陶片上的炭字还沾着晨露，陈麦穗正用指甲刮着“弯刀三支，绳系艾草”那行字。她刚把陶片塞回鹿皮囊，北山方向腾起三股黑烟，笔直冲天。
秦制狼烟，一道为哨，三道即敌骑过百。
她没喊人，一把扯下左腕的艾草绳，缠在粗麻裙摆下摆，打了个死结，防止缠腿。转身就往晒场跑，半道上顺手抄起晾在竹架上的浸油秸秆，往地上一摔，火星四溅。
“点火！女的上房顶，男的守巷口！”
阿禾正蹲在粮仓边清点兽皮册子，听见动静抬头，一眼就看见北山的烟。她没问，抱着火种瓮就往祠堂屋顶爬。几个织娘团的妇人跟着翻上墙头，把陶瓮里的火种倒进油草堆，片刻三道火墙在村口燃起。
马蹄声由远及近，尘土翻滚中，匈奴骑兵已冲到木栅前。领头那人挥刀劈砍，木屑飞溅，栅门晃了两下，裂开一道口子。
陈麦穗抓起靠在墙边的套马杆——原是驯牛用的长杆，头带活扣，杆身浸过桐油，沉手。她等那骑兵策马跃过火堆的瞬间，甩出套马杆，活扣精准套住对方长刀，手腕一绞，借着马冲力猛拽。
敌骑手腕一震，虎口崩裂，刀差点脱手。
马还在往前冲，人已失衡。陈麦穗不松手，杆子绞紧刀身，顺势往侧一拉，那骑兵“咚”地摔下马，脸朝地砸进泥里。
她几步上前，套马杆横压在对方颈间，膝盖顶住他后腰。那人挣扎着抬头，她一眼就看见他脖子上挂着的狼牙项链——牙尖刻着螺旋纹，和她穿越那夜青铜匣上的图腾一模一样。
她没愣，杆子一挑，把那人的刀踢到墙角。
这时，又有两骑冲破火墙，直扑粮仓。陈麦穗抄起杆子刚要迎上，眼角余光瞥见落马敌兵腰间皮囊裂开，滑出半块灰白石头，沾着泥，边缘有刮痕。
她认得那石头。上回在陶片上写“硝石来源”时，赵德藏起来的那片沾硝陶片，就是这颜色。
她没捡，只盯着那块石头，又扫了眼敌兵的皮囊——缝线歪斜，针脚粗，像是女人手缝的，但用的是北地特有的双股麻线。
马蹄声更近，又有三骑冲来。她刚要后退，忽听“咔”一声，那敌兵竟从靴筒抽出短匕，反手朝她小腿划来。
她跳开半步，杆子横扫，匕首飞出去老远。敌兵还想扑，她抬脚踩住他手腕，杆子顺势压住喉咙。
“谁让你们来的？”她问。
那人瞪她，嘴里吐出一串匈奴话。
她不指望他答，只低头看那狼牙项链。牙根处有磨损，像是常年摩挲。她忽然想起昨夜挂在仓门的弯刀——刀柄缠的马鬃绳，打的也是这种死结。
她松了杆子，从自己腕上解下那半截艾草绳，往敌兵脖子上一搭。两根绳子并排，结法一模一样。
她收回手，把艾草绳重新缠回腕上，结打得更紧。
“留着。”她对赶来的阿禾说，“别让他死。”
阿禾点头，带两个妇人把敌兵拖到墙角，用麻绳捆了双手。陈麦穗转身冲向村口，火墙已烧塌一段，两匹马正踩着余烬往里冲。
她抄起地上的套马杆，刚要迎上，忽听北坡方向传来一声短促的号角。
她抬头。
一道火光在山坡上跃动，一杆残破的戍卒旗在风中翻卷，旗面焦黑，但角上补了块粗布，针脚歪歪扭扭，布色发灰黄——是她去年撕了旧裙给赵石柱补行囊的那块。
她认得那信号。昨夜弯刀挂门，绳子打三结，是北地暗哨的联络法。现在旗子在北坡亮出，正是回应。
她转身大喊：“留两人守口！其余上房顶，举火把！让他看清我们在等！”
几个妇人立刻爬上屋顶，把油草绑在竹竿上点燃，高高举起。火光映着北坡，那杆旗子晃了两下，随即向左摆动三下——轻车营的集结信号。
村口的匈奴骑兵显然也看见了。领头那人勒马回头，冲山坡方向吼了句什么，随即挥刀下令后撤。
但晚了。
赵石柱的轻车营已从侧翼包抄上来，马蹄声如雷，尘土翻滚。匈奴骑兵调头就跑，有几个还想抢粮仓，被屋顶投下的火把逼退。
陈麦穗站在晒场中央，套马杆拄地，看着敌骑退去。阿禾走过来，手里拎着那块硝石。
“和盐碱地挖出的陶片上沾的一样。”阿禾说。
陈麦穗接过石头，指尖摩挲着边缘的刮痕。她忽然想起上月盐商马队经过时，车轴上也沾着这种灰白粉末。
“他们不是来劫粮的。”她说。
“那是来干嘛？”
“来试我们。”她抬头看北坡，赵石柱的旗帜已快到村口，“试我们有没有胆子守，有没有本事守。”
阿禾沉默片刻，忽然说：“那狼牙项链……你认识？”
陈麦穗没答。她从鹿皮囊里摸出那片写着“弯刀三支”的陶片，翻到背面，用炭笔添了三个字：“同款项链”。
她刚写完，赵石柱已带人冲进村口。他翻身下马，铠甲沾血，脸上有道划伤，但眼神清亮。他第一眼就看向粮仓，确认无恙后，才大步走来。
“人呢？”他问。
“墙角捆着。”陈麦穗指了指，“带硝石，穿北地刀，打我结的绳。”
赵石柱点头，回头下令：“押回营审。”又对陈麦穗说：“我接到哨报就往回赶，半道上遇了股散骑，砍了十几个。”
“他们故意放你回来。”陈麦穗说，“狼烟一起，他们就知道你会来。”
赵石柱皱眉：“什么意思？”
“他们在等你。”她盯着他铠甲上的血，“也等我。”
赵石柱愣了下，随即笑了：“所以你拿套马杆都能把人拽下马？”
“牛都驯得服，马兵算什么。”她把套马杆递过去，“杆子结实，就是手柄磨得有点滑。”
赵石柱接过，翻看一圈，忽然发现杆尾刻了个小字——“穗”。
他抬头看她。
“你刻的？”
她摇头：“不知道谁刻的。晾在晒场那几天，谁都能动。”
赵石柱没再问，把杆子插在马侧，转身去查看伤员。陈麦穗站在原地，从鹿皮囊里摸出那片新写的陶片，看了看，又塞回去。
阿禾走过来，低声说：“敌兵皮囊里还有一块布条，写着‘盐道通’三个字，墨迹新。”
陈麦穗点头：“难怪用硝石。盐商要保他的私道，匈奴要抢粮道，合起伙来试我们骨头硬不硬。”
“那接下来？”
“等。”她抬头看北坡，“他们试过了，该出招了。”
话音未落，北山又腾起一道狼烟，但这次不是黑烟，而是夹着火星的赤烟——戍卒的紧急军情信号。
赵石柱闻声回头，脸色一变。
陈麦穗眯眼看着那道烟，忽然从腕上解下艾草绳，塞进阿禾手里。
“去北岗哨所，把这绳系在旗杆顶。”她说，“让他们看见，我们认得这个结。”
阿禾接过绳子就跑。陈麦穗转身走向粮仓，掀开仓门一角，确认谷袋完好。她刚要关门，忽然看见仓梁上有个小划痕——像是刀尖刻的，形状像狼头。
她伸手摸了摸，划痕很深，边缘整齐，是趁夜刻的。
她没擦，只把门关好，转身走向晒场。赵石柱正召集戍卒清点装备，见她过来，递来一块干粮。
“吃点。”
她接过，咬了一口，是荞麦饼，硬，但耐饿。
“你旗子补的布，”她嚼着，“是我那条裙子？”
赵石柱点头：“烧了半边，剩下这块还能用。”
她嗯了声，又咬一口。
远处，北坡的赤烟还在升腾。赵石柱抬头看了眼，对她说：“得走了。”
她没拦，只从鹿皮囊里抽出一块陶片，写上“硝石同源，盐匈勾连”，递给他。
赵石柱接过，塞进怀里。
“回来时带新套马杆。”她说。
“要双头的。”他翻身上马，“你那个，杆尾该加固。”
马蹄声起，轻车营列队出发。陈麦穗站在晒场边，看着队伍远去。她摸了摸腕上的艾草绳，结打得紧，没松。