夜色未散，艾琳已站在村外坡地边缘。她没回头，只抬手压了压肩上的麻布包，阿壮带着十九人从林后无声靠拢。每人脸上抹着灰泥，背的是空粮袋和破筐，脚上缠着草绳，伪装成流民的模样。
他们出发前一个时辰，议事厅的灯才熄。艾琳把地图铺在桌上，用炭笔划出东侧山道最窄处，说：“我们不抢头尾，只截中间。”现在，那条路就在前方两里外的谷口。
阿壮低声道：“前队十二人，骑马，每隔半刻换岗一次。中段六辆马车，押兵八人，轮替查货。后队三十人，带长矛。”他顿了顿，“按你说的，我带四人去前面闹一场。”
艾琳点头：“记住，别伤人，别被认出脸。吵起来就跑，往岔沟里撤。”
阿壮领着四人贴着山根前行。艾琳挥手，其余人分作两组，攀上陡坡潜伏。她自己蹲在一块岩石后，盯着谷道入口。
天边刚泛青灰，第一缕光落在马蹄上。护送商队的骑兵列队而行，铁甲未亮，但刀柄上的皮绳系得整齐。车队缓缓驶入隘口，两侧岩壁收窄，仅容一车通行。
就在第二辆马车进入谷心时，前方小路上突然传来叫骂声。阿壮和三人从灌木后冲出，一人抱着半袋麦子狂奔，另三人追打撕扯，嘴里喊着“饿死也不能让你独吞”。前队骑兵勒马，带队军官喝令两人下马查看。
艾琳立即起身，向左右各挥两下手。埋伏的民兵从高坡滑下，草绳缠住石棱减缓速度，落地无声。六人直扑中段押运兵，两人一组，分别扑向车旁守卫。
一名押兵刚转身，后颈挨了一记肘击，当场跪倒。另一人拔刀未出鞘，已被压进车轮缝隙。第三名试图吹哨，嘴刚张开，就被捂住头颅狠狠撞向车板。
六辆马车停在谷心，前后队伍被地形隔断。艾琳跃上第一辆车，掀开苫布——里面堆着锄头、铁锹、钉耙，全是农具。
有人低声咒骂：“白忙？”
艾琳跳下车，绕到第二辆，掀开一看，底下压着三袋麦子，上面盖着烂草席。她抽出短刀，在车底敲击一圈，听到夹层有空响。
“撬开。”
两人用刀尖撬起木板，露出暗格，里面是四捆干柴、两卷麻绳，还有一封未拆的信。艾琳抽出信，封口有火漆，印着小贵族府徽。她没拆，塞进怀里。
第三辆车打开时，一股刺鼻气味飘出。艾琳皱眉，蹲下查看，发现三个密封木桶，桶身无标识，但接缝处涂着防漏胶泥。
“搬出来。”
桶被抬下车，艾琳用刀尖刮开胶泥，撬开桶盖。火油的气味瞬间扩散。她合上盖子，下令：“贴身看管，谁也不许靠近。”
阿壮这时从前方返回，喘着气说：“引开了，但他们没追远，只查了会儿就回去了。”
艾琳盯着那三桶火油，说：“原本打算烧他们的粮，现在不用了。这东西留着，让他们自己烧自己。”
阿壮愣住：“啥意思？”
“他们怕火，我们就给他们火。”她转头下令，“麦子装走，农具原样盖好，信放回暗格。所有人清点装备，准备撤离。”
正要动身，远处传来马蹄轻踏碎石的声音。不是大队行军，而是单骑探路。
艾琳挥手，众人立刻熄火藏身。她爬到车顶，透过缝隙望去，一名轻甲哨探策马驶入隘口，左右张望，似乎察觉异常，却又说不出哪里不对。他在谷中停留片刻，调转马头离去。
“他没发现尸体。”阿壮松了口气。
“也没发现活人。”艾琳冷笑，“但我们不能等他带人回来。”
她下令绕行南坡野径返回。这条路崎岖难行，但密林覆盖，不易追踪。主力带上火油与麦子先行，她留下处理痕迹。
一名民兵递上一个破损布袋，是从邻村尸车上取下的。艾琳接过，从怀中取出半张烧焦的纸片，上面写着“北坡藏粮”，是她昨夜亲手写的。她将纸片塞进袋中，又放进几块焦黑的破衣，然后把袋子扔在路边水沟旁，故意让一角露在外面。
做完这些，她快步追上队伍。
南坡小径湿滑，众人踩着树根攀行。黎明前最暗的时刻，林中几乎看不见路。艾琳走在最前，一手扶枝，一手按住腰间短刀。火油桶由四人轮流背负，每走百步就换一次人。
途中一名民兵脚下一滑，滚落斜坡，惊得众人停步。艾琳立即蹲下，示意噤声。林中寂静，只有树叶滴水声。确认无异动后，她命两人下去接应，其余人继续前进。
天光微亮时，队伍抵达山村外围。艾琳让阿壮带人先将火油送入溶洞深处，自己留在坡顶观察东侧山道。
半个时辰后，阿壮回来报信：“藏好了，没人知道。”
艾琳站在高处，望着商道方向。晨雾尚未散尽，但她知道，那名哨探很快就会带回消息。他们会看到那个布袋，会读到那半张纸条，会相信山村的粮藏在北坡。
她转身走向村内，脚步沉稳。
议事厅前空地上，几个早起的村民正在分发柴草。艾琳走过时，无人抬头，也无人说话。但她知道，消息已经传开——补给被劫，敌军必乱。
她走进议事厅，取出那封未拆的信，放在桌角。然后摊开地图，目光落在北坡位置。
阿壮跟进来说：“彼得问要不要通知他。”
“不用。”她说，“让他以为我们会守北坡。”
“那要是他们真去了呢？”
艾琳手指轻轻敲击桌面：“他们不会去。他们会先查证，再派小队试探。等他们确定‘北坡有粮’是真的，才会调主力。”
“可万一……”
“没有万一。”她打断，“我们现在要做的，不是防他们来，是让他们想去哪儿，就去哪儿。”
阿壮沉默片刻，低声问：“你觉得他们会往北走吗？”
艾琳站起身，走到门边，望着远处山脊线。太阳刚升过峰顶，光线照在她的脸上，却没有暖意。
“他们会往北走。”她说，“因为他们想抓我们藏粮的人。”