艾琳的手掌还悬在空中，血珠顺着指尖滴落，在鼓台边缘凝成暗红的点。她的手臂没有放下，反而猛地挥下，声音如裂石而出：“火油引信——燃！”
赵二河蹲在火油棚角落，手指一扯，三根引信同时落入陶罐。火苗“轰”地窜起，浓烟翻滚着冲向天空。左侧民兵前锋刚踏进主道口，热浪扑面而来，逼得他们仓皇后退。一人被火星溅到手臂，惨叫一声摔进沟里。
右翼民兵却未停步。五人列成楔形阵，短矛平举，皮靴踩碎石板，直逼中央防线。一名民兵跃出队列，矛尖直刺一名年轻村民胸口。那少年举锄格挡，铁锄被挑飞，整个人踉跄后退，撞翻了身后刚架起的木盾。
艾琳一脚踏上鼓台支柱，昨夜刻下的斧痕硌进鞋底。她高喊：“记住你们为何而战！身后是妻儿，是灶火，是活路！”声音穿透硝烟，砸进每个人的耳朵。
王石头从北坡掩体探身，抡圆臂膀，一块尖石呼啸而出，正中一名民兵肩甲。那人闷哼一声，脚步一歪。另一块石头紧随其后，砸在矛杆上，震得对方虎口发麻。高地上的三名伏击手立刻跟进，石雨倾泻而下，压得右翼阵型迟滞。
两名青壮从屋后冲出。一个挥舞柴刀，砍向逼近的民兵小腿；另一个抱起地上散落的铁叉，横扫过去。铁叉擦过一名民兵腰侧，划开皮甲，带出一道血线。那人怒吼一声，反手一拳砸在对方脸上，将其打倒在地。
主道中央，李三握紧木矛，盯着步步逼近的敌阵。他眼角余光瞥见东侧缺口处，一名老农拄着拐杖颤巍巍站了出来，试图用身体挡住民兵去路。那民兵冷笑一声，抬腿将老人踹翻在地，随即挺矛刺下。
矛尖入肉的声音很轻，像撕开湿布。
鲜血从老人肩头喷出，染红了半片石板。他倒在地上，右手仍死死抓着一根断矛。
“爹——！”一声嘶吼从人群后方炸开。李三双眼充血，提矛猛冲上去，用肩膀狠狠撞在那民兵胸前。两人一同摔倒，木矛滚落一旁。李三翻身压住对方，拳头砸下，却被对方肘击挣脱。他来不及再攻，只听身后传来急促脚步声——又有两名民兵包抄上来。
“抬栅栏！封缺口！”他仰头大吼。
两旁屋檐下，两名村民猛地拉动绳索。埋在地下的带刺木栅“咔”地升起，横在巷口。一名民兵收势不及，胸口撞上尖刺，闷哼一声跌坐回去。缺口暂时被堵住。
艾琳已跳下鼓台，抓起地上的铁叉。她几步奔至缺口前，将铁叉插进栅栏缝隙，稳住结构。她回头扫了一眼倒在血泊中的老人，厉声道：“拖走伤者！五人补防！王石头继续投石！赵二河盯住左翼火势！”
两名妇人从屋内冲出，合力将老人抬进门内。其中一人撕下裙角按住伤口，另一人端来冷水清洗。屋内传出压抑的呻吟，但无人退出战场。
民兵阵型稍稍后撤，重整队列。包税官坐在马上，脸色铁青。他盯着燃烧的火油桶，又看向鼓台前手持铁叉的艾琳，右手缓缓抚过剑柄。
左翼火势渐弱，烟雾被风吹散。三名民兵猫腰绕过火区，从侧巷逼近火油棚。赵二河察觉动静，迅速点燃第四桶备用火油，将其推至巷口。火焰再次腾起，逼退偷袭者。但他刚转身取引信，一支短矛擦着他肩膀飞过，钉入墙面。
他低头一看，袖口已被划开，血丝渗出。
主道中央，战斗进入绞杀。村民凭借地形与工事勉强支撑，但体力迅速消耗。一名持铁铲的老汉挥动数次后喘息不止，动作迟缓。民兵抓住机会，三人合围，将其逼至墙角。铁铲被打飞，老汉举起双臂护头，却被一脚踹中腹部，跪倒在地。
艾琳率四人小组从右侧迂回。他们贴着茅屋外墙前进，避开正面视线。接近民兵后方小径时，她低声下令：“三人佯攻，两人断后路。”
两名猎户出身的村民取出短弓，瞄准传令兵肩头的小旗。箭矢破空，第一支射偏，钉入地面；第二支正中旗杆根部，将小旗掀落。传令兵惊慌回头，第三支箭擦过他耳际，吓得他扑倒在地。
民兵阵型出现短暂混乱。原本整齐的推进节奏被打断，左右两翼失去呼应。主道上的村民趁机反扑，两名青年合力抬起倒下的木盾，顶住一名民兵的冲锋。另一人从侧面挥斧劈向其膝盖，迫使对方跳开。
艾琳带领小组突入小径，铁叉直指一名掉队民兵咽喉。那人举矛格挡，却被她侧身闪过，铁叉回扫，击中其手腕。矛落地，艾琳顺势一脚踢中对方腹部，将其踹进沟渠。
她刚要转身，忽觉脚边有异。低头一看，一只沾血的手正抓着她的裤脚。是刚才受伤的年轻村民，满脸尘土，嘴角溢血。他艰难抬头，嘴唇翕动：“……别让他们进村……”
艾琳蹲下，用力握住他的手：“不会。”
她起身，高声下令：“所有人按预定路线轮替！南组撤，北组补！火油每隔三十步设一点！王石头，给我盯住那个穿黑甲的！”
王石头在高台上点头，手中石块早已备好。他眯眼锁定一名指挥模样的民兵，运力掷出。石块划出弧线，正中对方太阳穴。那人晃了两下，栽倒在地。
十名民兵已有两人轻伤，一人昏迷。但他们仍未后退。剩余八人重新集结，以三人一组交替推进，矛阵紧凑，步步紧逼。
艾琳站在鼓台边缘，铁叉拄地，呼吸粗重。她的衣角被火星燎出几个洞，左臂一道划伤正缓缓渗血。她盯着前方不断压缩的敌阵，知道真正的考验才刚开始。
包税官依旧端坐马上，目光阴冷。他看着手下浴血推进，嘴角微微抽动，却没有下达撤退命令。
主道上的石板已被血浸透，黏腻反光。一名少年抱着木棍蜷缩在墙角，浑身发抖。艾琳快步走过去，把铁叉塞进他手里。
“站起来。”她说。
少年抬头，眼中含泪。
“你不是一个人。”她盯着他，“现在，站起来。”
少年咬牙，撑地起身。他握紧铁叉，一步步挪到防线中间。
艾琳转身望向战场。火光映照着每一张脸，有恐惧，有愤怒，有决绝。
她举起铁叉，指向最前方那名持矛民兵。
那人迎上她的视线，缓缓挺起长矛。