卯时三刻的朝钟悠悠停歇，那余音仿佛还在紫禁城的上空缭绕。慈宁宫的铜鹤香炉里，沉水香正袅袅升腾，那香气醇厚而绵长，弥漫在整个宫殿之中，却无法驱散殿内凝重的气氛。
苏晚静静地跪在软垫上，指节因为紧紧攥着袖中的账册而泛白。昨夜顾昭披在她身上的外袍，此刻还残留着他的体温，然而这温度却仿佛带着一种无形的压力，让她后背发烫，心中的紧张感愈发强烈。
“启禀太后，御药库清点完毕。” 顾昭那沉稳有力的声音从殿外传来，他身着玄色暗卫服，上面还沾染着在御药库清查时沾上的药尘，显得风尘仆仆。
他双手捧着一个描金匣子，恭敬地跪在丹墀下。当匣盖掀开的瞬间，一股霉味混合着土腥气猛地扑鼻而来，令人作呕。
太后微微皱眉，扶着凤纹扶手缓缓向前走了两步。她伸出指尖，刚碰到匣中那截已经发黑的白术，像是被烫到一般，突然猛地缩回手。她的眼眶瞬间泛红，指甲不自觉地在檀木扶手上掐出了深深的月牙印。“哀家当年在晋州行宫染寒症，用的就是这味白术吊的命。” 她缓缓转身，目光如炬，紧紧盯着阶下跪着的陆院判，“陆明远，你倒说说，这霉成渣的药，是怎么混进御药库的？”
陆院判额头满是豆大的汗珠，顺着官帽的垂珠不停地往下淌。他强撑着直起腰，声音微微颤抖：“太后明鉴，御药库向来是由库使负责经管，臣不过是总领太医院事务......”
“啪！” 太后愤怒地甩了茶盏过去，青瓷碎片擦着陆院判的鬓角砸在地上，发出清脆的碎裂声。“总领事务？” 她的声音因为愤怒而微微发颤，“晋州三年大旱，百姓们只能啃树皮来勉强充饥，你倒好，连赈灾的药材都敢贪！哀家让你掌管太医院，是希望你能悬壶济世，治病救人，而不是让你变成一只贪婪的硕鼠！”
苏晚望着陆院判不停颤抖的官靴，心中一阵刺痛，喉头发紧。她的思绪瞬间回到了逃荒的路上，曾见过一位断腿的老妇，用最后半块发霉的饼子，来换取她的一包止血药 —— 那药里的黄芪，恐怕就是这种烂在库房里的次品吧？
“苏姑娘。” 太后突然叫她，声音中带着一丝急切，“你且说说，这些霉药若是用在灾民身上，会怎样？”
苏晚挺直身子，跪得笔直，指甲深深地掐进掌心，留下一道道白色的痕迹。“外伤敷了会烂疮，寒症喝了会攻心。轻者残废，重者......” 她顿了顿，眼前浮现出路边用草席裹着的孩童的模样，声音微微哽咽，“没命。”
殿中瞬间安静下来，静得能清晰地听见烛芯爆裂的轻微声响，仿佛连空气都凝固了。
陆院判突然往前爬了两步，官帽歪在脑后，显得狼狈不堪：“太后！这等小事何须动怒？不过是底下人手脚不干净......”
“小事？” 顾昭猛地站起身来，腰间银剑发出一阵嗡鸣，自动出鞘三寸，剑身闪烁着寒光。他目光如电，紧紧盯着陆院判那张已经发灰的脸，“晋州灾民联名状里，有三百七十二人写着‘药石无灵’。你竟然说这是小事？”
陆院判的喉结动了动，像是被什么东西哽住了喉咙，突然噤声。
午后的阳光透过轿帘的缝隙，斑驳地落在苏晚的膝头。她下意识地摸了摸袖中太后刚刚赐给她的蜜饯，那是太后轻声说 “孩子别怕” 时，温柔地塞给她的。
突然，轿外魏五的脚步声变得慌乱起来，紧接着传来虎子惊恐的惊呼：“姑娘小心！”
就在这一瞬间，刀风带着凌厉的气势，擦着轿帘狠狠劈下。苏晚本能地蜷起身子，轿身剧烈地摇晃起来，她的身体狠狠撞在木壁上，耳边传来魏五痛苦的闷哼声，紧接着，鲜血溅在轿帘上，那刺目的红色格外显眼。
“保护苏姑娘！” 虎子的声音带着哭腔，充满了焦急与恐惧。
苏晚迅速摸到腰间顾昭送的银簪，正要掀开轿帘，忽然听见头顶传来瓦片碎裂的声音 —— 一道玄色身影如流星般破瓦而下，手中剑光如电，瞬间劈翻了两个刺客。
“顾昭！” 她忍不住喊出声，声音因为紧张和恐惧而微微发颤。
顾昭反手将她从轿子里拽了出来，用自己的后背替她挡住了一刀。他手中的剑在暮色中划出一道道银弧，如蛟龙出海，凌厉无比，转眼间就连斩三人。其余刺客见势不妙，转身便逃。
苏晚这才看到魏五正捂着左肩，鲜血已经浸透了他的粗布短打；虎子则举着一根断了的轿杆，浑身不停地发抖。
“伤着没有？” 顾昭急切地抓住她的手腕，指腹触到她冰凉的皮肤，眉头紧紧皱起，仿佛能夹死苍蝇。
苏晚赶忙摇头，却瞥见他后背的玄色暗卫服已经洇出了大片暗红。“你......”
“小伤。” 他不在意地扯下外袍，系在腰间，转身对影十二果断下令：“追。要活口。”
影十二领命，如黑色的鬼魅般跃出，黑夜里只留下衣袂破空的声音，瞬间消失在黑暗之中。
子时三刻，顾昭的书房里还亮着灯，昏黄的灯光在寂静的夜里显得格外温暖，却又带着一丝紧张的氛围。
苏晚紧紧盯着案上那份带血的口供，墨迹未干的 “晋州旧藩王余党” 几个字，像一把锐利的刀子，直直地刺得她眼睛生疼。刺客被影十二用迷烟制住时，胸口还纹着藩王私兵特有的火麒麟 —— 那本该是三年前就被彻底清剿的余孽。
“王爷说，苏晚不死，真相难掩。” 影十二复述刺客的话时，声音如同冰块一般冰冷，仿佛带着夜的寒意。
苏晚紧紧攥着口供纸，指节因为用力而变得苍白。“他们怕的不是我，是真相。” 她想起逃荒路上，母亲咳着血却仍然坚持给人扎针的情景，想起弟弟啃着树皮，满脸恐惧地问 “姐，我们能活吗” 的模样，喉间像被塞了一团烧红的炭，又热又痛。“顾昭，我退不了。”
顾昭默默地替她倒了一杯热茶，指尖在杯沿轻轻摩挲着。“我知道。” 他的声音低哑，带着一丝疲惫和坚定，“所以太后赐了‘御前听调’的金牌，还派了两个宫卫暗中跟着你。” 说着，他从袖中摸出一块鎏金令牌，正面 “听调” 二字在烛火的映照下，泛着冰冷而威严的光。“往后你出门，魏五和虎子跟着，宫卫在暗中保护你。”
苏晚接过金牌，触手温热 —— 显然是太后命人在炉边焐过的。她突然想起太后握着她手时的温度，那双手上生着薄薄的茧子，像极了母亲给人扎针时的手，充满了温暖与力量。
“还有这个。” 顾昭递过来一个牛皮纸包，“这是太医院的账册。我让人仔细比对过，户部批下来的药材银，有三成进了晋州藩王旧部的钱庄。”
苏晚缓缓展开账册，目光快速扫过密密麻麻的数字，突然停住。“兵部？” 她指着某一行的批注，眼中闪过一丝惊讶，“这里记着‘军粮代运’，可军粮走的是漕运，药材走的是旱路......”
顾昭将烛台往她手边移了移，让光线更加明亮。“你猜得不错。兵部有人在帮着运赃。” 他盯着她因为发现线索而发亮的眼睛，喉结动了动，“苏晚，你现在所处的位置，就像是风口浪尖，危险重重。”
“那便站着。” 苏晚将账册推回他面前，眼神坚定，仿佛下定了决心，“总有人要站出来。”
顾昭忽然笑了，眼尾的细纹在烛火的映照下，显得柔和了许多。他翻开最后一页密信，泛黄的纸页上字迹劲瘦如刀 ——“苏晚不死，晋州案难平”，信尾朱红印鉴在烛火下泛着妖异而神秘的光。
他的手指突然顿住，像是发现了什么重要的东西。
“怎么了？” 苏晚凑近，好奇地问道。
顾昭将信翻转过来，背面用极小的字补了一行批注：“庆王可托。”
“庆王李铎？” 苏晚念出这个名字，后颈不禁泛起一阵凉意。她记得早朝时见过那位王爷，身着玄色朝服，上面绣着金丝云纹，眉间一点朱砂痣格外醒目，让人印象深刻。
顾昭默默地将信折起，收进暗格。他望着窗外渐渐下沉的月亮，声音低得如同叹息：“这潭水，比我们想象的还要深。”
殿外更夫敲过三更，远处传来那熟悉的打更声：“天干物燥，小心火烛 ——” 声音在寂静的夜里回荡，仿佛在提醒着人们，危险随时可能降临。
苏晚裹紧披风，缓缓起身。走到门口时，她又回头，忧心忡忡地说：“顾昭，明日早朝，陆大人怕是要反咬一口。”
顾昭摸出剑穗上的银铃，轻轻晃了晃，清脆的响声瞬间撞碎了夜的寂静。“他咬不动。”
但苏晚知道，这仅仅只是开始。当庆王的名字出现在密信里，这场错综复杂的棋局，才真正到了最为关键、最为紧要的时刻。