艾琳握紧短剑，火把举在身前。她盯着裂隙口的湿土脚印，抬手做了个手势。两名士兵立刻停下脚步，一人迅速取出炭笔，在旁边的岩壁上画下标记。
她弯腰钻进狭窄通道。石壁冰冷，蹭着肩膀。火光跳动，照出前方地面的一道刻痕。她蹲下来，用剑尖顺着痕迹划过——是符号，不是野兽抓的。
“你守在这里。”她对身后士兵说，“保持火光不灭。”
那人点头靠墙站定。另一名士兵跟了上来。通道逐渐变宽，空气有了流动感。她放慢脚步，耳朵捕捉风的走向。
拐过一个弯，前方出现岔路。左边塌了一半，碎石堆得老高。右边通道干净，像是有人清理过。她伸手摸了摸墙角，指尖沾到一点灰白色的粉末。
她从腰间布袋里取出一小块布，包住粉末收好。然后从怀中拿出母亲留下的铜币，在火光下看了看。铜币边缘有磨损，背面凹痕清晰。
继续往前走了二十步，地面开始有规律地铺着碎石。这不是自然形成的路。她停下，让同伴退后五步，自己贴着右墙前进。
又走了一段，岩壁上的刻痕多了起来。排列有序，像是某种记录。她没时间细看，只记下样式特征。
通道尽头是一扇石门。表面刻满纹路，中央有个圆形凹槽。她盯着凹槽看了几秒，把铜币轻轻放进去。
严丝合缝。
石门发出低沉的响声，向内缩进，然后缓缓侧移。一股凉风扑面而来。她收回铜币，重新插回怀里，举起火把照进去。
里面是个小厅。四面都是石头墙，正对门口的位置有个石台。台上放着几样东西：一块深蓝色的晶石，三片金属片，还有一卷发黑的皮革。
她没碰任何墙壁，直接走近石台。晶石表面光滑，拿起来时掌心有些发热。她把它放进内层布袋，再取那三片金属片。每一片都刻着不同的符号，材质不像铁也不像铜。
最后是皮革卷轴。已经脆了，她不敢展开，只能小心裹进油布包好。
“可以出来了。”她低声对外面喊。
两名士兵快步进来。她让他们把矿镐和空麻袋拿出来，开始沿原路返回。
回到第一个岔道口，她停了一下。刚才没注意，左侧塌方处露出一角暗色岩石。她走过去，用剑敲了几下。
声音清脆。
她叫人拿来锤子，砸开表层碎石。下面是一片闪着银光的矿脉。她刮下一些碎屑装进布袋，又往四周查看。
沿着这面墙延伸出去五米，矿脉一直存在。她用手丈量厚度，至少有两尺深。这种纯度的铁砂，足够打造三百把长刀。
“去另一条道看看。”她说。
三人转到右边通道深处。这里的岩层更完整，多处裸露金属光泽。她一路敲打测试，发现整片区域都有高含量铁砂分布。
“这不是废矿。”她站在一处高点说，“这是被人故意封掉的。”
她取出随身地图，在背面空白处画下大致结构。标出入口、裂隙、遗迹位置和矿脉走向。然后撕下一小块衣角，绑在岔路口的突出石上做记号。
天快亮时，他们回到营地。驴车还在原地，火堆只剩余烬。她让人清点携带物品：两个麻袋装满矿样，一个油布包裹晶石与金属片，卷轴单独放在防水皮筒里。
“轮流休息。”她说，“两个小时内出发。”
没人说话，各自检查装备。一名士兵去牵驴，另一人往水囊灌泉水。艾琳坐在石头上，打开布袋再次查看晶石。
它在晨光下泛着微蓝。她用手指轻轻摩挲表面，感觉到一种稳定震动。不像魔法书里写的那种危险能量，更像是……被封存的力量。
她想起小时候听老人讲的故事。古代工匠会用特殊石头增强武器。一块就够重铸十把战斧。
如果这块真能激活金属活性，那么他们不仅能解决武器短缺，还能提升战力。
她把布袋收紧，系在腰后。然后站起身，走到驴车旁检查绳索是否牢固。
“把矿样分成三份。”她说，“我和你们各背一份。万一遇到袭击，至少能保住一部分。”
士兵们照做。她亲自把晶石和卷轴放进贴身背包，外面再盖一层干粮袋。
启程时太阳刚升过山脊。林间有雾，但能见度还好。她走在最后，手始终按在剑柄上。
山路比来时难走。负重增加，脚步变沉。她不断调整肩带位置，防止磨破皮肤。
中午停下喝水时，她发现路边泥土有车辙印。很浅，应该是前几天留下的。她蹲下看了一会儿，没说话，只让队伍加快速度。
下午穿过一片密林，光线昏暗。她突然抬手示意停下。
前方树根处有一块铁片，锈迹斑斑，但形状规整。她捡起来看了看，是标准制式箭头底座。
邻国军队用的就是这种。
她把铁片塞进包里，没告诉别人。继续前行时，她换了位置，走到队伍中间。
傍晚前翻过一道山梁，村庄方向已在视线范围内。她没有放松警惕，反而下令所有人摘掉金属挂件，避免反光。
夜幕降临时，他们在一处避风坡地扎营。她安排双岗轮值，自己守上半夜。
篝火点燃后，她拿出晶石放在膝上。火光照在上面，颜色变得更深。她试着用指甲划了一下表面，没留下痕迹。
她又取出一张矿样，把晶石靠近。一秒后，矿石边缘闪过一丝银光。
她立刻收手。
这东西真的能影响金属。
她把所有发现物集中放到睡袋旁边，躺下时仍保持半清醒状态。
第二天清晨，雾散得早。阳光照在脸上时，她已经站起身整理行装。
“还有半天路程。”她说，“保持队形，不要说话。”
队伍重新出发。她走在最前面，手扶剑柄，眼睛扫视两侧树林。
接近正午，他们进入一段陡坡。地面松软，踩上去容易打滑。她让士兵拉开间距，一个个通过。
就在最后一名士兵踏上平地时，她忽然回头。
远处山路上，有一个黑点在移动。距离太远，看不清是谁。
她没停下等，反而加快脚步。
风从背后吹来，带着林叶的气息。她握紧了背包带，感觉到里面晶石的存在。
阳光穿过树梢，落在她肩上。她没有回头再看那个黑点。