防风灯的光晕在河岸边缘停了许久，终于缓缓移开。那人影转身离去，脚步声顺着冰面远去，渐渐被风雪吞没。
艾琳没有立刻起身。她伏在船头阴影里，手指仍紧扣木勺，直到呼吸平稳，确认四周再无动静。她慢慢探出头，望向河岸——空无一人。灯火已消失在上游拐弯处，像是从未出现过。
她爬下船，踩上冰面。脚底打滑，膝盖重重磕了一下，但她没停下。破船不能再留，那盏灯的主人或许只是路过，也可能是诱饵。她不能赌。
她顺河而下，采用斜步滑行的方式前行。冰层比雪地坚实，行走省力许多。左手始终压在胸口，护住木勺与纸条。右臂撞墙时受了伤，动作一多便传来钝痛，像有铁钉卡在骨缝里。她咬牙忍着，不敢放慢速度。
风雪未歇，天光微弱。她抬头寻找星位，只看见云层裂开的一角，北极星偏北三指宽。她默念父亲教的口诀：“星偏北，水向东。” 河流走向与口诀一致，方向没错。集市在下游二十里外，若能赶到，或可混入人群暂避。
走了约莫半个时辰，体力开始透支。双腿发沉，每迈一步都像拖着铁块。她从怀中摸出油纸包，打开看了一眼——黑麦面包只剩半块。她没吃，重新包好塞回夹层。食物必须省着用。
前方河湾处，雪地中有异样痕迹。不是脚印，而是几道拖拽的沟痕，断续延伸至岸边土坡。她停下，伏低身子，披风裹紧全身。片刻后，土坡后方晃出一个人影。
那人拄着断锄，佝偻前行。衣衫褴褛，肩头结满冰霜。随后又有几人陆续出现，皆步履蹒跚。一名老妇抱着一个少年，青年女子背着粗布包袱，两名男子互相搀扶，脸上冻疮溃烂。
艾琳屏息观察。他们不像守卫，也不像猎奴队。衣着与她相似，都是底层仆役的粗麻布，补丁层层叠叠。手中无武器，只有农具残件。她判断片刻，悄然靠近，在距五步处低声开口：“你们要去哪？”
众人猛然回头，惊惧交加。那名老妇抬眼盯住她，声音沙哑：“你也是逃的？”
“嗯。”艾琳点头，“想绕过检查站，去集市。”
老妇苦笑，眼角裂纹渗出血丝：“集市？早封了。前面十里就是三领主交界检查站，铁栅拦路，了望塔日夜有人。我们三天前到的，过不去。”
“为什么不过？”艾琳问。
“过？被抓的都绞死了。”老妇指着东侧雪坡，“看见那几根木桩没？三天绞了八个，尸体还在上面挂着。夜里风一吹，晃得人心慌。”
艾琳顺着她指的方向望去。远处雪坡上有几根竖立的木桩，顶端隐约垂着暗色布条。她认得那是绞架。
“有没有别的路？”她追问。
“翻山？雪崩埋了两拨人。走河底？冰层薄，底下水流急。我们试过半夜摸过去，可猎犬太灵，一靠近就被嗅出来。”一名中年男子咳嗽着说，“现在只能在这片洼地躲着，等风雪小些再想办法。”
艾琳沉默。她原以为只要逃出庄园，便有生路。可眼前这道检查站，像一道铁墙，堵死了所有去向。
“你们从哪来的？”她换了个问题。
“西岭矿场。”男子说，“欠债三年，全家贬为劳役。前天监工说要抽人填船底，我和兄弟连夜跑了。”
“我来自盐沼庄。”青年女子低声说，“主家说收成不够，把我们当耗粮户清退。”
老妇搂紧怀中少年：“他是我孙子，才十四岁，脚趾冻掉了两个……我们不想死在圈栏里。”
艾琳低头看着自己的手。掌心旧伤裂开，渗出血迹。她忽然明白，自己不是第一个想逃的人，也不会是最后一个。可每一个逃出来的，都困在这片雪原上，像被困在冰壳里的鱼。
“你呢？”老妇问。
“厨房帮工。”艾琳简短回答，“昨夜被转契，要送上海船。”
众人闻言，眼神变了。不再是戒备，而是同病相怜的沉重。
“那你和我们一样。”老妇说，“都是被扔掉的人。”
风势加剧，雪粒抽打脸颊。艾琳感到体温在流失，四肢逐渐麻木。她知道不能再站在这里说话。
“找个遮风的地方。”她说。
六人一同退至塌陷土坡后的洼地。此处三面环土，能挡八成风雪。众人挤靠在一起取暖。艾琳解开披风，将身旁少年裹进去一部分。少年颤抖着，没说话，只是把头埋进膝盖。
她取出油纸包，掰下半块面包，递给老妇。老妇愣住：“你不多？”
“够了。”艾琳说。
面包被分成七份，每人一小块。没人抢，也没人多拿。吃完后，青年女子低声问：“你有计划吗？”
“没有。”艾琳实话实说，“但我知道，硬闯必死。”
“那你打算怎么办？”
“等。”她说，“看巡逻规律，找漏洞。”
“我们看了三天。”中年男子摇头，“白天两班守卫，每班六人。夜间加哨，了望塔点火把。铁栅门每两刻钟开关一次，只放持契商队通过。猎犬圈在西侧，十只灰鬃犬，轮流放巡。”
“有没有盲区？”艾琳问。
“东侧河滩有一段低堤，理论上可攀爬，但设有绊索和铃铛。去年有人踩中，铃响后十分钟内守卫就到了。”青年女子说，“我们亲眼看见的。”
艾琳闭眼回想地形。庄园的调度她熟，但这类军事关卡毫无经验。她不懂兵防，也不识战阵。唯一能依靠的，是这些年养成的习惯——记录、推算、验证。
她摸出木勺，轻轻摩挲柄上刻痕。这不是武器，也不是工具，只是一个信物。可它陪她活到现在。
“你们为什么不散开？”她突然问。
“散开？”老妇不解。
“各自走不同的路。他们守得住一道门，守不住整片雪原。”
“试过。”男子苦笑，“最早我们十二个人，分四路走。结果三天内全被抓回来。他们用猎犬追踪气味，用火把照雪地脚印，哪怕你走的是回头路，也会被发现。这片地方，早就被划成格子，每一寸都在他们眼里。”
艾琳心头一沉。这不是简单的关卡，而是一张网。逃亡者无论怎么动，都会触动某根线。
她抬头望向远方。风雪稍歇，天际泛出灰白。在模糊视线尽头，几点火光忽明忽暗——那是检查站的了望塔。
距离估算不足两里。再往前，便是警戒区。踏入即暴露。
她蜷身坐在雪坑角落，披风裹紧全身。双眼未闭，盯着那几簇火光。她知道，此刻任何贸然行动都会引来杀身之祸。她需要情报，需要时机，需要一个他们想不到的办法。
可现在，她什么都没有。
青年女子靠在她肩上，睡着了。老妇轻拍孙子的背，哼着不成调的歌谣。两名男子低声交谈，声音淹没在风中。
艾琳的手伸进夹层，再次摸到那张纸条。字迹已被体温烘得模糊，但仍能辨认：“北墙门缝已撬，砖松，推即可开。保重。”
她忽然意识到，老仆即便背叛她，也留下了真正的逃生线索。他让她活着出来，却又亲手把她推向更大的绝境。
这就是外面的世界——没有契约的人，连呼吸都要偷。
她把纸条折好，放进木勺凹槽，用布条缠紧。然后将勺子贴身藏好。
远处，火光依旧闪烁。巡逻的脚步声隐约可闻。
她抬起右手，活动僵硬的指尖。伤口还在渗血，但她感觉不到疼。
她只是静静地坐着，像一块埋在雪下的石头。