楚庄王十一年暮春，云梦泽畔的章华台码头，连日来都悬着几分躁动。码头上的商贩忘了吆喝，守城的兵士直起了腰杆，连往来的渔船都特意绕到东侧水域——所有人的目光，都凝望着东南方的海平面，等着那支消失了近一年的南海舰队归来。
日头刚过正午，海平面上终于泛起一点墨色，随即是连绵的帆影。“回来了！是南海舰队的‘巨鳌号’！”码头上有人高声呼喊，瞬间点燃了全场的欢呼。不多时，数十艘楼船破开浪涛，缓缓靠岸，船身上还沾着南洋的海藻，甲板上的兵士虽面带倦色，眼神却亮得惊人，他们身后，堆着的象牙、香料与从未见过的奇珍，让围观者发出阵阵惊叹。
消息第一时间传到章华台的议事殿，熊旅放下手中的竹简，快步起身。殿外的少年身影已先一步冲了进来——正是太子熊正，他捧着一截泛着乳白光泽的象骨，脸上满是兴奋，连衣摆沾了尘土都顾不上拍：“父王！父王！舰队回来了！他们绕过了中南半岛，到了一个遍地是象的国度！那里的人见了丝绸，眼睛都直了，半船丝绸换了这么多象牙，还有这象骨，说是象群里老象褪下的，比青铜还硬！”
熊旅接过象骨，指尖摩挲着上面粗糙的纹路，眼中闪过一丝惊叹。这时，孙叔敖与樊姬也闻讯赶来，议事殿中央早已铺开了巨大的沙盘，沙盘上用青泥堆出山脉，黑沙铺成江河，东南沿海的疆域用朱红标记，却在中南半岛以南留着大片空白——那是此前楚国从未触及的海域。
熊正快步走到沙盘前，拿起木勺，舀起细沙在空白处划出一条弧线：“父王，徐船长说，他们绕半岛时，发现了一处狭窄的海峡！两边是陆地，中间的水道够三艘楼船并行，从那里穿过去，比绕整个半岛能省十日路程！您看，从象郡的港口出发，走这条新航线，再到那个产象的国度，半个月就能到！”他说着，在海峡的位置插了根红羽，又用朱砂笔在一旁标注——“象郡海峡”四个朱字，在沙盘上格外醒目。
熊旅俯身看着沙盘，手指沿着新航线划过，沉吟片刻，转头对孙叔敖道：“茂叔，这象郡海峡是关键。有了这条航线，南海的贸易就能通得更顺，海外的物产、情报也能更快传回郢都。当务之急，是在象郡筑城，再设一个‘南海都护府’，统管海外贸易、海防与蛮夷事务，不能再让海盗与沿海部落扰乱海域。”
孙叔敖抚着胡须，点头赞同：“大王所言极是。象郡地处南海要冲，筑城设府，既能作为舰队的补给港，也能震慑周边。只是这都护府的主事之人，需得有勇有谋，既能镇住海盗，又能安抚蛮夷，人选可得仔细斟酌。”
“我看让熊涛去！”熊旅不假思索地说道，“他自小在军营里长大，性子野，手段硬，去年平定百越叛乱时，连最桀骜的部落首领都被他折服。那些海盗多是亡命之徒，就得用他这样的铁腕人物，才能压得住场面。”
话音刚落，樊姬却轻轻摇头，声音温和却坚定：“大王，熊涛将军掌军固然合适，可南海之事，并非只靠武力便能解决。沿海的百越部落、南洋的蛮夷部族，多敬重有仁德之人。瑶儿去年带女兵助百越部落抵御台风、开垦稻田，在那些部落中声望极高。若是让女子主政，那些蛮夷见咱们楚国不轻视女子，反而会收敛戾气，更愿归附。”
她顿了顿，看向熊旅，补充道：“再者，海外贸易涉及商路、赋税、部落互通，需得有人细心打理。瑶儿心思缜密，又懂蛮夷语言，让她去管民政、贸易，再让熊涛掌军防、剿匪，兄妹二人相辅相成，方能周全。”
熊旅闻言，眼中闪过一丝恍然。他想起去年芈瑶带着女兵深入百越，不仅教部落女子织布，还帮他们修订历法、防治疫病，归来时竟有十几个部落首领主动随她来郢都朝贡——这份能耐，确实不是只懂征战的熊涛能比的。
孙叔敖也附和道：“王后所言甚是。南海之地，刚柔并济方为良策。熊涛将军镇军，可保海域无盗；芈瑶公主抚民，能让蛮夷归心。二人同往，一文一武，一刚一柔，定能让南海长治久安。”
熊旅颔首，拿起朱砂笔，在沙盘上的象郡位置重重画了一个圈：“好！就这么定了！命熊涛为南海都护府将军，率五千水军驻守象郡，专司剿匪、练兵，保障航线安全；封芈瑶为南海经略使，掌管象郡城的民政、贸易与部落事务，允许她沿用女兵营，安抚沿海部族。”
他话音刚落，殿外便传来两道应答声——熊涛一身铠甲，腰佩长剑，大步流星走进来，脸上满是跃跃欲试：“儿臣遵旨！定将那些海盗斩尽杀绝，让南海的船只能安心航行！”紧随其后的芈瑶，身着素雅的楚服，手中捧着一卷记载百越习俗的竹简，从容行礼：“儿臣定不负父王、母后所托，让象郡百姓安居乐业，让海外部落与楚国和睦相处。”
三日后，象郡的筑城令与南海都护府的印信同时送出郢都。熊涛带着五千水军先行，抵达象郡后，第一时间整顿海防，率船队突袭海盗巢穴，不到一月便剿灭了盘踞南海多年的三股海盗，将海盗首领的头颅悬于象郡城头，震慑得周边海域再无盗匪敢露面。
芈瑶则带着女兵营与工匠随后抵达，她没有急于推行楚法，而是先走访沿海的百越部落，与部落首领歃血为盟，还将楚国的织布、农耕技艺传授给部落民众。有三个部落首领为表归附之心，主动提出与楚国贵族通婚，芈瑶亲自为他们主持婚礼，让部落子弟入朝为官——这般怀柔之策，让原本对楚国心存戒备的蛮夷部落，渐渐放下了敌意。
半年后，象郡城拔地而起，青砖城墙环绕着港口，南海都护府的旗帜在城头飘扬。从象郡海峡驶来的商船络绎不绝，船舱里装满了南洋的象牙、香料，又载着楚国的丝绸、青铜器驶向远方。码头上，楚人与蛮夷百姓并肩交易，孩童在街巷里追逐嬉戏，再无往日的刀光剑影。
远在郢都的熊旅，收到南海送来的奏报时，正与熊正看着最新绘制的《南海舆图》。舆图上，象郡海峡已被标为“楚之南门”，周边的国度、部落都用楚文标注了名称，一条红色的航线从象郡延伸到遥远的产象之国。熊旅指着舆图上的象郡，对熊正笑道：“你看，这南海之地，如今已是我楚国的疆土。你画的那条航线，不仅通了贸易，更通了民心啊。”
熊正捧着象骨，看着舆图上不断扩大的楚国疆域，眼中满是憧憬：“父王，将来我也要率舰队出海，去更远的地方，把楚国的旗帜插在更多的土地上！”
熊旅闻言大笑，拍了拍儿子的肩膀。殿外的阳光透过窗棂，洒在《南海舆图》上，那片曾经的空白之地，如今已布满了楚国的印记——南海靖波，不过是楚国一统华夏的序章，更广阔的天地，还在等着他们去开拓。