马蹄声碎玉投壶般响了七里，山风忽然卷着枯叶打了个旋儿，将天地间染得灰扑扑的。王棣勒住马时，看见前头谷口的云气被什么东西撕出个口子，千余道身影如墨汁滴入清水，在苍白的天幕下洇开狰狞的轮廓。那些人衣甲破碎处露出的肌肤，竟比山间顽石还要黧黑，手中刀枪在云隙漏下的微光里晃出冷意，恰似一群从地缝里钻出来的饿鬼，要将这行人连人带马，嚼出骨头里的油水。
当先那骑黑马踏碎最后一片积水，马蹄溅起的泥点在鞍下铜铃上凝成暗褐的花。马上人披着件褪色的熊皮大氅，领口处露出的脖颈上盘着青蛇刺青，吞吐的信子正对着杨再兴的方向。他伸手摩挲着刀柄上的骷髅浮雕，指腹碾过眼窝处的凹痕，忽然咧开嘴——那笑容里竟有三颗金牙在阴云里闪了闪，“杨兄弟好手段啊。这招金蝉脱壳，耍得哥哥好苦啊。”他开口时，喉间似有碎冰相撞，声音里凝着十年陈酿的怨毒，“当初在鹰嘴崖上，你我对月起誓的酒还没醒透，如今却要跟着这姓王的狗官走？”说罢左手轻拨马缰，黑马踏前半步，铁蹄在青石板上凿出火星，“可还记得我曹成帐下规矩——”他忽然抬手扯开衣襟，露出心口碗口大的疤痕，“背叛者，先剜心，再剥皮，最后扔去喂山涧里的桃花水母！”、
曹成这名字在这地界，像是山涧里腐坏的死水气息，沾着便要作呕。此人踞着鹰嘴崖九座山头，帐下匪众号称十万，如漫山遍野的鸦群，所过之处，村舍尽焚，老弱委于沟壑，妇人簪环被夺时的哭号，能教深山里的猿猴都闭了声。那鹰嘴崖的月光下，曾有多少良家子被剜去反骨，又有多少商队连人带马埋进乱葬岗，连山头的秃鹫都吃得羽毛发亮。
杨再兴攥着枪杆的手背上，青筋正突突跳动。他记得七年前那个雪夜，曹成披着件血污的狐裘，往他怀里塞了个暖烘烘的酒囊，指腹蹭过他冻得发紫的耳垂：“小子，跟着老子，管你顿顿有肉吃。”那时他刚死了爹娘，攥着半块硬饼缩在破庙旮旯，酒囊上的狼头刺绣还带着曹成的体温，如今却成了心口一道烫人的疤。
山风卷着崖上积雪扑来，吹得他甲胄上的铜铃轻响。曹成喉间溢出的冷笑，混着远处涧水冰裂声，刺得他太阳穴突突作痛。他看见对方熊皮氅下露出的半截刀柄，正是当年自己亲手替他抢来的——那时他还当这人是乱世里的雄主，是能带着兄弟们杀出血路的豪杰，却不想那些杀出血路的刀，最后都砍向了手无寸铁的百姓。
“曹大哥当年的恩义，杨某一刻不敢忘。”他听见自己的声音烈风，竟有些发颤，“可您看这谷间白骨，看那些被烧作白地的村落——”话未说完，曹成已拔刀出鞘，刀身映出他扭曲的面容，“少跟老子提那些贱民！你吃着老子的饭时，怎不见你可怜他们？”刀刃上的缺口划过杨再兴咽喉，带起的冷风让他后颈寒毛直竖。
喉结滚动间，杨再兴尝到腥甜。指甲深深掐进掌心，却比不过心口的撕裂之痛。这世道本就破碎，可总有些人该守着碎玉般的初心，哪怕被碾作齑粉，也要在这浊世里，留一线清白的光。
王棣觑得真切，杨再兴眉峰微蹙时，眼角细纹便如春水破冰般裂开。他将杨再兴眼底的挣扎尽收眼底，心下已然明了，深知他此刻正陷两难之境。恩义如刀，忠义似剑。他忽然伸手按住杨再兴肩膀。杨再兴指尖在枪杆上轻叩两下，忽觉这杆银枪竟比平日沉了几分。风卷着他银白色大氅猎猎作响，恰似一面扯碎的战旗，他却在马蹄踏碎薄冰的脆响里，听见自己心跳与枪杆共鸣的韵律。
“曹寨主！”王棣银枪在掌心转了个花，枪缨子扫过路边野花，惊起几星寒芒，“我观你勒马控缰的架势，便知是在战阵里滚过的人。”他抬眼时，鹰隼般的目光正撞上曹成刀疤下翻涌的阴鸷，“你纵匪寇焚掠三州十七县，屡破官军围剿，铁衣染血时连斩八员偏将，八百里加急文书上，你名讳下朱笔连勾七次。纵是深山雾瘴里杀出的夜枭，也需佩服你带甲能战、胸藏机变的枭雄手段。——这般勇武过人，何苦埋在这深山里，与枯骨腐肉作伴？”
涧水在谷底冲过冰棱，发出裂帛似的声响。王棣挺枪策马向前，马蹄碾过一枚冻僵的山果，浆液迸裂声里，他看见曹成熊皮氅下的肩膀微微一震。“如今金辽铁蹄正在践踏中原沃土，黎民百姓在水火中号哭，你我腰间长刀——”他猛地扯紧缰绳，战马人立而起，银枪直指天际，“本该砍向胡虏头颅，却要刀刃向内，砍在同胞身上？”
话音未落，谷间突有群鸽惊起，扑棱棱掠过众人头顶，晨光簌簌而落，恰似上天撒下的碎金，要为这场对峙镀一层慈悲的光。杨再兴握枪的手背上青筋暴起，看见王棣袍角被风扯成直角，那抹雪白竟与记忆中曹成当年的战旗别无二致，只是前者染的是朝阳，后者浸的是人血。
“你瞧这山河——”王棣忽然放柔声音，枪尖垂落处，几株傲雪的老梅正从石缝里探出花枝，“本是千里沃野，万家灯火，如今却被胡骑踏成齑粉。曹寨主难道不想在青史上留个‘抗敌报国义士’的名号，却甘愿做个被百姓戳着脊梁骨骂的山匪？”他顿了顿，指腹蹭过枪杆上“尽忠报国”的刻痕，“我大宋缺的从来不是能征善战的枭雄，缺的是肯把刀尖对准外敌的——”他忽然提高声音，惊得崖上积雪轰然坠落，“血性儿郎！”
曹成的黑马忽然不安地刨蹄，铁掌在冰面上划出刺耳的声响。他盯着王棣枪尖跳动的红缨，忽觉那抹红不像人血，倒像去年冬日，他在山民家抢来的那坛女儿红，坛口系着的红绸，也曾在风里扬得这般热烈。喉间泛起苦涩，他想起前几日劫粮时，那个抱着粮袋不肯撒手的少年，眼里映着的火把光，竟与此刻王棣眼中的光，有几分相似。
涧水在冰层下奔涌，似有千军万马在暗处鼓噪。王棣望着曹成刀疤下翻涌的复杂神色，知道这话已戳进对方骨血。他轻轻拨转马头，银枪在雪地上划出半道弧光，恰似黎明前划破夜幕的启明星：“今日你若愿放下屠刀，与我等共赴真定，王某愿以项上人头作保，朝廷必赦你等过往罪孽——”他忽然笑了，晨光在他眼角皱纹里跳成明火，“但若执意要战——”
王棣望着曹成攥紧刀柄的手，忽觉这谷间北风虽寒，却比不过人心执念的冰。他抬手拂去肩上落雪，却拂不去心底泛起的苍凉——这乱世里，有多少英雄被岁月磨成了魔，又有多少魔，原本也有过赤子心肠？