暠开城投降，北秦军队兵不血刃占领敦煌。王镇恶宣布丝路南道畅通，减税免赋，商旅欢呼...”
“够了！”沮渠蒙逊猛地起身，金杯掷地有声。酒液溅在铺着西域地毯的地面上，迅速渗开一片深色污渍。
殿内群臣屏息垂首，无人敢在这时触怒君主。
“李暠老儿！懦夫！废物！”沮渠蒙逊怒吼着，声音在宫殿中回荡，“我早该在他摇摆不定时就吞并西凉！”
丞相沮渠安周小心上前：“陛下息怒。西凉不战而降，确实出人意料。但塞翁失马，焉知非福？如今北秦直接与我国接壤，反而更能激起军民同仇敌忾之心。”
沮渠蒙逊冷笑：“同仇敌忾？你看敦煌那些商贾，听说减税就欢呼雀跃！百姓要的是温饱，谁在乎龙椅上坐的是谁？”
他大步走向殿外，群臣急忙跟上。站在高台上，可以望见姑臧城熙熙攘攘的街市。这里的繁荣很大程度上依赖丝路贸易，如今南道被北秦控制，北凉的经济命脉已被扼住咽喉。
“北秦使臣到了吗？”沮渠蒙逊忽然问。
“已在驿馆等候三日。”沮渠安周回答，“说是带来陈衍的亲笔信。”
沮渠蒙逊眼中闪过厉色：“让他们来见我。不，让他们去校场见我！”
校场上，北凉精锐部队正在进行操练。匈奴后裔的骑兵在沙地上奔腾，扬起漫天黄沙；步兵方阵喊着号子，刀枪如林。这是沮渠蒙逊刻意安排的场景——他要让北秦使臣看到北凉的军事实力。
当北秦使团被引到校场时，面对的就是这样一副杀气腾腾的景象。
使团长张纶是北秦鸿胪寺少卿，面对这般阵仗，神色依然平静。他稳步上前，躬身行礼：“北秦使臣张纶，奉大秦皇帝之命，致书北凉国君。”
沮渠蒙逊端坐马上，并不下鞍，居高临下地打量着来使：“陈衍想说什么？劝降吗？”
张纶不卑不亢：“陛下希望两国和平共处，开通商路，互利共赢。”
“共赢？”沮渠蒙逊大笑，“他控制丝路南道，断我财路，这叫共赢？”
“陛下有言：若北凉愿通商，大秦愿开放敦煌市场，北凉商旅享受同等优惠。”
这话让在场的北凉官员有些动容。但沮渠蒙逊冷笑更甚：“然后呢？像西凉一样，慢慢被渗透，最后不战而降？”
张纶正色道：“陛下以诚待人，西凉归附，李氏家族仍享荣华富贵。若北凉...”
话未说完，沮渠蒙逊突然弯弓搭箭，一箭射落空中飞过的大雁。雁尸砰然落在张纶面前，鲜血染红沙地。
“回去告诉陈衍，”沮渠蒙逊声音冰冷，“北凉只有战死的勇士，没有跪生的懦夫！要战便战，休要废话！”
张纶面色不变，躬身道：“既如此，外臣告退。”
“慢着！”沮渠蒙逊忽然喝道，“既然来了，就留下点纪念再走。”
他挥手示意，士兵立即上前将北秦使团团团围住。
张纶镇定自若：“两国交兵，不斩来使。陛下此举，不怕天下人笑话吗？”
“笑话？”沮渠蒙逊狂笑，“等我砍下陈衍的头颅，看谁还敢笑话！”
他猛地收敛笑容，厉声道：“押下去！严加看管！”
当使团被押走后，沮渠安周忧心忡忡地上前：“陛下，扣押使臣恐激怒北秦，是否...”
“我就是要激怒他！”沮渠蒙逊眼神狂热，“让陈衍知道，北凉不是西凉，不会不战而降！”
回到王宫，沮渠蒙逊立即召集心腹会议。
“柔然使者到哪里了？”他问。
“已在路上，三日内可到姑臧。”沮渠安周回答。
“好！”沮渠蒙逊击案，“告诉库仁拔，只要柔然愿出兵相助，战后河西之地分他一半！”
众臣哗然。河西是北凉根本，分出一半无异于割肉饲虎。
“陛下三思！”老将军秃发傉檀急谏，“柔然狼子野心，请神容易送神难啊！”
沮渠蒙逊冷笑：“不与虎谋皮，如何对抗北秦？等灭了陈衍，再对付柔然不迟。”
他转向文官：“立即起草檄文，通告全国：北秦残暴，欲灭我族类！凡北凉子民，皆需奋起抗敌！”
檄文很快拟好，其中极尽渲染之能事，将北秦描绘成杀人不眨眼的恶魔，所到之处烧杀抢掠，无恶不作。
“将这些内容广为传播，让每个北凉人都知道，投降只有死路一条！”沮渠蒙逊下令。
接下来的几天，姑臧城内气氛日渐紧张。军队调动频繁，城防不断加强。官府派人在市井中散布各种关于北秦暴行的谣言：
“北秦军以婴儿为靶，练箭取乐！”
“投降的西凉贵族全被秘密处决！”
“北秦要杀光所有胡人，只留汉人！”
这些谣言在百姓中引起恐慌，许多人开始囤积粮食，甚至举家逃离姑臧。
沮渠蒙逊趁机宣布全国总动员：十五岁以上、五十岁以下男子全部编入军籍；私藏粮食者以叛国论处；临阵脱逃者诛九族。
高压政策下，北凉迅速转变为战争机器。但在这表面团结的背后，暗流涌动。
这天深夜，沮渠安周秘密拜访被软禁的北秦使臣张纶。
“丞相此来何意？”张纶平静地问。
沮渠安周叹息：“陛下执意一战，恐非北凉之福。若大秦皇帝真有诚意，可否...”
张纶摇头：“陛下已给过机会。如今使臣被扣，战端已开，再无转圜余地。”
沮渠安周面色灰败：“难道非要兵戎相见吗？北凉百姓何辜...”
“丞相若真为百姓着想，何不劝国君释放使臣，重新议和？”
沮渠安周苦笑：“陛下性情刚烈，如今已听不进任何劝谏。”
就在两人密谈时，柔然使团抵达姑臧。为首的正是柔然可汗的弟弟库仁拔，一个身材魁梧、满脸虬髯的草原汉子。
沮渠蒙逊亲自出迎，盛宴款待。宴席上，库仁拔豪饮三大碗酒后，直入主题：“我国可出兵五万铁骑，但不仅要河西之地，还要敦煌所有工匠和三万奴隶。”
沮渠蒙逊眼中闪过怒意，但很快掩饰过去：“可汗要价未免太高。”
库仁拔大笑：“北凉若亡，可汗什么也得不到。如今我们冒险与北秦为敌，自然要足够回报。”
经过一番讨价还价，最终达成协议：柔然出兵四万，得河西三郡和一万奴隶；战后开通商路，柔然商队永久免税。
盟约既成，沮渠蒙逊立即准备誓师大会。
次日清晨，姑臧校场旌旗招展，军队列阵如云。高台上，沮渠蒙逊全身甲胄，手持宝刀。身旁是傲慢的库仁拔和北凉文武百官。
“北凉的勇士们！”沮渠蒙逊声音如雷，“北秦暴君陈衍，贪得无厌，已吞并西凉，今又觊觎我国！其所到之处，烧杀抢掠，鸡犬不留！”
他挥手示意，士兵押上十几个披头散发、浑身是血的“俘虏”。
“这些是从敦煌逃出的百姓！让他们告诉你们，北秦军队都做了什么！”
那些“俘虏”立即哭诉起来，讲述着编造好的悲惨遭遇：家人被杀，妻女被辱，家园被毁...
人群中响起愤怒的吼声。不少士兵眼泛红光，握紧兵器。
沮渠蒙逊趁热打铁：“如今北秦使臣还在城中，竟敢威胁我们：若不投降，城破之日，屠尽姑臧！”
这话彻底点燃了将士的怒火。“杀使祭旗”的呼喊声震天动地。
沮渠蒙逊满意地点头，下令：“带北秦使臣！”
张纶被押上高台，虽然衣衫破损，但神态依然从容。
“狗贼！还有何话说？”沮渠蒙逊厉声问。
张纶环视台下愤怒的人群，忽然高声道：“北凉军民听真！我大皇帝陛下仁德...”
话未说完，沮渠蒙逊一刀劈下！鲜血飞溅，人头落地。
全场寂静片刻，随即爆发出狂热的欢呼。
沮渠蒙逊举起滴血的宝刀：“以此血祭旗！北凉誓死不降！”
“誓死不降！誓死不降！”山呼海啸般的呐喊声震四野。
盟誓仪式后，沮渠蒙逊与库仁拔回到王宫。屏退左右后，库仁拔忽然笑道：“陛下好手段！那些‘俘虏’演得真切，连我都差点信了。”
沮渠蒙逊冷笑：“非常之时，行非常之事。只要击败北秦，历史自有胜利者书写。”
“但陛下真相信我们能击败北秦吗？”库仁拔目光锐利，“陈衍能统一北方，绝非侥幸。”
沮渠蒙逊沉默片刻，缓缓道：“北秦虽强，但长途远征，补给困难。我军熟悉地形，以逸待劳。加上柔然铁骑，未必没有胜算。”
他走到地图前，指着姑臧周边的地形：“这里处处险要，足以抵消北秦的兵力优势。只要拖到冬天，北秦军不耐严寒，必生变乱。”
库仁拔点头：“但愿如陛下所料。”
当夜幕降临，姑臧城渐渐安静下来。但在丞相府中，沮渠安周正对心腹低声吩咐：“立即派人秘密接触北秦，告知使臣遇害真相，表达议和意愿...”
“丞相，若被陛下发现...”
“顾不了那么多了！”沮渠安周神色凝重，“北凉不能为一人之怒而亡国！”
几乎同时，在王宫深处，沮渠蒙逊正在对影子般的暗卫下令：“盯紧丞相府，若有异动，格杀勿论！”
月光下的姑臧城，表面团结一致，内里却已裂痕处处。战争机器已经开动，但有多少人真心相信能够胜利？又有多少人已经在为失败做准备？
北凉的反应激烈而决绝，但这激烈背后，是深深的恐惧和不确定。沮渠蒙逊用暴力和谎言捆绑着这个国家走向战争，却不知这条路的尽头是生存还是毁灭。
远在敦煌的王镇恶很快收到了使团遇害的消息。他站在城楼上，望向姑臧方向，久久不语。
“传令全军，”他终于开口，声音冷如寒铁，“备战。”