牢房里的空气悄悄变了味道。“瞅见没？上哪说理去，那帮孙子可是捞着大便宜了！”黑暗里，有个沙哑的嗓子先开了口，像石子投进死水。
旁边铺位的人立刻窸窸窣窣凑过来：“何止！晌午那炖肉，啧啧啧，这么厚实一块。”他伸出脏污的手指比划了个夸张的厚度，喉结不自觉地上下滚动。
“吃的算啥，俺瞅那衣裳才叫暖和呢！崭新的棉絮，看着就挡风。”
“听说安家费这个数，”角落里的声音更粗，五指张开晃了晃，“五十块现大洋，真金白银往家里送！”
“扯淡！狱卒能发善心？这帮狗娘养的什么揍性你们不知道吗？这钱啊……落不到家里，出门就分了。”好些人对此不屑一顾。
“千真万确！就前儿个，会计室支的款，七个名额，三百五十大洋一分不少汇出去了。”
争论声里，不知谁嘟囔了一句：“喏，那边二傻子家就真收到了，瞧瞧，他乐得什么熊样了。”
无数道目光齐刷刷投向远处墙根。那个被叫作二傻子的壮实汉子正捧着家信反复地看，咧着嘴嘿嘿傻笑，手指小心翼翼抚过信纸，浑身上下都透着一股从未有过的欢喜。
这一夜，各个牢房都失了眠。此起彼伏的翻身声里，是无数双在黑暗里发亮的眼睛。他们翻来覆去，不知在想些什么。
待到长贵搬来木箱搭起台子，这场酝酿已久的风暴终于找到了出口。德尚洋腔洋调的演说没人认真听，但长贵往箱上一站，所有耳朵都竖起来了。他和阿四手底下的六个说客像游鱼般在人群里穿梭。个个嘴里说着法郎汇率，日进斗金的“传说”。
报名处到底还是排起了队。第一个咬牙按手印的汉子额头沁着汗，第二个就利索多了。等到第三个人挤上前时，队伍已经扭成了长蛇。每个人都在心里对自己发誓，就拼这一把。
三天之内，五百八十名“劳工”尽数招募到位。德尚与牢中几位管事暗中运作，各自赚得盆满钵满。
事情办妥后，他们特意将阿四与长贵叫到跟前，摆上一桌好酒好菜，又给两人换上一身体面新衣，果真依言将他们放出牢门，安排跟着德尚做事。
这般胆大妄为，自然有其底气。原来大帅即将“登基”，早已颁布公文“大赦天下”：凡刑期在两年之内者，一律释放回原籍，登记在册劳作两年后即可恢复自由身。
算来长贵与阿四的刑期本就只剩寥寥数日，而此次招募的“劳工”中，更有大批这般情形的囚徒。
有了这纸公文，他们便有恃无恐。政策是死的，笔墨是活的。如何执行，不过是书吏笔下廖廖几笔的功夫！
那八字胡男子慵懒地陷在沙发里，指尖捏着一枚银元，凑到唇边轻轻一吹，随即侧耳倾听那嗡鸣。他斜睨着长贵与阿四，嘴角扯出一丝讥诮：
“这声儿，好听么？乐意听？喜欢听？”他将银元“啪”地按在茶几上，“二位，如今你们有资格听了。一个人头十块大洋，你俩怎么分，洋大人不管。只要登记画押，这钱……就是你们的。”
长贵与阿四对视一眼，缓缓摇头。“这位爷，咱们在外头也挣得到饭吃。”长贵开口道，“这钱……拿着烫手。劳烦您跟洋大人说一声，咱们就想回家。”
八字胡脸上的肌肉猛地抽搐起来，拳头攥得发白，几乎要挥出去。却听见德尚在里间扬声道：“谈得如何？”他瞬间换上谄媚的笑，弓着腰快步过去解释。
德尚整了整西装起身，走到二人面前，竖起一根手指，随即取来一整封银元，沉沉地放在他们手上。
这下，他们彻底明白了。感情是一个人五十大洋。嚯，沙发上那孙子，心可真黑啊！人模狗样地在洋人面前装狗，转过身就把洋人当肥羊宰。
德尚何等精明，早已看透八字胡不是什么好鸟，今天正好借机拿下。长贵与阿四对视一眼，当即应承下来。
两人都是在市井摸爬滚打的人精，怎会看不出跟着洋人才能捞着油水？如今更是天赐良机，直接得了洋人的信任，省得再被那假洋鬼子从中扒一层皮。
见二人爽快答应，德尚脸上绽出笑意。他轻轻拍手，门外立刻闪进两名巡捕。德尚随手一指，巡捕便如拎鸡崽般将八字胡架起拖出门外。
任凭他如何哭嚎挣扎，德尚始终未投去一瞥，反而笑吟吟地招呼长贵上来座，请二人品尝咖啡。
两人端起瓷杯刚抿一口，顿时僵在原地，脸色煞白。阿四用脚尖轻碰长贵，低语道：“别愣着了，这是投名状。瞧见刚才那只“鸡”没？杀给咱们两个猴看的。喝吧！”
“早说了这等好事轮不到咱们头上。”长贵苦笑，“乖乖替洋人办事，兴许日后还能讨到解药。”
二人举杯一饮而尽，起身拱手：“咱哥俩日后听凭差遣，只要大人吩咐，咱们兄弟定当尽心效力。”
德尚确实存着杀鸡儆猴的心思，却未料到这杯咖啡竟成了最巧妙的枷锁。那苦涩液体流淌在喉间，化作无形缰绳，将两颗心牢牢拴住。
原来让人死心塌地的，从来不是明晃晃的刀剑，而是做了亏心事的人，揣在肚里的那份说不清道不明的忐忑。
自那天起，长贵与阿四便开始在沿海各城奔走，专事招募劳工。
此时欧洲战事正陷入泥泞，烽火连天。普鲁士在西线修筑起蜿蜒的兴登堡防线，战争彻底转向了堑壕对峙的消耗模式。千里战线上，挥舞铁锹的分量，已然不逊于枪炮。
战线后方急需大量人力支撑生产，而各国本土产能已近极限，只得将目光投向遥远的东方。那些盘踞在租界里的西洋落魄商人，便悄然重拾旧业，做起了人口买卖的营生。
英吉利、法兰西两国开价最为阔绰。每送抵一人，便可获十英镑；待劳工抵达战场，还有十英镑尾款可领。
德尚这等精明角色，看准时机空手套白狼。他不必自掏分文，只须打通关节、编织网络，便可从每个劳工身上榨取惊人利润。
但他需要本地人协助，单凭他不行，长贵与阿四，正是最合适的人选。他们足够聪明，懂得审时度势；骨子里够坏，能对同胞下手；更重要的是，他们对金钱的渴望，炽烈到可以践踏一切良知。