永寿宫的灯火果然常常亮至深夜。萧明玥接手六宫事务，并非只是坐在殿中听人禀报，她深知权力需落到实处，方能稳固。一连数日，她除了在永寿宫批阅堆积如山的账册文书，更亲自带着人，逐一巡视六局二十四司，从尚宫局到内侍省，从司膳房到针工局，所到之处，无不令那些积年的老油条管事们心惊胆战。
这位新任贵妃娘娘，记忆力惊人，心思缜密，问起事务来往往一针见血，许多被下面人视为惯例或是刻意模糊的环节，都逃不过她的眼睛。赏罚更是分明，几个办事得力、账目清晰的掌事得了厚赏，而两个试图蒙混、中饱私囊的管事则被当场拿下，直接送去了慎刑司。一时间，后宫风气为之一肃，效率也提高了不少。
这日，萧明玥巡视至浣衣局。此处位于皇宫最偏僻的西北角，与冷宫相距不远，空气中常年弥漫着皂角和潮湿衣物混合的气味，沉闷而压抑。院内挤满了埋头劳作的宫女，她们大多穿着灰扑扑的粗布衣裳，双手因长年浸泡在冷水中而显得红肿粗糙，神色麻木，如同流水线上毫无生气的工具。
浣衣局的掌事嬷嬷早已得了消息，诚惶诚恐地候在门口，见贵妃仪仗到来，忙不迭地跪地迎接，额上冷汗涔涔。
“奴婢叩见贵妃娘娘，娘娘千岁！”
萧明玥淡淡应了一声，目光却并未落在她身上，而是缓缓扫过那些在堆积如山的衣物间机械忙碌的宫女。她的目光平静，仿佛只是在审视一处寻常的作坊。
“起来带路吧，本宫随意看看。”萧明玥语气平和，听不出喜怒。
“是，是，娘娘这边请。”掌事嬷嬷连忙起身，躬身在前引路，一边走一边小心翼翼地介绍着浣衣局的运作，“回娘娘，局内现有宫女三百二十人，分管浆洗、晾晒、熨烫……各司其职，不敢懈怠……”
萧明玥听着，脚步未停，目光掠过一张张麻木疲惫的脸。忽然，她的脚步在靠近水井的一处角落微微一顿。
那里，一个身形单薄的宫女正费力地捶打着一件厚重的宫人 winter 服，动作迟缓，显然体力不支。她低着头，散乱的发髻遮住了大半张脸，只露出尖削的下巴和一段苍白得毫无血色的脖颈。但那身段，那偶尔因吃力而微微抬头的侧影轮廓，却让萧明玥感到一丝莫名的熟悉。
晚翠也注意到了，她眼神好，仔细辨认了一下，随即脸色微变，凑近萧明玥耳边，用极低的声音道：“娘娘，是……是慕容氏。”
慕容嫣。
那个曾经家世显赫，骄纵跋扈，连皇后都不怎么放在眼里，最爱穿着艳丽宫装、戴着奢华首饰，处处与她为难的慕容贵妃。
萧明玥眸色未动，只是静静地看着。如今的慕容嫣，穿着一身洗得发白的灰色粗布衣裳，上面甚至还打着几块不起眼的补丁。曾经保养得宜、染着蔻丹的纤纤玉指，如今红肿不堪，布满冻疮和水泡。那张曾经明艳张扬的脸庞，此刻瘦削凹陷，灰暗无光，只剩下疲惫与麻木，唯有一双眼睛，在偶尔抬起时，还残留着一丝属于过去的、不甘却又被现实磨平了棱角的死寂。
她似乎察觉到了这边的注视，动作僵硬地抬起头，浑浊的目光撞上了萧明玥平静无波的视线。
一瞬间，慕容嫣的瞳孔猛地收缩，身体几不可察地颤抖了一下，随即又迅速低下头去，将脸埋得更深，捶打衣物的动作变得更加用力，甚至带着一种仓皇和恐惧，仿佛恨不得将自己缩进地缝里去。
她认出了萧明玥。
认出了这个如今高高在上、执掌她生杀予夺的贵妃娘娘。
也认出了她们之间，那早已云泥之别的身份差距。
曾经的嫉妒、愤恨、挑衅，在日复一日的苦役、寒冷和饥饿中，早已被消磨殆尽，只剩下求生的本能，以及对眼前之人的深深畏惧。
萧明玥没有开口，也没有任何表示。她只是停留了那么一瞬，仿佛只是无意中瞥见了一个无关紧要的角落，然后便收回目光，继续随着掌事嬷嬷向前走去，询问着浣衣局的用度开支，人手分配，仿佛刚才那短暂的对视从未发生。
直到巡视完毕，准备起驾离开浣衣局时，萧明玥才在登上步辇前，似是不经意地对跟在身后、大气不敢出的掌事嬷嬷吩咐了一句：
“天气渐寒，浣衣局劳作辛苦，从本宫的份例里拨些冻疮膏和寻常炭火过来，分发给底下人吧。莫要苛待了她们。”
她的声音不大，却清晰地传遍了寂静的院落。
那些原本麻木的宫女们，不少都停下了手中的活计，难以置信地抬起头，望向步辇上那道华贵雍容的身影，眼中第一次有了些许微弱的光。
慕容嫣依旧低着头，用力捶打着手中的衣物，肩膀却几不可察地微微耸动了一下。
萧明玥没有再回头。
步辇缓缓起行，离开了这处充满压抑与苦涩的地方。晚翠跟在辇旁，低声道：“娘娘仁德。”
萧明玥靠在柔软的辇背上，闭上眼，隔绝了窗外萧瑟的秋景。
仁德？
她心中冷笑。那点冻疮膏和炭火，于她而言不过是九牛一毛，却能收买这些底层宫人的人心，也能让慕容嫣那样的人，在无尽的绝望中，更深刻地体会到她如今翻云覆雨的权势。
这无关仁德，只是驭下的手段，是胜利者无需言说的炫耀，更是对失败者最残忍的提醒。
旧日繁华，皆成泡影。如今在这深宫之中，能决定她们是冷是暖，是苦是甜的，是她萧明玥。
风，吹动步辇的帷幔，带来浣衣局那特有的、混合着皂角与凄凉的气息，久久不散。