火把熄灭后，洞内陷入短暂昏暗，只有石缝间渗水滴落的声音清晰可闻。艾琳没有立刻点燃新的火把，而是站在原地，目光锁定李三根的脸。那人捧着水囊的手微微发抖，喉结滚动了几下，眼神却在火光彻底消失的瞬间，闪过一丝极快的松动——不是恐惧，是试探。
她抬手示意阿壮取来备用火把，划燃火绒重新点亮。火焰跃起时，她已走近石桌，指尖轻敲桌面边缘三下，回应自洞内深处传来：两长一短，依旧安全。
“脱掉外衣。”她对李三根说。
男人一怔：“什么？”
“我说，脱掉。”她的声音不高，但每个字都像钉进地面，“从里到外，一件不留。”
阿壮上前一步，矛柄抵住对方肩胛骨。李三根咬了咬牙，慢慢解开破布衫，露出满背鞭痕。那些伤疤确实陈旧，皮肉翻卷处结痂未全，可艾琳注意到，他脱衣时左臂微颤，动作刻意放缓，像是在表演疼痛。
阿壮搜身时，在其贴身内衣夹层中摸出两把短匕。刀身薄而窄，刃口泛青，柄尾刻有细密纹路——一道斜划线横过圆点，正是小贵族私兵才有的标记。彼得见状怒喝：“果然是探子！还带凶器，当场砍了！”
艾琳伸手拦住。她接过其中一把匕首，拇指沿刀脊滑过，触到底部一处细微磨损。这种伤痕只会在反复插回特制皮套时形成，绝非农夫能有的习惯。
“你女儿叫招娣？”她问。
李三根点头，声音发紧：“三天内……他们要点火……”
“那你该知道她怕什么。”
“怕黑，怕老鼠，夜里总要抱着旧布娃娃才肯睡。”
“布娃娃呢？”
“被她娘烧了……说是脏了不能再用。”
艾琳盯着他，忽然冷笑：“烧了？那你怎么不说，是你自己拿去换了一壶劣酒？就在上个月初七，镇东酒馆后巷，你醉倒在柴堆旁，怀里空荡荡的。”
李三根瞳孔骤缩。
她将匕首轻轻放回石桌，发出一声脆响。“你们编得很好。胁迫、鞭打、亲人受困……连细节都对得上。可你们忘了，真正的百姓不会记得‘点火’的具体天数，只会说‘快了’‘就要了’。而你，说得太准。”
彼得脸色变了：“你是说……他是故意来的？”
“不是来求生，”艾琳缓缓道，“是来送死的——只要我们杀他，就说我们滥杀无辜；若信他，他就把真实粮道记回去。不管怎么选，我们都输了第一步。”
李三根低头不语，嘴角却微微抽动，像是压抑笑意。
艾琳转向彼得：“把他关在侧洞，留个通风口，让外面说话能传进去。再找两个女人，按我吩咐行事。”
半个时辰后，两名村妇被带到主洞。艾琳低声交代几句，两人便走向靠近囚禁区的角落，假装因分配任务争执起来。
“北坡太远！”一人压低嗓音抱怨，“昨夜搬粮摔了一跤，到现在腿还在疼！黑麦全堆在断崖下，就等风向变了往东岭转。”
另一人接话：“火油罐也藏那儿了，七袋整，谁敢动？艾琳说了，那边不设明哨，就靠滚石和陷坑守着。”
声音不大不小，刚好能穿透岩壁缝隙。说完便走开，仿佛真只是牢骚。
艾琳回到石桌前，用白垩在残图上北坡位置画出三个虚圈，标注“黑麦”“火油”“备用箭矢”。她特意将地图摊开放在光源最亮处，又让阿壮把看守换班时间提前一个时辰。
入夜后，她下令撤走大部分守卫，仅留一名民兵坐在洞口木栅旁，头一点一点打着盹。她自己则带着彼得与两名精锐，退至溶洞上方暗道平台，俯视下方出口。
软泥早已铺好，覆盖了所有可能逃离的路径。每一寸地面都会留下足迹。
约莫二更天，侧洞传来轻微响动。李三根与另一名同俘者——实为村中伪装——合力撬开木条，钻出洞外。那名“看守”毫无反应，依旧歪头沉睡。
两人迅速消失在林间。
彼得低声问：“真让他们走？万一他们绕道去了别处？”
“不会。”艾琳盯着远处树影，“他们知道路线，也知道该往哪报信。敌人既然派他们来，就不会让他们乱跑。”
她取出一枚铜哨含入口中，短促吹了一声。片刻后，岩壁阴影处走出一人，是预先安排的追踪手。
“跟上去，十里为止。确认他们进了镇东府衙范围，立刻回来。”
那人领命而去。
彼得仍皱眉：“可万一……他们真是被逼的？”
“那就更该死。”艾琳声音冷如石缝寒气，“一个人可以被胁迫一次，两次，但第三次还替敌人做事，就是选择了当刀。我不杀他，是因为我要他替我传话。”
她望向北岭方向，夜风穿过洞口，吹得火把残焰摇晃不定。
“我们缺粮，缺械，缺人。可有一样不缺——脑子。”她手指轻敲石壁，“他们以为我们会死守村子，会藏粮于仓，会怕火攻。那我就让他们看见一个‘不怕火’‘敢弃村’‘把最后家底押在绝路上’的疯子。”
彼得沉默良久，终于开口：“所以……北坡根本没粮？”
“一粒都没有。”她收回目光，“真正的粮在溶洞，火油在东岭第三凹地，转移路线早挖好了地道。北坡？那是坟场，等着埋活人。”
远处林间忽有鸟惊飞，扑棱声划破寂静。
艾琳不动。
“他们会信吗？”彼得问。
“会。”她说，“因为越是荒唐的布置，越像孤注一掷。他们不敢赌我们真敢空城示弱。等他们调主力扑向北坡，就会发现那里不仅没粮，还有三重陷坑、两道滚石槽，和一条通向断崖的死路。”
她站起身，拍去衣角尘土。
“现在，我们等消息。”
彼得还想说什么，却被她抬手止住。
“别问值不值。战争不是比谁更仁慈，是比谁更能忍到最后一口气。他们送来一个棋子，我就用它走一步杀招。”
她走到平台边缘，俯视溶洞入口。火把只剩半截，插在石缝里，余烬将尽。
突然，暗道尽头传来脚步声。追踪手回来了，浑身湿透，脸上却有兴奋。
“他们进了镇东角门，”他喘着气，“守卫验了暗语，放他们进去了。我没敢再近，但听见里面有人喊：‘北坡有动静！快禀报大人！’”