祁连山脉深处，有一处被称为“天门隘”的险要关隘。两侧悬崖高耸入云，中间通道狭窄如咽喉，真是“一夫当关，万夫莫开”的天险。北凉军在此驻扎重兵，倚仗地利，准备在此阻挡北秦大军。
王镇恶率领的前锋部队在此受阻已三日。每次尝试强攻，都被山上滚木礌石和密集箭雨击退，伤亡惨重。
“将军，这样强攻不是办法。”参军指着地形图，“天门隘居高临下，我军仰攻极为不利。北凉军在山上储备充足，足以坚守数月。”
王镇恶眉头紧锁：“但此隘是通往姑臧的必经之路。若不能突破，大军无法前进。”
正当一筹莫展之际，后方传来消息：皇帝亲率工械营赶到前线！
陈衍不顾劝阻，亲临前沿观察地形。看着险要的地势，他不但不忧，反而露出笑容：“好地方！正是试验新装备的绝佳场所。”
他召来工械营总管公输衡——这位出身工匠世家的奇才，是北秦军工技术的核心人物。
“公输先生，朕要你在十二个时辰内，在此架设三十架三弓床弩和二十架配重投石机。可能做到？”
公输衡仔细观察地形，掐指计算片刻：“陛下，此地狭窄，最多只能架设床弩十五架，投石机十架。但若布置得当，足以封锁整个隘口。”
“好！就依你所言。”陈衍拍板，“需要什么，尽管开口。”
整个工械营立即行动起来。工匠们连夜施工，在选定的高地上搭建平台。为了防止北凉军破坏，羽林骑在四周警戒，击退了数次小规模骚扰。
北凉守将秃发傉檀在山头观望，不以为意：“北秦人又在搞什么把戏？这么远的距离，什么弩箭也射不上来。”
他并不知道，北秦的这些重型装备，经过公输衡的改良，射程远超寻常。
第二天黎明，当第一缕阳光照亮天门隘时，北凉军惊恐地发现，对面高地上不知何时出现了一座座庞然大物。三弓床弩的巨弩闪着寒光，配重投石机的长臂如同巨人的手臂。
“那...那是什么？”守军士兵面面相觑，从未见过如此巨大的攻城器械。
秃发傉檀也是心中一凛，但强作镇定：“虚张声势！这么远的距离，就算能射过来，也没什么威力。”
话音未落，只听对面一声令下，床弩齐发！
巨大的弩箭呼啸着划破长空，竟然真的飞越了之前认为不可能的距离，狠狠钉在北凉军的工事上！一支弩箭甚至直接射穿了了望塔的木柱，将上面的士兵穿胸而过。
“这不可能！”秃发傉檀目瞪口呆。
更可怕的还在后面。配重投石机开始发威，巨大的石块如同陨石般砸向山头。一声巨响，一处箭楼被直接砸塌，里面的士兵非死即伤。
北凉军顿时陷入混乱。他们从未经历过这种超远距离的打击，完全无法还手。
公输衡亲自指挥射击：“一号床弩，偏左半度，增力两格！三号投石机，减重五斤，增程！”
在他的精确指挥下，弩炮如同长了眼睛，专门 targeting 北凉军的要害：指挥所、粮仓、水源...
秃发傉檀被迫将指挥部后撤，但仍在射程之内。一支床弩甚至射穿了他的营帐，险些要了他的性命。
“将军，守不住了！”副将惊慌失措，“我们的弓箭根本够不到他们，只能被动挨打！”
秃发傉檀咬牙切齿：“组织死士，下山破坏那些器械！”
一支三百人的敢死队悄悄下山，试图偷袭工械营。但他们刚出隘口，就遭到羽林骑的截杀。更可怕的是，床弩竟然可以调整角度，向下射击！
“放霰弹！”公输衡下令。
床弩换上特制的箭匣，一次发射数十支短箭，如同金属风暴，将敢死队成片扫倒。侥幸冲近的，也被严阵以待的北秦步兵解决。
尝试数次后，北凉军再也不敢出击，只能缩在工事内被动挨打。
但公输衡并不满足于此。他观察到北凉军的水源来自山后一条小溪，便建议：“陛下，可令投石机投掷腐肉污物，污染其水源。”
陈衍赞许：“好计！但不必用腐肉，可用石灰。既污染水源，又不致瘟疫流行。”
于是投石机开始投掷装填石灰的陶罐。陶罐落地碎裂，石灰遇水沸腾，很快污染了整个水源。
北凉军不得不依赖储存的少量饮水，很快陷入缺水困境。
三天后，北秦军发起总攻。此时北凉军已士气低落，缺粮缺水，工事也多被破坏。
王镇恶亲率铁鹞军冲锋。没有了地利优势的北凉军，根本无法抵挡重骑冲击。战斗变成一边倒的屠杀。
秃发傉檀见大势已去，欲拔剑自刎，被亲兵拦住：“将军！留得青山在！姑臧尚需将军防守！”
在亲兵掩护下，秃发傉檀率残部仓皇撤退。天门隘终于被攻克。
清理战场时，将士们无不惊叹弩炮的威力。一处箭楼被巨石直接砸穿，里面的士兵血肉模糊；另一处工事被床弩射穿，弩箭甚至连续穿透了三人。
王镇恶抚摸着床弩的巨弓，感叹道：“有此神兵，何愁天下不平！”
陈衍却提醒道：“利器虽好，终需人用。今日之功，首推公输先生与工械营将士。”
他当即下令重赏工械营，公输衡赐爵一等，其余工匠各有封赏。
更让将士们振奋的是，陈衍让公输衡现场讲解弩炮原理，并承诺战后将选拔优秀士兵学习操作。这意味着普通士兵也有机会因技术而晋升。
攻克天门隘后，大军继续推进。每逢险要处，必先架设弩炮，远程压制后再进军。北凉军苦心经营的防线，在这种新战术面前不堪一击。
消息传回姑臧，沮渠蒙逊又惊又怒。他没想到北秦竟有如此攻城利器，更没想到陈衍如此重视工械。
“必须毁掉那些器械！”他对柔然使者道，“可汗若能毁其工械，愿以姑臧一半财宝相赠！”
柔然将领库仁拔心动，但提出条件：“必须先付三成定金，且要我部骑兵单独行动，不受北凉节制。”
沮渠蒙逊无奈，只得答应。
三日后，柔然五千精骑绕过正面战场，突袭北秦工械营驻地。此时大部分弩炮正在前线支援攻城，营地守卫相对薄弱。
巡逻的羽林骑发现敌情，立即示警。公输衡临危不乱，令工匠们将剩余床弩转向，同时点燃早已准备好的火墙。
“放箭！”他亲自操作一具床弩，一箭射穿冲在最前的柔然将领。
但柔然骑兵数量众多，很快突破火墙，杀入营地。工匠们拿起工具抵抗，但毕竟不是战斗人员，伤亡惨重。
危急关头，一支北秦骑兵突然从侧翼杀出——正是赫连勃率领的归义营！他们本是奉命护送粮草，听到喊杀声及时赶来。
“保护工械！”赫连勃大喝，一马当先冲入敌阵。
归义营将士奋勇厮杀，但柔然骑兵极其骁勇，战况胶着。眼看就要支撑不住，公输衡急中生智，令工匠将投石机改装，投射烧红的铁块！
这种临时想出的“火雨战术”效果惊人。烧红的铁块落入敌阵，不仅造成烧伤，更引起马匹惊惶。柔然军阵脚大乱。
赫连勃趁机猛攻，终于击退敌军。清点战场，工械营损失床弩五架，投石机三架，工匠伤亡百余人。但保住了大部分器械和工匠。
陈衍得知后，既痛心又欣慰。痛心工匠伤亡，欣慰工械营和归义营的英勇。
他亲临工械营慰问，对公输衡道：“器械损毁可再造，人才伤亡实可痛。从今日起，工械营守卫增加一倍，工匠皆配发轻甲和弩箭，学习自卫。”
又对赫连勃道：“归义营救驾有功，全体将士赏三月饷银。赫连将军升为镇北将军，领万户侯。”
这些举措极大鼓舞了士气。工械营工匠感念皇帝关怀，更加尽心尽力；归义营将士则彻底归心，誓死效忠。
经此一役，北秦军更加重视工械营的保护。每次行军，工械营被安排在队伍中央，有重兵护卫。架设弩炮时，必先清理周边，设下警戒。
弩炮锁关的战术继续发挥威力。北秦大军如同移动的堡垒，步步为营，缓缓向姑臧推进。沿途关隘相继陷落，北凉军一退再退。
站在最新攻克的黑风关口，已经可以遥望到姑臧城的轮廓。陈衍对左右道：“姑臧城高池深，非这些关隘可比。弩炮虽利，恐也难以轻易破城。”
公输衡躬身道：“陛下放心，臣已在设计专门针对姑臧城墙的重型投石机。只是需要时间组装。”
“需要多久？”
“至少十天。”
陈衍望向姑臧方向：“好！朕就给你十天。十天后，朕要在姑臧城头，看到大秦的旗帜！”
夕阳西下，姑臧城如同巨兽般匍匐在地平线上。最后的决战，即将来临。
而弩炮的威力，已经传遍西北。从此，北秦工械营与铁鹞军、羽林骑并称为“北秦三锐”，威震天下。