姬延的手指在盐铁账册上重重一戳，炭笔在木板上划出深痕。册页上“韩国盐价三日三涨”几个字刺得人眼疼，史厌捧着刚从新郑传来的急报，声音发紧：“陛下，韩王把海盐专卖权给了丞相韩侈，那老东西借着咱们的铁锅生意红火，故意抬价，说是‘盐铁联动’，要从铁器利润里抽三成。”
“抽三成？”姬延冷笑一声，将账册往案上一摔，木片飞溅，“他韩侈怕是忘了，新郑铁矿的支架是谁教的？淬火术是谁给的？现在翅膀硬了，想卡我脖子？”
帐外传来甲胄声，亲卫长赵二抱着个陶罐闯进来，罐口飘着刺鼻的咸味：“陛下，这是从北地运来的池盐，比海盐粗点，但能吃！”
姬延捏起一撮盐，指尖沾着灰白色的结晶，尝了尝，苦涩中带着点回甘：“北地？匈奴人的地盘？”
“是！”赵二抹了把汗，“那边的部落首领说，只要咱们肯用铁锅换，盐随便拿，还说……还说想跟陛下结个盟，一起揍欺负他们的月氏人。”
史厌急了：“陛下不可！匈奴人反复无常，万一他们拿了铁锅转头来打咱们……”
“不拿铁锅，他们就不打了？”姬延将盐罐推到案中央，“韩侈想垄断盐路，我就给他开条新路。赵二，带五十人，拉两百口铁锅去北地，告诉那首领，盐要最好的池盐，按月换，一口锅换十石盐，少一粒都不行。”
赵二刚应声，韩国使者就掀帘而入，身后跟着个肥头大耳的家臣，正是韩侈的亲信。那亲信抱着个锦盒，皮笑肉不笑：“天子，我家相爷说了，盐价虽涨，但给周室留了特惠——每石只加五十刀币，够意思吧？”
姬延瞥了眼锦盒，里面装着块晶莹的海盐，显然是来炫耀的。他突然笑了，指着赵二带来的陶罐：“特惠就不必了，我这儿有新盐路。你看这北地池盐，虽说粗点，但不要钱，用铁锅换就行。”
亲信脸色一僵，强撑着道：“那蛮荒之地的盐能吃吗？怕是有毒！”
“有毒没毒，试试便知。”姬延喊来厨役，“用这池盐炒盘肉，让这位大人尝尝。”
不过片刻，一盘香喷喷的烤肉端上来，用池盐调味，竟比海盐多了点醇厚的鲜味。亲信夹了一筷子，嚼着嚼着，额头开始冒汗——他比谁都清楚，一旦周室找到替代盐源，韩侈的盐铁联动就是个笑话。
“你……你们敢私通蛮夷！”亲信色厉内荏地拍案。
“蛮夷？”姬延挑眉，“匈奴人也是天子子民，用铁锅换盐，公平交易，怎么叫私通？倒是你家相爷，借着盐铁专卖哄抬物价，是不是想欺君罔上？”
这话戳中了要害，亲信顿时哑火。姬延端起酒杯，慢悠悠道：“回去告诉韩侈，三日之内把盐价调回原价，否则，我周室的铁锅就只卖赵国、魏国，韩国人想买？加十倍价！”
一、釜底抽薪
亲信灰溜溜地走了，史厌还是不放心：“陛下，北地盐路太远，万一被秦军截了……”
“截？”姬延从怀里掏出张地图，上面用红笔标着条蜿蜒的路线，“我早让人探好了，从洛阳往北走太行小径，绕开秦军的关卡，直接通匈奴地界。赵二带的人都是亲卫里最能打的，别说截盐，就是遇上小股秦军，也能让他们有来无回。”
正说着，赵二凑过来，挠着头道：“陛下，那匈奴首领还说，他们有片铁矿，石头是黑的，能炼出比新郑还硬的铁，就是不知道怎么挖……”
姬延眼睛一亮：“黑石头？是磁铁矿！”他猛地起身，在地上画了个简易的熔炉，“告诉首领，我派人教他们挖矿炼铁，条件是——铁矿产出，周室分四成，不用他们运，我们自己派人去取。”
史厌咋舌：“陛下这是要把匈奴也变成咱们的铁矿场？”
“不然留着给秦国当嫁衣？”姬延拍了拍他的肩，“韩侈想玩盐铁联动，我就给他玩个‘跨国产业链’，看谁玩得过谁。”
三日后，韩侈果然派人来了，这次不是亲信，是他本人亲自登门。老家伙佝偻着腰，手里捧着个玉圭，见了姬延就稽首：“天子恕罪，之前是老臣糊涂，盐价已调回原价，还……还愿每月给周室送三百石盐，算是赔罪。”
姬延瞥了眼玉圭，又看了看韩侈额角的冷汗，心里清楚，这老狐狸肯定是听说了北地盐路的事。他故意慢悠悠地喝茶：“三百石？韩相的诚意，是不是少了点？”
韩侈咬了咬牙：“五百石！再加五十名铁匠，听凭天子调遣！”
“成交。”姬延放下茶杯，“但我有个条件——韩侈你这丞相，怕是不适合管盐铁了，让你儿子韩平接任吧，那小子脑子活，不像你这么固执。”
韩侈脸色煞白，却不敢反驳——他知道，这是姬延在敲打他，再敢耍花样，连官位都保不住。老家伙颤巍巍地应了，心里把姬延骂了千百遍，脸上却得堆着笑。
二、铁器风云
打发走韩侈，姬延立刻让赵二带着铁匠去北地。临行前，他特意交代：“教匈奴人挖矿可以，但核心的淬火术、磁选法，一点都不能露。炼出的毛铁运回来，咱们自己精加工。”
赵二领命而去，没过半月，就传回好消息：匈奴的黑石山果然是富铁矿，产出的毛铁比新郑的还多三成，北地部落首领为了表诚意，还亲自送了二十石池盐，说是“见面礼”。
消息传到洛阳，周室上下一片欢腾。亲卫们用新铁矿炼出的钢刀试砍，一刀就劈断了秦军的青铜戈，惊得韩国来的铁匠直咋舌：“这铁……这铁是天上掉下来的吧？”
姬延却没高兴多久，史厌就捧着新的急报闯进来，脸色比上次还难看：“陛下，秦国把河西的盐池全占了，还派了白起守着，说是‘要让六国尝尝没盐吃的滋味’。”
“白起？”姬延皱起眉，“他不好好守函谷关，跑去占盐池做什么？”
“听说是范雎的主意，”史厌指着急报，“秦国想效仿咱们，搞盐铁专卖，用盐卡六国的脖子，尤其是赵国，他们的盐全靠河西供应。”
姬延忽然笑了：“范雎这是班门弄斧。他占河西盐池，咱们就断他的铁器来源——赵二，带一百口铁锅去赵国，告诉赵王，周室的铁锅，用赵国的布币买，买十口送一口，条件是……让他派骑兵袭扰河西，别让秦军安生。”
赵二刚走，魏国使者就来了，哭丧着脸：“天子，秦国不卖盐给我们了，都城大梁都快断盐了，求您发发慈悲，分点北地盐给我们吧！”
姬延早有准备，指着账册：“盐可以给，但不能白给。魏国的邺城铁矿，周室要派人参股，产出分三成，如何？”
使者急得直跳脚：“三成？那是魏国的命脉啊！”
“命脉总比没盐吃强吧？”姬延摊摊手，“要么答应，要么等着大梁人腌菜都没盐用。”
使者没办法，只能捏着鼻子应了。等他走后，史厌忍不住笑：“陛下这是借着秦国占盐池，把魏国的铁矿也弄到手了？”
“不然白起岂不是白忙活了？”姬延翻着新到的铁矿分布图，上面密密麻麻标着周室控制的矿点，从新郑到邺城，再到北地的黑石山，像一条看不见的锁链，“等把这些铁矿连起来，别说秦国，就是六国加起来，也得看咱们的脸色。”
三、暗战河西
秦国的河西盐池，白起正站在盐场的高台上，看着工人们忙碌。范雎的使者刚走，带来秦王的命令：务必守住盐池，让六国知道，谁才是天下的盐铁主宰。
“将军，周室的铁锅在赵国卖疯了，”副将匆匆来报，“赵王真派骑兵袭扰咱们的运盐队，昨夜还烧了咱们的盐仓！”
白起冷笑一声：“姬延以为这样就能逼我让步？太小看我了。传令下去，运盐队加派护卫，再调五千人去黑石山，把匈奴的铁矿抢过来，断了他的铁源！”
副将一愣：“黑石山在匈奴腹地，咱们贸然进去，怕是会引发大战……”
“大战才好。”白起眼神阴鸷，“匈奴乱了，周室的盐铁链自然就断了。到时候，六国没盐，周室没铁，还不是任由秦国拿捏？”
可他没想到，姬延早就料到他会动黑石山的主意。赵二在北地不仅教匈奴人挖矿，还教他们怎么打仗——用周室的强弩，配合匈奴的骑兵，搞袭扰战术。
秦军刚进入黑石山地界，就被埋伏的匈奴骑兵包围了。那些蛮族人身披周室的铁铠甲，手里拿着淬了毒的强弩，箭无虚发。秦军冲了三次，都被打了回来，死伤惨重。
“将军，撤吧！”副将捂着伤口哭喊，“匈奴人跟疯了似的，咱们根本打不过！”
白起看着满地的秦军尸体，又看了看远处匈奴人手里的周室强弩，第一次感到了憋屈——他明明占着盐池，却怎么也掐不断周室的命脉，反而被对方牵着鼻子走。
四、盐铁帝国
消息传回洛阳，姬延正在给新炼出的钢剑开刃。剑刃划过砺石，发出刺耳的声响，火星溅在他脸上，映出眼底的笑意。
“陛下，匈奴人打退了秦军，还缴获了五百副甲胄，说是要送给您当‘谢礼’。”史厌兴冲冲地汇报，“赵国、魏国也派人来了，说愿意跟周室签‘盐铁盟约’，以后他们的盐铁生意，全由咱们说了算。”
姬延放下剑，剑身在阳光下闪着寒光，能清晰地映出他的影子。他忽然对史厌道：“去，把周室的盐铁账册誊抄十份，给六国各送一份。让他们看看，谁才是现在的‘天下盐铁主’。”
史厌领命而去，帐内只剩下姬延一人。他拿起那撮北地的池盐，放在手心搓了搓，盐粒硌得手心发痒，却让他心里无比踏实。
从最初的肥皂、铁锅，到后来的铁矿、盐路，一步一步，他不仅摆脱了原主“债台高筑”的命运，还亲手打造出一个属于周室的盐铁帝国。这帝国没有硝烟，却比千军万马更有力量——谁控制了盐铁，谁就控制了天下的命脉。
帐外传来亲卫们试剑的呐喊，声音洪亮，带着股不服输的劲头。姬延知道，这只是开始。秦国还在河西虎视眈眈，六国也未必真心臣服，但他有信心，凭借着这张盐铁织成的大网，定能把周室的龙旗，重新插遍天下。
夕阳透过帐帘照进来，在地上投下长长的影子。姬延握紧手中的钢剑，剑身上的反光，仿佛已经映照出未来的模样——一个不再债台高筑，不再寄人篱下，真正昂首挺胸的周室。