雪后初霁，天色却依旧灰蒙蒙的，如同研不开的浓墨。汀兰水榭院中的几株老梅，枝头积雪未融，点缀着零星绽放的红萼，倔强地为这清冷冬日增添了一抹亮色。苏挽月临窗而立，指尖拂过冰凉的窗棂，目光似乎落在梅枝之上，心神却已飞至院墙之外，思量着即将到来的会面与小芸带回的消息。
“小姐，人带来了。”小芸的声音在身后轻轻响起，带着一丝不易察觉的紧张。
苏挽月转过身，见小芸引着一个身着半旧青布棉裙的少女走了进来。那少女约莫十五六岁年纪，身量纤细，低着头，看不清全貌，但步履沉稳，姿态间并无寻常丫鬟的瑟缩之态。她走到离苏挽月五步远的地方，便停住脚步，规规矩矩地跪下磕头，声音清冽平静：“奴婢拜见小姐。”
“抬起头来。”苏挽月的声音不高，却自有一股威仪。
少女依言抬头。面容算不得十分美丽，但胜在清秀干净，眉眼间透着一股书卷气的沉静，眼神澄澈，虽带着恭顺，却不显卑微，反而有种历经变故后的淡然。最特别的是一双手，手指纤长，指甲修剪得十分整齐，虽有些许冻疮的痕迹，但仍能看出并非做惯粗活的手。
苏挽月打量着她，心中已有几分满意。这气度，确不像寻常小户人家出来的。
“你叫什么名字？原籍何处？家中还有何人？”苏挽月按照惯例询问，目光却锐利如刀，审视着对方最细微的反应。
少女眼帘微垂，恭敬答道：“回小姐话，奴婢本名已随旧主湮没，入京后牙婆随意唤作‘阿秀’。原籍江南清州，家中……已无亲人。”提及家人，她语气微不可察地顿了一下，眼底掠过一丝深切的痛楚，旋即恢复平静。
“听闻你识得字，还会算数？”
“是。奴婢旧主家小姐待下宽和，许奴婢在书房伺候笔墨，耳濡目染，识得几个字，也略通些浅显账目。”阿秀的回答不卑不亢，既说明了技能的来源，又不过分自夸。
苏挽月微微颔首，转向旁边侍立的、一个看起来精明利索的婆子——正是小芸通过李婆子联系到的人牙子孙婆子。“孙婆婆，这丫头的来历，你可都核查清楚了？”
孙婆子连忙堆起笑脸，上前一步道：“回四小姐的话，老婆子敢用性命担保！这丫头确是江南那边犯事儿的陈通判府上出来的，官府的文书、牙行的契书都齐全着呢！陈通判是牵扯了钱粮上的案子，倒不是杀头的大罪，家眷仆从都是官卖。这丫头命不好，跟了这样的主家，但规矩品性是极好的，原先在陈府也是伺候小姐的一等丫鬟，针线、识字、算账都拿得起来。就是……嘿嘿，这身份有些尴尬，好多人家忌讳，所以一直没寻到合适的买主。四小姐若是瞧着还行，价格上好商量。”
苏挽月心中明了。犯官家奴，对许多讲究门第清白的人家来说确是忌讳，但对她而言，这种“污点”反而成为一种另类的“保险”——这样的人，不易被其他势力轻易渗透或收买，且往往更珍惜重新安稳下来的机会。
她沉吟片刻，目光重新落回阿秀身上，语气放缓了些许，却带着不容置疑的决断：“阿秀这名字过于俗气。既入我门庭，往事如烟，当有新始。你气质沉静，眸若星子，便赐名‘挽星’吧。望你如星辰，虽暂掩微光，终能找准其位，熠熠生辉。”
跪在地上的少女浑身微微一震，猛地抬头看向苏挽月，眼中充满了难以置信的震动与一丝不易察觉的感激。赐名，尤其是蕴含如此期许的雅名，绝非寻常买卖奴婢的待遇。这意味着一份认可，一个重新开始的可能。她眼圈微红，深深叩下头去，声音带着一丝哽咽，却比方才更多了几分坚定：“奴婢挽星，谢小姐赐名再造之恩！定当竭尽全力，侍奉小姐，绝无二心！”
“起来吧。”苏挽月虚扶了一下，对小芸吩咐道：“带挽星下去安置，换身暖和衣裳，熟悉一下水榭的规矩。日后，她便跟在你身边学着做事。”
“是，小姐。”小芸应下，亲切地拉起挽星的手，“挽星妹妹，跟我来吧。”
看着小芸带着新来的挽星退下，孙婆子也千恩万谢地拿了银钱离去，苏挽月才轻轻吁了口气。引入挽星，是她在培植自身势力道路上迈出的关键一步。此人是否真的可靠，尚需时日观察，但初步印象，确是可塑之才。
然而，这份因添人进口而带来的些许轻松，并未持续太久。午后，顾清风再次匆匆来访，眉宇间笼罩着一层比昨日更深的忧色。
“小姐，情况有些不妙。”顾清风连茶水都顾不上喝，便急切地开口，“原料之事，比我们预想的更棘手。我今日接连拜访了京城几家大的药材行，不是推说存货已尽，便是将价格抬高了五成不止！甚至有两家以往合作尚可的，也言辞闪烁，似有难言之隐。”
苏挽月眼神一凝：“可探听到背后缘由？”
顾清风压低了声音：“我使了些银子，从一家药行的伙计口中套出话来，说是……上面有人打了招呼，要卡一卡‘霓裳’的脖子。虽未明言是谁，但能让这几家大药行同时忌惮的，绝非普通商贾。”
楚凌宸！这个名字几乎瞬间跃入苏挽月的脑海。只有他，才有这般能量和动机，一方面通过贵妃抬举“霓裳”，另一方面又暗中施压，制造困难，逼她不得不更依赖他。这是一种典型的操控手段。
“还有，”顾清风继续道，“市面上的仿冒品，已经出现了！虽然质地粗劣，香气刺鼻，但包装竟模仿了我们七八分相似，打着‘宫同款’、‘贵妃盛赞’的旗号，在一些低档脂粉铺和走街串巷的货郎那里售卖，价格低廉，骗了不少不明就里的百姓。长此以往，必会败坏‘霓裳’声誉！”
树大招风，果然如此。贵妃的认可如同一把双刃剑，在带来荣耀的同时，也引来了无数贪婪的模仿者和破坏者。
“此外，”顾清风的语气愈发沉重，“我按照小姐吩咐，留意坊间言论，发现除了对‘霓裳’的追捧，也开始出现一些……不和谐的声音。”
“哦？什么声音？”苏挽月心中一紧。
“有传言说，‘霓裳’用料金贵，价格高昂，非寻常人家所能承受，乃是奢靡之物，有违勤俭之德。还有……还有更恶毒的，私下编排，说小姐您一个闺阁女子，抛头露面经营商贾之事，与三教九流打交道，有伤风化，甚至……甚至暗示您与某些贵人交往过密，才有今日之势……”顾清风说到这里，语气愤懑，却又带着无奈。
苏挽月闻言，嘴角反而勾起一抹冷冽的弧度。这些流言蜚语，手段并不高明，但极其恶毒，旨在从道德和名声上打击她，削弱贵妃认可带来的正面影响。这背后，恐怕少不了柳如烟乃至安远侯府的推波助澜，或许还有其他嫉恨“霓裳”崛起的对手。
内忧外患，接踵而至。原料被卡，仿品横行，恶语中伤……“霓裳”看似风光无限，实则已置身于风口浪尖，四周暗流汹涌，杀机四伏。
“小姐，我们如今该如何应对？”顾清风忧心忡忡地问道，“原料短缺，生产难以为继；仿品肆虐，声誉受损；流言蜚语，更是杀人不见血啊！”
苏挽月站起身，走到窗前，望着窗外那株在寒风中摇曳的红梅，目光沉静如深潭。片刻后，她缓缓开口，声音不大，却带着一种不容置疑的决断：
“慌什么。对方出招，我们接着便是。”
“原料之事，既然京城的路子被堵，我们便另辟蹊径。顾先生，你立刻着手两件事：其一，派人前往江南、巴蜀等药材产地，直接与当地药农或中小药商联系，建立长期供应渠道，哪怕初期成本高些，运输麻烦些，也要把源头握在自己手里。其二，在京郊或临近州县，寻访是否有品质尚可、未被大药行垄断的替代性药材，哪怕效果稍逊，也可先解燃眉之急，确保生产不停。”
“仿冒品之事，立刻以‘霓裳’的名义，发布严正声明，公布真品特征及特许销售渠道，提醒百姓谨防上当。同时，联系京兆尹府衙，以‘假冒伪劣、扰乱市肆’为由，请求查抄那些明目张胆的仿冒品售卖点。我们如今有贵妃娘娘的认可，官府多少会给些面子。”
“至于流言……”苏挽月冷笑一声，“清者自清，浊者自浊。越是辩解，反而越显得心虚。不必过多理会，只需让‘霓裳’的品质和效果说话。同时，可以适当放出些风声，强调‘霓裳’研制不易，取材天然，旨在养肤而非炫富，更可提及部分收益用于慈善（如冬季施药），以正视听。重点在于，我们行得正，坐得直，更要让大多数人看到我们的‘正’。”
她一条条指令清晰明确，瞬间将纷乱的局面梳理出头绪。顾清风听着，眼中的忧虑渐渐被钦佩取代。小姐年纪虽轻，但这份临危不乱、洞悉要害的魄力与智慧，实在令人折服。
“清风明白了！这就去办！”顾清风精神一振，躬身领命。
“还有，”苏挽月叫住他，语气凝重，“加强对南院的护卫，尤其是仓库和关键作坊，日夜均需有人值守。采购、生产、销售各个环节，都要安排绝对可靠的人负责，建立核查机制，防止有人从内部破坏。非常时期，宁可进度慢些，也绝不能出任何纰漏。”
“是！小姐考虑周全，清风定当安排妥当！”
送走顾清风，苏挽月独自站在窗前，良久未动。夕阳的余晖终于挣扎着穿透云层，将雪地染上一片凄艳的橘红，如同泼洒的鲜血。她知道，自己方才的镇定，多半是强装出来安抚下属的。眼前的困境，一环扣一环，背后显然有强大的推手，绝非轻易能够化解。
楚凌宸的阴影，如同这冬日傍晚的寒意，无孔不入。他正在用他的方式，告诉她依附的必要性。
还有那隐藏在暗处的、散播流言的黑手……安远侯府？柳氏？亦或是其他尚未浮出水面的敌人？
正当她凝神思索之际，小芸脚步匆匆地进来，脸上带着一丝惶急：“小姐，门房传来消息，说……说二皇子府上派人送来帖子，邀您明日过府一叙，说是……商讨‘霓裳’贡奉事宜！”
苏挽月的心猛地一沉。
来了。楚凌宸的正式召见，果然来得如此之快。商讨贡奉？这分明是最后通牒前的“安抚”或者说“威逼”。
她接过那张制作精良、散发着淡淡檀香的拜帖，指尖冰凉。明日之会，是深入虎穴，还是绝地逢生？
窗外的最后一抹余晖彻底隐没，夜色如同巨大的幕布，笼罩下来。汀兰水榭内，银丝炭燃烧正旺，却似乎再也驱不散那从四面八方渗透而来的寒意。
新的风暴，已至门前。