炽烈的日头悬在中天，将宫墙染成一片金红。顾砚舟望着佩思卿渐行渐远的身影，她月白色的裙裾掠过汉白玉阶，恍若天边一缕即将消散的云。胸腔内翻涌着莫名的烦躁，像是被丝线缠绕的困兽，越是挣扎，越是理不清心绪。只要她肯低一低头，软语相求，他愿倾尽天下，将这世间所有的珍宝都捧到她面前。可她偏如那雪中寒梅，任霜雪欺凌，依旧保持着骄傲的姿态。往昔岁月里，他们携手走过多少艰难险阻，曲靖之事她即便知晓真相也未曾苛责，为何如今一切向好，她却要决然离去？
顾砚舟攥紧腰间玉佩，指节泛白，猛地甩开身侧新入宫的妃嫔，玄色龙袍猎猎作响，脚步踉跄地朝着凤仪宫奔去，惊起檐下白鸽扑棱棱乱飞，羽翼划破凝滞的空气。
凤仪宫的回廊静谧幽深，雕花木窗筛下细碎的光影，似流淌的碎金。佩思卿刚踏入宫门，一道黑影骤然闪现，将她抵在冰凉的石柱上。裴元铁甲未卸，双手撑柱将她困在身前，眼中怒火熊熊，仿佛要将她吞噬。铁甲缝隙间渗出的血渍，在日光下泛着暗红，似凝固的旧梦。
“放肆！裴元！这后宫禁地，岂是你一介外臣能随意闯入的？”佩思卿柳眉倒竖，声若寒泉击石，却难掩语气里细微的惊颤。
裴元，这个曾背着她在花园里追逐流萤的兄长，如今眼底只剩滔天恨意。三年前那场巨变，顾砚舟允诺保裴氏满门，条件是他们弃了随朝旧姓。如今偌大的南宋，姓佩的仅剩禁宫中的佩严，和眼前这位母仪天下的皇后。他喉结滚动，铁甲与石柱摩擦出刺耳声响：“我听闻，你剜了淑儿的双目，我不信！”声音里裹着砂砾般的沙哑。
佩思卿抬眸直视他，嘴角扯出一抹疏离的笑，眼尾却凝着霜雪般的冷意：“没想到，裴将军消息如此灵通。”发间东珠随着话音轻晃，折射出冷冽的光。
“卿卿，你怎会变成这般模样？曾经那个连落花都要葬的小姑娘，怎么会双手沾满鲜血？”裴元满脸痛心，指尖无意识摩挲着腰间剑柄，仿佛那是能平复心绪的旧物。
佩思卿偏过头，避开他的视线，目光落在廊外随风摇曳的红枫上，那枫叶红得似凝固的血：“或许你从未真正了解我。”
“不！我看着你长大，你绝不是这般狠辣之人！我不信这些事是你做的！”裴元情绪激动，铁甲碰撞声与他颤抖的声音交织，惊飞了廊下小憩的麻雀。
“你看到的，便是事实。”佩思卿语气冰冷，波澜不惊，仿佛这世间已再难掀起她心中的涟漪，发间步摇垂落的流苏，在风中轻轻摇晃，似无声的叹息。
裴元心中明白或许这就是真相，可亲耳听到她承认，仍觉如坠冰窖。他惨然一笑，松开手后退两步，靴底碾过满地落叶，发出细碎的哀鸣：“我知晓你心悦顾砚舟，可淑儿入宫也是身不由己。若不是陛下存心挑起两府相争，淑儿又怎会踏入这吃人不吐骨头的宫闱。她……她本应是你的长嫂啊。如今她眼盲身残，你就不能看在往日情分上，饶她一命？”
佩思卿沉默良久，目光落在廊外随风摇曳的红枫上，那枫叶红得似血：“时至今日，你还不明白吗？后宫众人的生死，从来不由我做主。哥哥，这是我最后一次唤你哥哥。淑儿的死活，取决于那高居九重之上的人。”风掠过她的鬓角，掀起几缕青丝，在空中飘荡。
假山之后，顾砚舟不知已伫立多久，听着二人的对话，他的手越攥越紧，指甲深深掐进掌心，指节泛白，眸中怒意与猜忌翻涌不息，宛如暴风雨前翻涌的乌云。
夜幕如浓稠的墨汁，缓缓浸透了整个皇宫。昭宸殿内烛火昏黄，在墙上投下摇曳的暗影。顾砚舟处理完政务，遣人去请佩思卿。她踏入殿中时，他正临窗而立，凝望漫天繁星，星子映在他眼底，却照不亮那深不见底的阴霾。
“陛下深夜召臣妾前来，所为何事？”佩思卿轻声开口，声音在空旷的殿内回荡，带着一丝不易察觉的忐忑。
顾砚舟并未回头，依旧望着星空，缓缓道：“朕登基以来，裴太师始终紧握兵权。如今裴元归京，竟胆大妄为，擅闯后宫……”声音低沉，似酝酿着一场风暴。
佩思卿虽白日未与顾砚舟谋面，但后宫眼线如织，她并不意外他知晓裴元之事：“陛下意下如何？不妨明言。”广袖下的双手微微攥紧，掌心已沁出薄汗。
“裴小将军年轻气盛，行事莽撞，裴太师管教无方，理应引咎辞官。朕念及他是朝中重臣，可允其告老还乡。皇后，你意如何？”顾砚舟语气平淡，却暗藏威严，如帝王俯瞰江山，话语间却似藏着锋利的刀刃。
“裴元一向行事稳重……”佩思卿话未说完，顾砚舟已转身朝她走来，玄色衣袍带起一阵冷风，烛火随之摇曳。
“再稳重之人，也有逆鳞。”顾砚舟目光锐利如鹰，直视着她的双眼，眼中寒光闪烁，仿佛要将她看穿。
“陛下是说……虞美人？”佩思卿心下一紧，语气不自觉带上紧张，喉间似哽着一团棉花。
“朕原以为，取她双目便已足够。却不想裴元对你如此包容，看来……你得取了虞淑婉的性命。”顾砚舟似笑非笑，眼神却透着腊月寒冰般的寒意，嘴角的弧度让人不寒而栗。
“顾砚舟！”佩思卿忍不住惊呼，眼中满是震惊与不可置信，踉跄着后退半步，撞在身后的案几上。
“嗯？”顾砚舟挑眉，似在等她回应，嘴角微扬，却无半分笑意，周身散发着压迫的气息。
佩思卿望着他似笑非笑的面容，深吸一口气，闭上双眼，压抑住心中翻涌的情绪，指甲几乎要掐进掌心：“臣妾……明白了。”声音沙哑，带着无尽的悲凉。
顾砚舟将她揽入怀中，轻吻她的脸颊，可那温度却无法驱散她心底的寒意：“卿儿乖。”而她僵直着身子，任泪水在眼眶中打转，却倔强地不肯落下。
次日，晨曦初绽，暖黄的阳光铺满宫墙，为琉璃瓦镀上一层柔光。佩思卿斜倚在凤仪宫庭院的湘妃竹榻上，怀中抱着雪色白娌奴。小猫柔顺的皮毛蹭着她腕间玉镯，叮咚声响混着晨露未散的花香，织就一方静谧天地。
忽有细碎脚步声由远及近，婢女春枝鬓发散乱，裙裾沾着泥渍，跌跌撞撞奔入院中：“娘娘！大事不好了！”气息急促，胸脯剧烈起伏。
竹榻上的身影未动分毫，眼睫在晨光里投下蝶翼般的阴影：“何事如此慌张？”语调慵懒，却掩不住尾音的一丝紧绷。
“紫竹宫……走水了！”春枝跪倒在地，声音带着哭腔，泪水在眼眶中打转，“虞美人她……没能逃出来！”
佩思卿指尖骤然收紧，白娌奴不安地呜咽一声。她依旧维持着慵懒的姿态，可眉间微蹙如远山凝黛，一滴清泪顺着瓷白脸颊滑落，在枕巾上晕开深色痕迹，如同一朵凋零的花。恍惚间，幼时虞淑婉教她簪花的模样与火场惨状重叠，她在心底无声呢喃：嫂嫂，对不起。
未时一刻，鎏金暖炉蒸腾着龙脑香，袅袅烟雾在殿内缭绕。佩思卿正伏案批阅宫务，狼毫笔尖悬在半空中迟迟未落。忽闻宫门处传来剧烈骚动，金属相击之声混着宫女们的惊呼声刺破寂静。她握笔的手顿了顿，墨迹在宣纸上洇开一朵墨梅，似血泪晕染。
“将军留步！凤仪宫擅闯者斩！”守卫的呵斥声中带着惊慌。
“滚开！”裴元的怒吼震得空气发颤。
随着一声怒吼，裴元玄色衣袍猎猎，手中长剑泛着森冷寒光，如同一道黑色闪电劈开重重阻拦。他额间青筋暴起，剑穗扫落廊下悬着的宫灯，琉璃碎片在青砖上炸开璀璨的星芒，宛如坠落的星辰。
“佩思卿！你给我出来！”声音中裹挟着滔天的悲愤，似要将这宫墙震碎。
佩思卿起身时，铜镜映出她苍白如纸的面容。她抚平织金襦裙的褶皱，步摇上的东珠轻晃，一步一步走下汉白玉台阶。日光落在她身上，却照不暖那双盛满悲戚的眼眸，宛如蒙尘的明珠。
“裴将军当这凤仪宫是……”话音未落，裴元已如猎豹般欺身上前。铁钳般的手掌扼住她纤细脖颈，将她整个人提离地面，衣袂在空中翻飞。
“淑儿对你再无威胁，为何要赶尽杀绝？！”裴元眼底猩红，剑锋抵住她心口，“今日便让你偿命！”气息喷在她脸上，带着浓重的血腥味。
窒息的痛楚让佩思卿眼前发黑，喉间发出破碎的呜咽：“谋……弑皇后……你……” 脖颈传来的剧痛与脑中翻涌的窒息感，让她想起昨夜顾砚舟那句“你得取了虞淑婉的命”，黑暗在她眼前逐渐蔓延。
裴元看着怀中逐渐失去血色的脸庞，记忆突然闪回幼时——那个总爱拽着他衣角喊“哥哥”的小女孩，此刻脆弱得如同风中残蝶。他心尖一颤，猛然松开手，仿佛触碰了炽热的炭火。
佩思卿跌坐在石阶上，剧烈的咳嗽震得绣帕染上血痕，指节因用力而泛白。她抬眸望向眼前这个红着眼眶的兄长，声音沙哑如碎玉：“战场上杀人如麻的裴将军，竟对仇敌心软了？” 她拂袖起身，凤纹裙摆扫过青砖，“来人！将这犯上作乱之人拿下！”话语坚定，却掩不住颤抖。
“你——”裴元长剑落地，发出清越鸣响。侍卫们如潮水般涌来，将他重重按倒在地。他望着佩思卿被搀扶着远去的背影，突然笑出声来，笑声里满是绝望与嘲讽。宫墙高处，惊起一群寒鸦，扑棱棱的翅膀声惊碎了这方血色残阳，为这悲怆的一幕添上苍凉的注脚。
佩思卿望着裴元被侍卫们拖拽着远去，他凌乱的发丝扫过青石板，留下道道血痕，宛如命运的鞭笞。曾经那个意气风发的少年将军，如今却因她而沦为阶下囚。她的指甲深深掐进掌心，疼痛却不及心中万分之一。眼前浮现出儿时与裴元在花园中追逐嬉戏的画面，那时的他总把最甜的糖糕留给她，会在她受欺负时挺身而出。可如今，他们却站在了彼此的对立面，隔着无法跨越的鸿沟。
“娘娘，回宫吧。”春枝轻声提醒，声音里满是担忧，伸手想要搀扶她。
佩思卿缓缓转身，脚步虚浮地往凤仪宫走去。每一步都似有千斤重，她知道，从裴元擅闯的那一刻起，他们兄妹的命运便已彻底改变。顾砚舟绝不会轻易放过裴元，而她却无力阻止。她恨自己的无能为力，更恨这深宫将曾经纯粹的亲情扭曲成这般模样。她明白，这一切都是顾砚舟的算计，可她却如同被困在蛛网中的蝶，越是挣扎，便陷得越深，每一次呼吸都带着痛苦。
天牢之中，昏暗潮湿，腐臭的气息弥漫，仿佛能渗入骨髓。裴元被铁链锁在石柱上，浑身血迹斑斑。狱卒们手持皮鞭，一下又一下狠狠地抽在他的背上，皮开肉绽，鲜血顺着脊背流下，在地上汇成小小的血泊，宛如盛开的红梅。
“说！为何擅闯后宫？”狱卒头目一脚踹在裴元的腹部，恶狠狠地问道，唾沫星子飞溅在他脸上。
裴元嘴角溢出鲜血，却仍倔强地抬头，冷笑道：“要杀要剐随你们，想让我诬陷皇后，做梦！”牙齿间渗出血丝，染红了他的嘴角。
又是一鞭重重落下，裴元闷哼一声，却紧咬牙关，不再发出半点求饶声。他的眼前浮现出虞淑婉温柔的笑脸，想起她入宫前那双明亮的眼睛，如今却永远失去了光明，还葬身火海。他恨透了这皇宫，恨透了顾砚舟，更恨自己没能保护好她。哪怕此刻受尽折磨，他也绝不连累佩思卿半分，在他心里，那个妹妹始终是他最珍视的人，即便她成了皇后，即便他们立场不同，这份亲情也从未改变，如同磐石般坚固。
皮鞭声、喝骂声在天牢中回荡，裴元的意识渐渐模糊，但心中的执念却愈发坚定——他一定要活下去，要查出虞淑婉之死的真相，要为她讨回公道，这信念如同黑暗中的明灯，指引着他。
铜壶滴漏声缓缓淌过一个时辰，佩思卿屏退众人，提着金线绣牡丹的裙摆，缓缓踏入天牢。潮湿的青石板上，烛光将她的影子拉得很长，与刑架上裴元的身影交叠，仿佛命运的交织。
四目相撞时，两人竟意外地同时笑了。裴元染血的嘴角勾起，佩思卿眼中泪光盈盈，却倔强地不肯坠落。她望着他后背翻卷的血肉，喉间泛起铁锈般的苦涩：“疼吗？”声音轻柔，带着心疼与愧疚。
“你不该来。”裴元偏过头，避开她颤抖的指尖，喉结滚动着咽下痛呼。铁链与刑架相撞，发出寒夜孤鸿般的哀鸣，在空旷的天牢中回荡。
“对不起。”她的声音轻得像飘落在地的蝶翼，带着无尽的悔恨。
“记得吗？你小时候总爱追着淑儿喊姐姐。”裴元突然开口，干涸的唇间溢出沙哑的追忆，“她每次进宫，都揣着油纸包的糖葫芦，你吃得满嘴糖霜，还要伸手抢我的。”眼中闪过一丝温柔，仿佛回到了那段无忧无虑的时光。
“我记得。”佩思卿攥紧袖口，指甲深深掐进掌心，“但那又如何？”语调中带着无奈与悲凉。
“如何？”裴元突然爆发出癫狂的大笑，震得刑架簌簌作响，血沫顺着他下颌滴落，在青砖上绽开狰狞的红梅，“凤栖九天的皇后娘娘，踩着故人的骸骨作阶，当真是好风光！”笑声凄厉，充满了讽刺与绝望。
这刺耳的嘲讽如同一把利刃，狠狠剜着佩思卿的心。她别过脸去，不愿再直视他眼中浓稠的悲凉，发髻上的流苏随着动作摇晃，扫落几点烛火的余烬：“是我负了你们。”泪水终于不受控制地滑落，滴在冰冷的地面上。
“卿儿，你当真不明白顾砚舟的算计？”裴元的声音突然沉下来，带着令人心惊的平静，仿佛看穿了一切。
佩思卿望着地牢尽头摇曳的烛火，仿佛看到了那些被权力扭曲的岁月，嘴角扯出一抹自嘲的笑：“本宫知道。可惜……一切都太晚了。”话语中满是无力与绝望，转身时，凤袍上的金线在昏暗中划出冷冽的光弧。当沉重的牢门在身后轰然闭合，终于有一滴泪砸在她手背，滚烫得如同心口灼烧的伤疤。而天牢深处，裴元望着她离去的方向，铁链声混着更鼓，在漫漫长夜里织成一曲无人聆听的悲歌，诉说着这世间的无奈与悲哀。