一切仿佛从未发生一样。犬养平斋自己也感到些许微醺，尽管他已十分克制，但华夏烧酒那绵长迟来的后劲，仍丝丝缕缕地渗入四肢百骸，让他引以为傲的清醒逐渐变得粘稠。职责驱使着他，必须亲自将帝国派来的技术工人安然护送回厂区。
待安顿好工人，犬养平斋习惯性地走向档案室进行例常检视。室内寂静，唯有他的脚步轻响。目光扫过房间，那扇微微敞开的气窗让他眉头几不可察地一动。他走向窗边，视线落在地毯边缘，正欲俯身——
“犬养君，时辰尚早，不知是否有兴趣再饮杯茶？宋某正有些事，想与君聊聊。”
宋少轩的声音适时响起，带着笑意，步伐已近身侧。犬养平斋动作一顿，随即无比自然地直起身，脸上浮起恰到好处的微笑：“噢，荣幸之至。在下也正想与宋先生叙谈。”
宋少轩笑呵呵地引他走向自己的办公室。一盏清茶很快沏上，是上好的凤凰单丛，橙黄明亮的茶汤在杯中漾开，独特的山韵蜜香悄然弥漫。
“酒后当饮茶，既能解乏，也宜清谈。”宋少轩执壶斟茶，语气随意，“犬养君的中文如此流利，是何时习得的？”
犬养平斋双手接过茶盏，微微欠身：“家师昔年在贵国羊城经商，旅居多年。归国后教授我们中文。贵我两国一衣带水，往来频密，学习中文自是应当。只是贵地的风土人情，在下所知尚浅，日后还需向宋先生多多请教。”
“有心了。”宋少轩颔首，指尖轻抚杯沿，“我华夏工业基础薄弱，昔年洋务运动亦是各地为政，以致器械品类繁杂，规格口径不一。此次引进新设备，便是想趁北洋局面暂稳，将制式统一下来，也好迈步向前。”
“宋先生，”犬养平斋抿了一口茶，放下茶盏时，语气似不经意地深了一分，“我想，东瀛的装备足以满足华夏所需。我们亦怀有十足诚意，愿与华夏携手同行。以华夏丰饶之物力，佐以我国精进之技术，超越西洋，指日可待。”
话至此处，他目光悄然凝注于宋少轩脸上，似想从那张平静的笑颜中，捕捉一丝一毫的波澜。
“那真是再好不过。”宋少轩笑容未改，举杯示意，“为这目标，你我确该多亲近些才是。”
茶香氤氲中，他腹内早已骂声翻腾，面上却依旧是那副春风和煦、无可挑剔的模样。
在后来很长一段岁月里，宋少轩都不可能甩开犬养平斋如影随形的身影。此刻的虚与委蛇是必要的。
尽管心中厌烦如蔓草暗生，他却绝不能流露分毫。他只能尽力维持着那层商人式的、近乎市侩的圆滑假面，将所有真实的情绪严严实实地压进眼底深处。
五年时光倏忽而过，北洋政局几番翻云覆雨，京城也悄然迎来了第一轮深刻变迁。两次短命复辟的闹剧，如同两记沉重的耳光，将“帝制”二字彻底扫进了历史的尘埃。
自那位辫帅狼狈退场后，再无人敢公然重蹈覆辙。随之而来的，是旗人地位的急转直下，昔日笼罩在他们身上的那层特殊光环，迅速黯淡、剥落。这座古城的气息，正从旗缨马蹄的旧梦中，一寸寸转向另一种纷繁斑驳的格局。
宋少轩要在这暗流涌动的时局中生存，就必须顺势而变。旗人势力式微，京城逐渐成了学者、新式官员与各方洋人角力的舞台。
各国势力在此犬牙交错，其中最为活跃、也最富野心的，当属东瀛。眼前这位犬养平斋，其日后可能攀升的地位与背后所代表的势力，宋少轩心中了然。此刻与他维持一份表面的“亲近”，对往后而言，或许便是一步不得不布的暗棋。
此番政局变动后，赵大人卸去实职，返归京城，专职领衔清史修撰。段帅依约每月拨付三万大洋，并划出几处清静宅院，供这批皓首穷经的老学究埋首故纸。这既是早先谈妥的条件，亦是对一批“刺头”学者的顺势安抚。
然而赵大人此番归来，却非全然退隐。他怀中揣着奉天雨帅的密嘱。此刻京师大狱深处，还押着他两位“老兄弟”。人，自然要救；但更重要的是，雨帅在奉天的兵权与布局，容不得半分动摇。
那二人皆因对现有权位不满，竟自作主张，欲借支持辫帅复辟攫取更大利益，结果落得个偷鸡不成反蚀把米，身陷囹圄。
雨帅对此亦是顺水推舟。这两人早已成为他在奉天推行诸多计划的绊脚石，不得不除。
须知东三省并非唾手可得的膏腴之地。此处原本荒僻，全因清末开辟新天地，解决灾民问题才开发。老毛子强势修筑铁路、开拓商埠，方才渐显生机。尔滨便是铁路交汇而崛起的巨埠。
如今三省金融紊乱，货币繁杂，呈现“北富东阔”的畸形态势：毛熊与东瀛实际控制的区域相对富庶，经济自成一体；而奉天省府却常年入不敷出，财政捉襟见肘。
遍地悍匪使得税赋难征，政权真空与频发战火更让商业凋敝。奉天每年不得不靠抵押矿产、税收、铁路利权、举借外债勉强维持。雨帅锐意变革此等困局，这也正是东瀛暗中怂恿黑龙会对其行刺的根源。
为求破局，雨帅毅然起用王先生，委以其整顿奉天经济财政之重任。此人是真正的“财神”，远非北洋延聘的那些空谈之士可比。
他上任后雷厉风行，举措大刀阔斧，自然触动了盘根错节的旧利益。狱中那两位“老兄弟”，便是最顽固的反对者。此番借京师之事顺势剪除，正是为王先生扫清障碍，铺平道路。
赵大人自始至终未曾露面，只在暗中充作调停的推手。真正被推到台前的，是新任奉天机械局督办主任杨参谋长。他对外只说是奉旨入京考察学习，可明眼人都瞧得明白，这一趟的真正差事，便是替赵大人了却这桩棘手公案。