汴梁西郊的风，比皇城根下冷得更凶。
三日后的十里长亭，枯叶被卷得漫天飞旋，像是无数只颤抖的手，扯着行路人的衣袍。铅灰色的天压得很低，云层厚得能拧出冰碴子，眼看一场更大的寒雨就要砸下来。
陈琅立在亭外的老槐树下，青布吏袍的下摆被风灌得鼓鼓囊囊。腰间那枚 “权度支推官” 的铜鱼符，被他攥得发烫 —— 这临时的身份，是用额头的血和王朴咳的血换来的。他抬头望了眼远处巍峨的汴梁城墙，角楼的轮廓在阴云里若隐若现，像头沉默的巨兽，正冷冷注视着他们这些即将闯入险地的人。
“咳…… 咳咳……”
油壁车里传来王朴压抑的咳嗽声，每一声都像钝刀子割在陈琅心上。他掀起车帘，见老臣正用帕子捂着嘴，指缝间渗出的猩红比前日更浓了些。裘氅裹着他枯瘦的身子，却遮不住那股从骨头缝里透出来的寒意。
“大人，要不…… 再歇半日？” 陈琅的声音有些发紧。
王朴摆了摆手，帕子慢条斯理地折好，塞进袖中，仿佛那不是血，只是寻常的水渍。“早一日到南阳，便早一日安心。” 他的目光扫过亭外那队护卫 —— 二十个枢密院精挑的老兵，腰间都别着短刀，马鞍旁挂着硬弓，“这些人，是陛下亲点的‘落雕军’余部，当年跟着先帝打过北汉，可靠。”
陈琅点头，视线落在最前面那辆青篷车上。车厢用铁皮包裹，锁是三重机关锁，里面装着试办 “盐引期货” 的本钱 —— 五千贯铜钱，还有三司签发的 “预支盐引样本”。那纸样本上的朱砂御印，红得像能滴出血来。
“南阳知府叫柳承业，” 王朴突然开口，声音压得很低，“是符彦卿的三女婿。”
陈琅的心猛地一沉。他果然没猜错，符家的手早就伸到了南阳。
“去年在南阳‘坠河’的御史，” 王朴的指尖轻轻敲着车壁，节奏缓慢，“死前查到柳承业虚报盐税，说要回京上奏。结果船行到白河湾，就翻了。” 他顿了顿，咳嗽了两声，“那本账册，至今没找到。”
风卷着枯叶撞在车帘上，发出沙沙的响，像是有人在窗外窃听。陈琅攥紧了腰间的铜鱼符，指尖冰凉：“大人是说…… 账册可能还在南阳府衙？”
“或许在，或许不在。” 王朴的眼睛在昏暗的车厢里闪着光，“但柳承业肯定有鬼。你此去办盐引，他明面不敢拦，暗地里…… 少不了使绊子。” 他忽然抓住陈琅的手腕，枯瘦的手指像铁钳，“记住，别信他的‘方便’，别接他的‘好意’，更别单独赴宴。老夫这把骨头…… 还能替你挡一阵子，但南阳的水太深，最终得靠你自己趟。”
陈琅的喉咙有些发堵，说不出话来。他望着王朴凹陷的眼窝，那里藏着太多东西：对大周的忠，对北征的盼，还有对他这个后生的…… 托孤般的期许。
“大人放心。” 他用力点头，“盐引期货要办，账册要找，柳承业的狐狸尾巴，我也会揪出来。”
王朴笑了笑，笑声里带着咳后的沙哑，却透着释然：“好…… 好…… 咳咳……” 又是一阵撕心裂肺的咳，他弯着腰，半天直不起来，最后摆摆手，“走吧，别让陛下等急了。”
陈琅刚放下车帘，就见护卫首领翻身下马，单膝跪地：“推官，车马已备妥，请示是否启程？”
他深吸一口气，寒风灌进肺腑，冻得人打了个激灵，却也让脑子更清醒。
“启程！”
一声令下，二十匹战马同时刨蹄，铁蹄踏碎满地枯叶，卷起混着尘土的旋风。陈琅翻身上马，青骢马似乎也感受到了主人的决心，仰头长嘶一声，声震长亭。
他最后看了一眼汴梁的方向。
那座城里，有柴荣的龙椅，有符清漪的盐引，有赵匡胤藏在纲船里的火油，还有无数双盯着 “南阳试办” 的眼睛。他们此行，是带着帝王的试探，带着藩镇的敌意，带着北征的希望，一头扎进符家的盐窝子。
“走！”
陈琅猛地一夹马腹，青骢马奋蹄冲出，车轱辘碾过官道的声响紧随其后，沉闷而坚定，像在敲打着命运的鼓点。
风像一头凶猛的野兽，在他耳畔咆哮着疾驰而过，掀起他的吏袍，猎猎作响。那袍角如同被狂风撕裂的旗帜，在空中肆意翻飞。与此同时，他额角那道尚未完全褪去的疤痕也被风撩起，隐隐作痛。
那道疤痕，是他在崇政殿中与命运激烈碰撞的见证。当日，他在殿中撞出的鲜血，仿佛至今仍在发烫，灼烧着他的肌肤。那是他以生命为赌注，与国运一决高下的印记，如今正随着马蹄的节奏，在寒风中微微刺痛，提醒着他曾经的决绝与勇气。
他的思绪渐渐飘回到刚才王朴说的那句话：“老夫愿为南阳一抔土。”这句话如同重锤一般，狠狠地敲在他的心上。这位辅佐了两朝的老臣，竟然真的已经做好了为大周奉献一切的准备，甚至不惜燃尽自己的生命。
陈琅不禁低头看了看腰间的铜鱼符，那是他权力的象征，也是他责任的体现。然后，他又轻轻摸了摸袖中那份“盐引期货章程”，这份章程的边角，被王朴咳出的鲜血染了一点，那红色异常刺眼，仿佛在诉说着其中的凶险与艰难。
这哪里是一份简单的章程，分明是一把锋利无比的刀。刀身之上，刻着“基准价”“通关铜符”“三重铁枷”等字样，这些都是他和王朴精心谋划的策略，每一个字都承载着他们的智慧与心血。而刀柄，则紧紧握在他和王朴的手中，这是他们的命，也是他们为之奋斗的目标。
如今，这把刀终于要出鞘了，它将直直地刺向南阳那潭深不见底的浑水，毫不留情。这一刀下去，将会掀起怎样的波澜？是斩断乱麻，还是被乱麻缠住，不得脱身？陈琅不知道，但他知道，无论如何，他都不能退缩，因为这一刀，关系到大周北征的命脉，关系到国家的未来。
官道两旁的树木飞快后退，像无数个沉默的影子。远处的白河在阴云下泛着冷光，那是通往南阳的水路，也是去年御史 “坠河” 的地方。
陈琅握紧了缰绳，指节泛白。
他不知道南阳等着他的是账册，是刀斧，还是符清漪那张清丽却藏着锋芒的脸。但他知道，开弓没有回头箭。
风萧萧，马嘶鸣，车轮滚滚压过深秋的荒芜。
前路是生门，亦是鬼门。
然而他们，却如那扑火的飞蛾一般，只能冒死往前冲。