正月初十，枢密院偏厅内。
铜制炭盆吞吐着赤红火焰，将墙上丈许长的淮南舆图烘得发烫。地图边缘的墨线被火光浸染，蜿蜒的淮河支流宛如凝固的血痕。
王朴拄着包浆温润的湘妃竹杖，杖头在寿州城标记处重重顿了三下，竹节间磨损的纹路泛着冷光：皇甫晖麾下八十艘战船，六十艘皆是装载私盐的空船 —— 他无意强攻，分明是想困死我们。
话音未落，竹杖在地图上划出凌厉弧线，直指长江航道：三日前江州商船遇袭，押运的三百石官盐不翼而飞，此乃明证。
陈琅展开新到的蜡丸密报，火漆印在烛火下折射出诡异幽光。他的指尖拂过绢布上用隐形药水显形的字迹，瞳孔骤然收缩：
楚无声查明，南唐细作向盐商许诺，只要寿州归降，便按票面十倍兑换食盐。这些人利欲熏心，竟轻信了这番虚妄之言。
说着抖开另一张泛黄的股票凭证，边缘处还沾着盐粒结晶：更甚者，滁州盐帮已暗中将半数存银换成南唐私盐，连漕运衙门的封条都敢伪造。
利令智昏？ 王朴冷笑，从袖中抽出杨延玉的密信，信笺边缘被火燎出焦痕。
护榷军的军粮仅够支撑十日，三成灶户已然逃离，守城士兵都开始偷换南唐私盐 —— 再拖延下去，城池不攻自破。
他突然剧烈咳嗽，指缝间渗出暗红血丝，却仍死死攥着信笺：昨夜三更，寿州西城门守军哗变，多亏杨延玉及时弹压。
符清漪端来嵌银丝的鎏金酒壶，壶嘴腾起的热气在冷空气中凝成白雾。她为二人斟上琥珀色的羊羔酒，银匙碰击盏壁发出清响：
家父驻守河阳时，也曾粮尽，最终以
以盐换粮
之策脱困。寿州坐拥盐场，何不让杨延玉开仓放盐，许百姓以粮、布换盐，再将物资充作军饷？
说罢取出一卷泛黄的账本：当年河阳府库尚有二十万贯存银，如今寿州...
陈琅眸光一亮，抓起狼毫在羊皮纸上疾书：
还可让百姓用南唐私盐兑换我们的盐引！一石私盐换两张盐引，既削弱南唐盐储备，又能让百姓知晓盐引价值远超私盐。
他迅速在地图上标注漕运路线，笔尖将楚州位置戳出凹痕：通市局在楚州存有三万石储备盐，以漕运股票作保，派商船冒雪运送，十日可达。
墨迹未干，又补上一行小字：需派禁军护送，严防南唐水师截击。
商船愿担此险？ 王朴挑眉，枯枝般的手指叩击着檀木案几。
重赏之下，必有勇夫。 陈琅胸有成竹地展开一卷烫金文书：
凡将食盐运抵寿州者，皇商司免其三年商税，另赠十张漕运股票。安大福禀报，归义军商队刚抵汴京，他们的骆驼不惧风雪，可令其取道陆路，经宿州绕行，二十日内必达。
他突然压低声音：不过商队中有三名新面孔，需派影卫暗中监视。
话音未落，杨延昭裹着一身风雪撞开厅门。这位少年将军的灰布战袍结满冰棱，腰间佩刀缠着浸透血渍的布条。
他单膝跪地呈上父亲杨业的书信，字迹在火光照耀下微微发颤：家父说，护榷军中多淮南子弟，可让杨延玉告知他们，只要守住寿州，皇商司便分给盐场股份，世代分红。
说罢从怀中掏出几枚沾着泥土的盐引：这是从逃兵身上搜出的，背面有南唐暗记。
王朴接过信笺，阅毕递给陈琅：杨业此招高明。百姓所求，非一时之盐，而是长久生计。
他转向杨延昭，竹杖重重点地：你即刻返回护榷军，转告延玉，陛下已准奏 —— 守城有功者，每人赏赐黄龙券十张，可换寿州良田。
又对陈琅示意：将《盐铁令》修订版连夜刻印，明日贴满汴京九门。
陈琅补充道：
再让他将被劫股票样本张贴城墙，用朱砂醒目标注
可兑盐引
。南唐不是污蔑我们赖账吗？我们就当众兑换，让百姓亲眼见证股票可换盐、换布、换粮。
他铺开宣纸，提笔写下：凡持南唐私盐者，即日起至正月十五，可至寿州盐铁司...
墨迹未干，窗外突然传来急促的马蹄声。
暮色渐浓，偏厅炭火渐熄。
王朴看着陈琅拟定的《淮南盐铁应急策》，上面密密麻麻列满兑换比例：一张股票兑半斗盐、一尺布抵半张盐引、三斗粟米换一张黄龙券……
他不禁笑道：仲才这哪里是在打仗，分明是在做生意啊。 烛火摇曳中，他的影子在地图上化作张牙舞爪的巨兽。
本就是一场交易。 陈琅收起策书，将一枚鎏金盐引在指间翻转：
南唐以谎言为筹码，我们以盐引和股票为底气，且看谁的筹码更重。
说罢取出密函，火漆印上的蟠龙纹在暗处泛着幽光：这是影卫今早截获的，南唐细作已渗透进汴京钱庄。
杨延昭告辞时，雪已停。
他策马穿行汴京街巷，只见家家户户檐下都挂着黄龙券与漕运股票，妇人正用券换胡饼，摊主数着券面露喜色。
转过街角，一家布庄的掌柜正对着伙计破口大骂：蠢货！南唐的盐票能当饭吃？我这三尺布，换你五张盐引！
杨延昭握紧缰绳，忽然瞥见巷口张贴的告示，朱砂字迹在月光下如同鲜血：私通南唐者，斩立决！
皇商司值房内灯火未灭，陈琅与符清漪正在核对运往寿州的物资清单。
符清漪指着 归义军商队 的名字轻笑：曹延禄的人说，他们带来的苁蓉糕十分耐饥，可让杨延玉分发给守城士兵。
她突然压低声音：不过这批货物中，藏着三十具西域连发弩。
陈琅望着窗外月色，忆起王朴的话：若能渡过寿州难关，往后藩镇若再心怀不轨，我们便可凭借盐引和股票将其困死。
他握住符清漪的手，掌心暖意驱散了夜的寒凉：待开春，我们同去寿州一游，听说那里的盐花洁白如雪。
话音未落，远处钟楼传来更夫梆子声，惊起一群寒鸦掠过枢密院飞檐。
三更时分，汴京城南蛛网般交错的暗巷中。
一道黑影正急速狂奔。影十七的牛皮软靴重重踏在结着薄冰的青石板上，溅起细碎冰碴与血珠。
他怀中的密函被浸透的汗巾层层包裹，却仍被右肩伤口渗出的黑血晕染出狰狞纹路 —— 那支淬毒的断箭已深入肩胛骨三寸，此刻毒素正顺着经脉如烈火般灼烧。
几个时辰前的寿州深山里，他蜷在枯枝堆成的掩体后，透过青铜望远镜看清对岸崖洞中的景象。
辽国皮室军将领腰间的鎏金狼头佩，与南唐水师都督的玄铁鱼符，在摇曳的火把下同时显现。
密谈声被山风撕扯得支离破碎，却足够拼凑出致命阴谋：待正月十五汴河解冻，辽国精锐将借商船作掩护，与皇甫晖的水师形成钳形攻势，三面合围寿州城。
更可怕的是，崖洞石壁上赫然画着汴京皇城布防图。
追兵的马蹄声撕破寒夜寂静，影十七扯下染血的束发巾，缠在剑柄上。
当第一缕晨光刺破云层时，他终于踉跄着撞开枢密院朱漆大门。
怀中密函跌落的瞬间，他望着案头还未撤去的新年椒图纹烛台，喉间涌上的黑血混着气音：辽国... 南唐... 寿州...
远处的晨钟惊起寒鸦，寿州城头的战旗在风中猎猎作响，一场足以撼动中原版图的腥风血雨，正在黎明前的黑暗中悄然翻涌。枢密院沙盘上，代表辽国铁骑的黑旗，正缓缓逼近淮南防线。