艾琳走出议事厅后门时，夜风正吹过屋檐下的铜铃。她没有抬头看，径直朝文书官等候的地方走去。
“把最近十天所有边境记录调出来。”她说，“标出异常点，尤其是夜间活动和未登记的巡逻路线。”
文书官点头记下，转身要走。
“等等。”艾琳从腰间皮袋取出那张军情简报，展开一角，“了望塔被烧之前，有没有人报告过陌生马蹄印？或者林区有炊烟？”
“还没有汇总上来。”
“尽快整理。另外，准备一份名单——我要三个熟悉北线山路的村民，明天一早随我出发。”
文书官迟疑了一下：“您亲自去？”
“消息是从边境来的，就得回到边境去查。”她收起羊皮纸，“别声张，只说我是例行巡查。天亮前把人带到东门岗哨集合。”
文书官离开后，艾琳回到办公室。竹片摊开在桌上，她写下几个名字：老陈，猎户，住西岭脚；李石柱，常跑互市道的老车夫；还有玛蒂家的表兄赵河生，曾在北郡边营做过杂役。
她吹灭油灯，没回住处，靠在椅上闭眼休息。半个时辰后，天色微亮，她起身拍了拍衣服上的灰，朝东门走去。
三人已在岗哨外等候。老陈背着弓箭，李石柱牵着一头驮粮的驴，赵河生穿着旧军服改的短褂。
“我们这次不是打仗。”艾琳说，“任务是走访边境村落，听当地人说什么，看他们怎么反应。重点问三件事：北郡骑兵多久来一次，有没有新建营地，士兵言行有没有变化。”
老陈开口：“西岭那边已经有两家被搜过屋子了，说是找‘逃兵’。”
“那就从西岭开始。”艾琳点头，“记住，不冲突，不暴露身份。带回话就行。”
一行人沿小路向北。太阳升到头顶时，到了第一个村子。房屋低矮，院墙多用石头垒成。几个孩子蹲在门口玩石子，看见陌生人走近，立刻跑进屋里。
艾琳敲开一户人家的门。开门的是个中年妇人，手里攥着一把菜刀。
“我是启明村来的。”艾琳说，“带了些盐和布条，换一顿饭的时间，聊几句实话。”
妇人看了看她身后的驴背货筐，慢慢放下刀。
屋里坐着一位老猎户，腿上有旧伤，走路一瘸一拐。他接过盐包闻了闻，才开口：“五天前，三队骑兵穿过林道，往深处去了。第二天回来时，马背上绑着木料，像是要搭棚子。”
“每天都有吗？”
“不是每天，但三天至少来两回。夜里也有火光，不敢靠近看。”
艾琳记下这些话，又问：“他们有没有抢东西？打人？”
“没动手，可眼神不对。”老猎户摇头，“有个兵拿一枚银币买鸡蛋，那钱轻得很，明显是劣质的。他还说了一句——‘等开战了，你们这些边民第一个归顺’。”
艾琳抬起头：“他说‘开战’？”
“说了。另一个兵还笑，说粮仓已经备足三个月。”
她把这话刻在随身竹片上。离开前，给了这家半袋米和一块粗布。
接下来两户人家不愿多谈。有一家直接关了门。直到村尾一家铁匠铺，主人悄悄告诉她，昨晚有人砍倒界碑后，在断口涂了红漆，像血一样。
“他们不怕我们反击？”艾琳问。
铁匠苦笑：“谁信我们会反击？上次赢了也是侥幸。”
中午过后，队伍继续前行。他们在第二个村子停留较久。一位农妇躲在谷仓后跟艾琳说话：“他们开始征用民房了。前天占了王家大院，说是要建补给站。还让村民交柴火，不交就说破坏军务。”
“军队番号提了吗？”
“听见喊‘第三骑队’。”
艾琳心头一紧。这个番号出现在过往情报里，属于北郡主力边防部队。
她让赵河生原路返回送信，其余三人绕道西侧山谷返程。刚进谷口，前方树影一闪，三个人影从坡上跃下，身穿皮甲，手持短矛。
“站住！”其中一人喝道，“谁准你们进禁地？”
艾琳立刻抬手示意队员后退。她上前一步：“我们是附近村民，采药迷路了。”
对方根本不听，伸手就抓她腰间的竹片。艾琳侧身避开，那人扑空踉跄了一下。
“他们要抢记录！”她大喊。
老陈迅速拉开弓，搭箭上弦。李石柱将驴赶进岩石缝隙，自己抄起扁担。
艾琳趁机绕到左侧陡坡，踩着碎石往上冲。一名斥候追来，她故意放慢脚步，引他踏上一片湿泥地。地面松软，那人一脚陷进去，挣扎着拔腿时，艾琳已翻上高处。
与此同时，老陈一箭射在另一名斥候脚前。对方停下动作。
“再动就射膝盖！”老陈吼道。
第三名斥候见势不对，转身就跑。剩下两人互相搀扶，拖着陷在泥里的同伴撤离。
战斗不到半刻钟。没人受伤，但对方丢了一枚腰牌，在泥地上闪着金属光泽。
艾琳捡起来擦干净。正面刻着“北郡边防·三队·巡字七组”，背面有个编号。
“拿好。”她交给李石柱，“回去后直接交给文书官封存，不准给别人看。”
下午四点左右，四人抵达领地边界哨卡。守卫认出艾琳，立即打开通道。
她没有回家，也没有去议事厅。而是先到医帐查看昨日重伤的哨兵。那人还在昏迷，但呼吸平稳。
“能活下来。”医者说。
艾琳点点头，转身朝中心区走去。
天快黑时，她站在议事厅庭院里，看着文书官带着密封竹匣离开。那份情报已经被誊抄归档，原始记录锁进铁柜。
副将们还没到。会议定在明天辰时。现在她只需要确认一件事。
她走进军务室，翻开边境地图。手指沿着林道移动，最终停在一个隐蔽山谷的位置。
那里原本没有营地标记。但现在，她用红笔画了一个圈。
远处传来打更的声音。第一响。
她合上地图，走向军议堂侧门。
门还没推开，里面已有脚步声响起。