四月的济州，汶水两岸刚抽芽的柳枝被暖风拂得轻摆，营寨里的操练声虽依旧洪亮，却比往日多了几分不同的气息——一种暗流涌动的肃穆，随着日渐暖热的天气，悄然弥漫开来。
十五日这天，天刚蒙蒙亮，三匹快马便冲破晨雾，直奔大元帅府营寨。为首的使者身披杏黄驿袍，背上插着三支朱漆令旗，马蹄踏过营前的壕沟吊桥时，溅起的水花沾湿了衣袍下摆，他却顾不上擦拭，高声喊道：“元佑皇后懿旨到——康王赵构接诏！”
营寨内瞬间安静下来，正在操练的士兵纷纷驻足，目光齐刷刷投向中军帐方向。赵构身着常服，刚查完粮草回来，听闻“元佑皇后懿旨”，神色一凛，忙整理衣冠，率黄潜善、汪伯彦、朱胜非等人出帐接旨。使者翻身下马，双手捧着一卷明黄锦缎包裹的文书，稳步走到赵构面前，朗声道：“奉元佑皇后令，昭告天下：今大宋遭金贼祸乱，二帝蒙尘，社稷危殆，当择贤嗣以承大统。皇子赵构，仁孝智勇，可嗣宋朝之大统，以安万民，以复河山！”
话音落时，使者缓缓展开文书，锦缎上的字迹娟秀却透着凛然正气，末尾那句“汉家之厄十世，宜光武之中兴；献公之子九人，惟重耳之尚在”，被他特意加重了语气。这两句既点出了大宋如今的危局，又将赵构比作中兴汉室的光武帝、流亡复国的晋文公，字字千钧，听得帐外士兵们屏息凝神，不少人眼中泛起泪光——乱世之中，终于有了明确的“主心骨”。
消息如长了翅膀般，一日内便传遍济、濮二州，归附的义军、州县官员纷纷奔走相告，营寨里那股凝重的气氛，渐渐被一股期待取代。三天后，也就是十八日午后，两辆青篷马车在亲兵护送下驶入营寨，车帘掀开，尚书左丞冯澥、权尚书右丞李回并肩走下。冯澥身着紫色官袍，须发皆白，却精神矍铄，怀中紧紧抱着一个紫檀木盒；李回则穿着绯色官服，神色庄重，手中提着一卷用桑皮纸仔细裹好的文书，正是元佑皇后的亲笔手书。
两人径直走入中军帐，见了赵构，当即跪地行礼，冯澥打开紫檀木盒，取出皇后手书，双手奉上：“殿下，皇后娘娘亲书在此，言‘社稷不可一日无主，盼殿下早登大位，以慰天下苍生’。臣等历经艰险，终不负娘娘所托，将手书送达济州。”李回也跟着说道：“如今河北、山东军民，皆盼殿下登基，只要殿下一声令下，各地必会群起响应，共抗金贼！”
赵构接过手书，指尖抚过纸面，皇后的字迹温婉却带着不容置疑的恳切，他正沉吟间，帐外百官已陆续涌入。朱胜非率先上前，拱手道：“殿下，皇后娘娘懿旨，顺天应人。如今二帝未归，百姓流离，唯有殿下登基，方能凝聚天下人心，号令各路兵马，此乃中兴大宋的第一步，还望殿下莫辞！”
韩世忠也挤了进来，他刚卸下甲胄，只穿着短打，脸上的刀疤在灯光下格外显眼，粗声说道：“殿下，我们当兵的不懂啥大道理，只知道跟着有号召力的主子打仗！您登基了，我们就打着‘大宋皇帝’的旗号，把金狗赶出中原，救回二帝！您要是不答应，弟兄们心里没底啊！”
刘光世紧随其后，他依旧身着镔铁连环甲，身姿挺拔如松，沉声道：“末将麾下五千马军，愿誓死效忠殿下。殿下登基，名正言顺，号令天下兵马也更有底气，此乃关乎社稷存亡的大事，还请殿下应允！”黄潜善、汪伯彦也跟着附和，帐内百官纷纷跪地，齐声高呼：“请殿下登基，嗣承大统！”
一时间，中军帐内“请殿下登基”的呼声此起彼伏，百官的目光都聚焦在赵构身上，满是期待。赵构却缓缓放下皇后手书，神色凝重，他走到帐中，扶起最前面的冯澥、李回，又对着百官拱手，语气诚恳却坚定：“诸位的心意，本王知晓；皇后娘娘的苦心，本王亦感念。只是如今二帝尚在金营受苦，本王若贸然登基，便是置父兄于不顾，恐遭天下人非议。再者，金军未退，中原未定，此时登基，不过是徒有虚名，岂能让百姓信服？”
他顿了顿，目光扫过帐内百官，继续说道：“当务之急，仍是整训兵马，囤积粮草，待日后击退金贼，迎回二帝，再议登基之事不迟。还请诸位体谅本王难处，此事休要再提。”说完，他再次拱手，态度决绝，丝毫没有回旋的余地。
帐内瞬间安静下来，百官面面相觑，朱胜非还想再劝，却被赵构摆手制止。冯澥、李回看着赵构坚定的神色，无奈地叹了口气，百官也只好陆续起身，眼中满是惋惜，却无人再敢多言。
中军帐内那番“请登大位”的呼声渐息后，济州营寨的肃穆里，又添了几分沉郁。百官虽不再多言，望向赵构的目光中，却仍藏着未散的期盼与一丝难掩的忧色——金军铁骑在北方虎视眈眈，二帝蒙尘未归，这位大宋皇子若不早定名分，这股聚拢起来的人心与兵马，怕是难抵乱世的风涛。
四月二十一日的济州，晨雾尚未散尽，汶水之上弥漫着一层薄薄的水汽，柳枝虽仍轻摆，却失了往日的鲜活，像被人抽去了精神气。营寨里的操练声稀稀拉拉，远不如几日前洪亮，士兵们提着枪戈，目光却总不自觉瞟向中军帐方向，昨夜帐内那阵沉默的惋惜，像块石头压在每个人心头。
没人料到出发会这般仓促。天刚露白，中军帐外便响起了急促的马蹄声与甲胄摩擦声，不是操练，是拔营的动静。几个负责值守的老兵凑在一处，望着亲兵们匆匆拆卸帐幔，将粮草、兵器往马车上搬，嘴里忍不住嘀咕：“这才几日，怎么就忙着走了？”旁边年轻些的士兵攥紧了长枪，低声道：“听说金贼的游骑快到濮州了，殿下是要往南去避一避。”话音刚落，便被老兵狠狠瞪了一眼：“休得胡言！殿下那是为了寻更稳妥的地方整军，好迎回二帝！”可这话出口，连他自己都觉得底气不足，只叹了口气，转过身去收拾自己的铺盖。
不多时，赵构的仪仗从营寨深处行出。他依旧身着常服，只是腰间多了一柄玉鞘佩剑，衬得身形愈发瘦削。骑在马上，他目光微微低垂，望着脚下被马蹄踏碎的晨露，脸上不见几日前提及“迎回二帝”时的凝重，反倒带着一丝不易察觉的急切。路过操练场时，士兵们纷纷停下动作，想要上前见礼，却被亲兵们用眼神拦了回去。赵构似是并未察觉这阵骚动，只是轻轻一夹马腹，催促坐骑加快了脚步，那模样，竟像是怕被人拦下一般。
黄潜善、汪伯彦二人紧随其后，两人一边赶路，一边低声交谈，时不时抬头望向赵构的背影，脸上满是谄媚的笑意。黄潜善捻着胡须道：“殿下此举甚明，济州地处平原，无险可守，向南去才是万全之策。”汪伯彦连忙附和：“大人所言极是，只要殿下安然无恙，日后自有机会召集兵马，何愁不能复土？”两人声音压得极低，却恰好被旁边路过的韩世忠听了去。
韩世忠刚带着几名亲兵检查完营寨的防御，身上还沾着些许尘土，听闻这话，他眉头猛地一皱，粗声粗气地开口：“什么万全之策？眼下河北军民还盼着殿下振臂一呼，咱们倒好，不往前冲，反倒往后退！”他声音洪亮，引得周围不少士兵侧目，黄潜善脸色一变，忙走上前，压低声音道：“韩将军莫要冲动，殿下此举自有深意，金贼势大，暂避锋芒也是为了日后能更好地反击。”
“深意？我看是怕了金狗！”韩世忠性子耿直，哪里听得进这话，正要再开口，却被一旁的朱胜非拉住了。朱胜非对着他摇了摇头，眼神示意他莫要再多言，随后走上前，对着黄潜善拱了拱手，沉声道：“黄大人，韩将军也是心急国事，并非有意冲撞。只是殿下南下，还需给军民一个妥当的说法，免得人心浮动。”黄潜善瞥了韩世忠一眼，见他虽满脸怒色，却被朱胜非拉住，便松了口气，敷衍道：“朱大人放心，殿下自有安排。”说罢，便急匆匆地追向赵构的仪仗，生怕落得太远。
韩世忠望着黄潜善的背影，狠狠啐了一口，对朱胜非道：“朱大人，您瞧瞧这模样，哪有半点中兴之主的样子？咱们当兵的不怕死，就怕跟着这样的主子，到头来白白丢了性命，还救不回二帝！”朱胜非叹了口气，拍了拍他的肩膀，低声道：“韩将军，眼下多说无益，殿下心意已决，咱们唯有先跟着南下，再从长计议。若是此时闹起来，反倒让金贼看了笑话。”韩世忠沉默下来，望着渐渐远去的仪仗，脸上的怒色渐渐褪去，只剩下满心的无奈，他猛地一拳砸在旁边的树干上，震得几片柳叶簌簌落下。
队伍一路向南，速度快得有些反常。白日里，马蹄声几乎没有停歇，只有到了傍晚，才会找一处偏僻的驿站或是废弃的村镇歇息。赵构住进临时收拾出的屋子后，便极少出来，每日除了召黄潜善、汪伯彦议事，便是独自静坐，偶尔会问起后面队伍的情况，却从不过问沿途州县的民情，也不提整训兵马的事。
沿途所见，尽是乱世的凄凉。道路两旁，时常能看到流离失所的难民，他们衣衫褴褛，面黄肌瘦，见了赵构的仪仗，起初还抱着一丝希望，纷纷围拢过来，想要乞求些粮食，或是盼着这位皇子能给他们一条活路。可亲兵们却提着长枪，将难民们拦在路边，不许他们靠近。赵构坐在马车上，掀开帘子一角，瞥见路边那些瘦骨嶙峋的孩童和绝望的妇人，眼神却没有丝毫波动，只是轻轻放下帘子，对车夫道：“走快些，莫要被这些人耽搁了行程。”
四月二十四日午后，队伍终于抵达南京应天府。远远望去，应天府的城墙高大巍峨，城头上飘扬着大宋的旗帜，比起济州，多了几分都城的气派——这里毕竟是艺祖赵匡胤兴起之地，算是大宋的龙兴之所。城门处，早已等候着一批地方官员，他们身着官服，捧着印信，见赵构的仪仗到来，连忙上前跪地迎接，口中高呼：“臣等恭迎殿下！”
赵构在城门前下了马，踩着早已铺好的红毯，一步步走向城门。他抬起头，望着城墙上的旗帜，脸上终于露出了一丝轻松的笑意，那笑意里，没有抵达龙兴之地的豪情，反倒像是卸下了千斤重担一般。黄潜善、汪伯彦连忙上前，笑着恭维道：“殿下，应天府地势险要，又有太祖爷的庇佑，此处定能成为咱们中兴大宋的根基！”赵构微微点头，没有多言，只是迈开脚步，径直走进了城门，仿佛身后那些疲惫的士兵、绝望的难民，还有未复的河山、被俘的二帝，都已被这道城门远远隔在了身后。
应天府的五月，晨光刚漫过城墙，便被一股刻意营造的“喜庆”裹住。府衙前的空地上，一夜之间搭起了三丈高的祭天土坛，坛上覆盖着明黄锦缎，四周插满了绣着“宋”字的旌旗，风一吹，旗帜猎猎作响，却总带着几分虚张声势的僵硬——仿佛这仓促竖起的仪仗，能掩盖住几日前南逃的狼狈。
初三日便是登基之日，可自二十四日抵达应天府，赵构便一头扎进了临时修葺的府衙内，除了召黄潜善、汪伯彦日夜议事，便是让工匠赶制龙袍、冕旒，对城外涌动的难民、营中将士的议论，全当不见。倒是黄、汪二人忙得脚不沾地，一边命人强征百姓徭役，将祭天坛修得愈发规整，一边四处搜罗古玩玉器，说是要“添补登基仪仗，彰显大宋气象”，闹得应天府内鸡犬不宁。