起自寒微走乱尘，刀光剑影历艰辛。
救主曾凭孤胆勇，开国更赖智谋深。
平叛乱，定乾坤，一朝登极掌朝伦。
可惜天不假年寿，空留遗憾付儿孙。
后唐天成元年（公元926年），太原府的一个小村落里，有个叫刘知远的年轻人正牵着几匹瘦马在山坡上放牧。这年他二十出头，长得人高马大，胳膊上的肌肉块比村里的石碾子还结实，可日子过得却比村里的乞丐还惨——爹娘死得早，家里没田没房，只能靠给地主家放马混口饭吃，有时候赶上地主心情不好，连口热饭都捞不着。
按说这条件，搁一般人早就躺平了，可刘知远不一样。他每天放马的时候，不跟其他放马的伙计瞎唠嗑，而是盯着远处军营里士兵训练的模样，偷偷学招式；晚上别人都睡了，他还在月光下用树枝在地上画阵型，嘴里念念有词。有人笑话他：“刘大个子，你一个放马的，学这些有啥用？难不成还想当将军？”刘知远也不辩解，只是嘿嘿一笑——他心里憋着一股劲：这辈子绝不能只当个放马娃。
机会这东西，有时候就像天上掉馅饼，你得先抬头才能接着。这年冬天，后唐的军队路过太原，要招兵买马。刘知远听说后，连地主家的马都没顾上还，揣着两个冷馒头就跑去报名了。招兵的校尉一看他这身高体型，再试了试他的力气——能把百斤重的石锁举过头顶，当即拍板：“就你了！跟着我混，保准有肉吃！”
刘知远就这么进了军营，可刚进去的时候，他还是个“边缘人”——没背景没文化，只能干最苦最累的活。但他有个优点：能打，还不怕死。有次军队跟契丹人打仗，对方有个将领特别嚣张，提着大刀冲过来，接连砍倒了好几个唐兵。刘知远眼看队友要吃亏，抄起一把长戟就冲了上去，跟那契丹将领打了十几个回合，最后一戟把对方挑落马下。这一战，让刘知远在军营里出了名，也被一个大人物看中了——此人就是后来的后晋高祖石敬瑭。
石敬瑭当时是后唐的河东节度使，正缺能打的手下。他见刘知远又勇猛又实在，就把他调到自己身边当亲卫。刘知远这才算真正“熬出了头”，可他没飘——别人当了亲卫就想着偷懒耍滑，他还是该站岗站岗，该训练训练，而且每次打仗都冲在最前面。《旧五代史·汉高祖纪》里记载：“知远从晋高祖，数有战功，累迁军校。高祖镇河东，知远为都押衙，委以心腹。”意思是刘知远跟着石敬瑭，多次立下战功，慢慢升到了军校的职位。后来石敬瑭镇守河东，让刘知远当都押衙，把他当成心腹对待。
不过，刘知远跟石敬瑭的关系，也不是一直“铁”。后来石敬瑭为了当皇帝，跟契丹人做了笔“买卖”——割让燕云十六州，还认契丹皇帝当“干爹”，这就是历史上臭名昭着的“儿皇帝”事件。当时满朝文武都觉得丢人，可没人敢说，只有刘知远私下里劝石敬瑭：“陛下，契丹人贪得无厌，割让土地还认父，这事儿太冒险了！咱们不如多给他们点钱，别割地，也别认亲，免得以后被他们拿捏。”
石敬瑭当时一门心思想当皇帝，根本听不进去，还把刘知远骂了一顿：“你懂个啥？没有契丹人帮忙，我能当上皇帝吗？”刘知远见劝不动，也就不再多说，但心里已经有了想法：这个“儿皇帝”，恐怕当不长久。
果然，石敬瑭当了七年皇帝，就因为整天被契丹人欺负，又被大臣们背后骂，抑郁而终。他的儿子石重贵继位，也就是后晋初帝。石重贵比他爹有骨气，上台后就跟契丹人翻脸，说：“我爹认你当干爹，我可不认！以后咱们平等相处，别想再欺负我！”
契丹皇帝耶律德光一听就火了，当即率领大军南下，要灭了后晋。这下，刘知远的机会又来了。
契丹大军南下，后晋朝廷慌了手脚，石重贵连忙下令让各地节度使起兵勤王。当时刘知远已经是河东节度使，手握重兵，要是他出兵，说不定能帮后晋挡一下契丹人。可刘知远却迟迟不动，只是在河东按兵不动，看着后晋和契丹人打仗。
有人就劝刘知远：“大人，陛下都快被契丹人打垮了，咱们再不出兵，后晋就完了！”刘知远却摇了摇头，说：“你以为我不想出兵？可现在情况不一样。契丹人战斗力强，后晋的军队早就被石重贵折腾得没了斗志，咱们要是现在出兵，说不定会被契丹人一起消灭。不如再等等，看看形势再说。”
这话听起来有点“自私”，但其实是刘知远的聪明之处。他知道后晋朝廷已经烂透了——石重贵上台后，整天吃喝玩乐，还重用奸臣，把朝政搞得一塌糊涂，这样的朝廷，就算救下来，也撑不了多久。而且契丹人虽然厉害，但他们是外来者，中原百姓肯定不会服他们，只要等契丹人在中原待不下去，到时候自己再出手，就能事半功倍。
果不其然，后晋的军队根本不是契丹人的对手。开运三年（946年），契丹大军攻克后晋的都城开封，活捉了石重贵，后晋灭亡。耶律德光得意洋洋地在开封称帝，改国号为“辽”，还放纵士兵在中原烧杀抢掠，老百姓恨得牙痒痒，到处都有人起兵反抗契丹人。
《资治通鉴》里记载当时的惨状：“契丹纵兵掠京城，民死者什三四，取三司财帛，悉辇归其国。”意思是契丹人在开封城里大肆抢掠，老百姓死了十分之三四，他们还把后晋国库的钱财全部运到契丹。
这时候，刘知远知道，自己该出手了。他在河东召集手下将士，说：“契丹人欺负咱们中原人，杀咱们的百姓，抢咱们的钱财，这种日子咱们能忍吗？今天我刘知远要起兵，驱逐契丹人，还中原百姓一个太平！愿意跟我干的，以后咱们同享富贵；不愿意的，我也不勉强。”
将士们早就憋了一肚子气，一听刘知远要起兵，纷纷响应：“愿随大人征战！”刘知远又下了一道命令：“凡是契丹人的使者，一律杀了；凡是契丹人任命的官员，一律赶走。咱们要让契丹人知道，中原不是他们想来就来，想走就走的地方！”
刘知远的军队纪律严明，又打着“驱逐契丹”的旗号，很快就得到了中原百姓的支持。老百姓纷纷给军队送粮食、送衣服，还有不少人直接加入军队。契丹人本来就因为遭到反抗，日子不好过，现在又遇到刘知远的大军，更是节节败退。耶律德光看着形势不对，只好带着抢来的钱财，灰溜溜地逃回契丹，半路上还病死了。
这下，刘知远成了中原最有威望的人。各地的节度使纷纷派人来归附，劝刘知远登基称帝。刘知远一开始还假意推辞：“我只是想驱逐契丹人，没想当皇帝。”可手下的大臣们早就看透了他的心思，天天在他面前劝进，说：“大人，现在天下无主，您要是不登基，老百姓就没了依靠，那些坏人也会趁机作乱。您就当为了天下百姓，登基吧！”
公元947年二月，刘知远在太原登基称帝，改国号为“汉”，史称“后汉”。这一年，刘知远四十四岁，从一个放马娃，硬生生逆袭成了皇帝，堪称五代十国时期最励志的“草根选手”。
刘知远登基后，做的第一件事就是整顿秩序。当时中原因为契丹人的抢掠和战乱，到处都是盗贼，老百姓根本没法过日子。刘知远下了一道严令：“凡是盗贼，不管偷了多少东西，一律处死；凡是官员贪污受贿，一经发现，全家抄斩。”
这道命令一出来，朝野上下都吓了一跳——以前的皇帝顶多就是流放、贬官，刘知远这是来真的！有个官员贪了老百姓十贯钱，被刘知远知道后，当即下令斩首，还把他的尸体挂在城门口示众。其他官员一看，再也不敢贪污了；盗贼们也吓得不敢出来作案，中原的秩序很快就稳定下来。
《旧五代史·汉高祖纪》里说他：“帝在藩邸，多历艰难，知民间疾苦，及即位，专以爱民为急，故能以少击众，平定天下。”意思是刘知远在没当皇帝的时候，经历了很多艰难，知道老百姓的疾苦，所以登基后，把爱护百姓当成最重要的事，才能以少胜多，平定天下。
不过，刘知远也不是个“软柿子”。他对那些不服从自己的人，下手也特别狠。有个叫杜重威的节度使，以前是后晋的将领，契丹人来的时候，他投降了契丹，后来又想归附后汉。刘知远知道杜重威反复无常，根本不信任他，就派人把杜重威的军队包围起来，逼他投降。杜重威没办法，只好开城投降，刘知远当场就把杜重威关了起来，后来又找了个借口，把他全家都杀了。
有人觉得刘知远太狠了，可刘知远却说：“这种反复无常的人，今天能投降我，明天就能背叛我。留着他，就是给天下留祸患。”也正是因为这种“铁腕”，那些原本还在观望的节度使，都不敢再耍花样，纷纷乖乖归附，后汉的疆域很快就稳定下来，基本上恢复了后晋时期的地盘。
可就在刘知远准备大展拳脚，好好治理国家的时候，意外发生了。乾佑元年（公元948年）正月，刘知远突然病倒了。一开始只是感冒发烧，他以为没什么大事，还坚持上朝处理政事。可没过几天，病情就越来越严重，连说话都费劲了。
刘知远知道自己时日无多，就把宰相苏逢吉、枢密使杨邠等几个心腹大臣叫到床边，嘱咐他们：“朕不行了，以后朝政就交给你们了。太子刘承佑年纪还小，你们一定要好好辅佐他，别让那些奸臣有机可乘。还有，河东是咱们的根基，一定要派可靠的人去镇守，千万别出乱子。”
大臣们听了，都忍不住哭了起来，说：“陛下放心，我们一定辅佐太子，守护好后汉的江山。”刘知远又看了看太子刘承佑，想说什么，可话到嘴边，却再也说不出来了。正月二十七日，刘知远在开封的万岁殿驾崩，享年四十六岁，在位还不到一年。
这位从放马娃逆袭成皇帝的“草根天子”，终究还是没能实现自己的治国理想，带着遗憾离开了人世。
刘知远死了，他的儿子刘承佑继位，也就是后汉隐帝。可刘知远怎么也没想到，自己辛辛苦苦建立的后汉，居然成了五代十国里最短命的王朝之一，只存在了四年就灭亡了。
要说后汉灭亡的原因，还得从刘知远留下的“辅政大臣”说起。刘知远临死前，安排了苏逢吉、杨邠、史弘肇、郭威四个人辅佐刘承佑。这四个人里，杨邠、史弘肇是武将，性格耿直，办事认真，但脾气不好；苏逢吉是文官，擅长耍小聪明，还特别贪财；郭威则是个文武双全的人，既能打仗，又会治理地方，而且为人低调。
刘承佑登基的时候才十八岁，正是叛逆的年纪，根本不想被大臣们管着。杨邠和史弘肇又特别“较真”，每次刘承佑想出去玩，或者想给身边的太监封官，杨邠都会站出来反对：“陛下，现在天下还没太平，您应该专心治理国家，怎么能整天玩乐？那些太监没什么功劳，怎么能随便封官？”
一次两次还好，次数多了，刘承佑就不耐烦了。他觉得杨邠、史弘肇太欺负人，连苏逢吉也在旁边煽风点火：“陛下，杨邠、史弘肇手握兵权，又这么不把您放在眼里，再这样下去，他们迟早会谋反的！”
刘承佑本来就没什么主见，被苏逢吉这么一撺掇，顿时起了杀心。乾佑三年（公元950年）十一月，刘承佑趁杨邠、史弘肇、王章（另一位辅政大臣）上朝的时候，埋伏了刀斧手，把他们三个当场砍死。杀了这三个人后，刘承佑还觉得不解气，又下了一道圣旨，要杀郭威——他觉得郭威也是辅政大臣，肯定跟杨邠他们是一伙的。
可刘承佑忘了，郭威当时正在邺都（今河北临漳）镇守，手握重兵，而且很得军心。郭威接到圣旨后，又惊又怒，他知道自己要是回去，肯定会被刘承佑杀死，于是干脆起兵造反，率领大军向开封进军。
刘承佑听说郭威造反，连忙派兵去镇压，可他派去的军队，要么是郭威的老部下，要么是害怕郭威的胆小鬼，根本不堪一击。很快，郭威的大军就逼近开封。刘承佑慌了，带着几个亲信逃出皇宫，结果在半路上被自己的侍卫杀死了——侍卫觉得跟着这个昏君，迟早会倒霉，不如先杀了他，向郭威邀功。
郭威率军进入开封后，本来想直接登基称帝，可又觉得时机不成熟，就暂时立了刘知远的侄子刘赟为皇帝。可没过多久，郭威就找了个借口，说契丹人入侵，率军北上，在澶州（今河南濮阳）的时候，被手下将士“黄袍加身”——将士们把一件黄色的袍子披在郭威身上，劝他登基称帝。郭威“推辞”了半天，最后还是答应了。
公元951年正月，郭威登基称帝，改国号为“周”，史称“后周”。后汉就此灭亡，从刘知远登基到灭亡，只过了四年。
回头再看刘知远的一生，他无疑是个“成功者”——从社会最底层的放马娃，靠着自己的勇猛和智谋，在乱世中打拼，最终建立了自己的王朝，这在五代十国那个“兵荒马乱、人命如草”的年代，简直是个奇迹。他爱护百姓，整顿秩序，要是能多活几年，说不定能把后汉治理得更好，甚至有可能统一中原。
可他的遗憾也很明显：一是寿命太短，在位不到一年，没能实现自己的治国蓝图；二是选错了辅政大臣，又没教好儿子，导致自己辛苦建立的王朝，短短四年就走向了灭亡。就像《新五代史·汉高祖纪》里评价的：“汉高祖起于寒微，而能以宽厚得民心，虽短祚而功烈着矣。然其教子无方，辅臣失选，故其亡也速。”意思是刘知远从寒微中崛起，用宽厚赢得民心，虽然在位时间短，但功劳很大。可他教子无方，选的辅臣也有问题，所以后汉灭亡得很快。
不过，就算后汉灭亡了，刘知远的故事也一直被后人津津乐道。他告诉我们：不管出身多低，只要有梦想、肯努力，再加上一点运气和智谋，就算在最混乱的时代，也能闯出自己的一片天。而他的教训也提醒后人：打江山难，守江山更难；选对人、教好下一代，比打下江山还重要。
参考《新五代史·汉高祖纪》《资治通鉴》