沈醉的靴底碾过第三具禁军尸体时，长廊尽头的鎏金铜灯突然炸裂。滚烫的灯油溅在汉白玉地砖上，腾起的火光映出两侧廊柱上盘旋的金龙，那些鳞爪狰狞的神兽仿佛活了过来，正居高临下地窥伺这场血腥的闹剧。
“沈大人倒是好兴致，深夜闯宫如同逛自家后院。”
阴冷的声音裹着寒气从前方飘来，二十余名黑衣卫列成三排堵住了通往皇帝寝殿的最后一道回廊。为首者身披紫貂斗篷，腰间悬着柄鲨鱼皮鞘弯刀，正是当朝太尉严蒿最倚重的亲信——羽林卫指挥使赵承影。
沈醉抬手抹去脸颊上溅到的血珠，玄色长袍下摆已被暗红浸透。他望着对面那道熟悉的身影，唇角勾起抹冷峭的弧度：“赵指挥使不去给严太尉守夜，反倒在此处迎客，倒是委屈了。”
赵承影缓缓解下斗篷扔给身后亲卫，露出里面玄铁锁子甲。甲片碰撞的脆响在寂静的长廊里格外刺耳，他抚着弯刀刀柄轻笑：“沈大人带亡命之徒夜闯禁宫，谋害君上，赵某身为羽林卫指挥使，自当擒你归案。”
“谋害君上？”沈醉忽然低笑出声，笑声撞在廊柱上反弹回来，竟生出几分鬼魅的意味，“赵承影，你我同朝为官三年，何时见我沈醉做过苟且之事？倒是你，上个月将户部银库的账册换了封皮，这个月又把禁军的布防图送进了严府——这些事，要不要我替你在皇上面前好好说道说道？”
赵承影的脸色骤然沉了下去，握着刀柄的指节泛白：“一派胡言！沈醉，你勾结逆党意图谋反，今日便是你的死期！”
话音未落，两侧廊檐突然传来箭矢破空的锐响。沈醉足尖点地向后急退，玄色衣袍在空中划出道残影，十数支雕翎箭擦着他的肩头钉入对面的廊柱，箭尾的白羽还在嗡嗡震颤。
“早就听说赵指挥使的‘影卫营’箭术冠绝京华，”沈醉落在廊柱后方，指尖漫不经心地拂过柱上的箭簇，“今日一见，果然名不虚传——只可惜，准头差了些。”
赵承影眼中杀机暴涨，猛地挥手：“结阵！”
二十名黑衣卫迅速变换阵型，前排五人竖起铁盾组成屏障，后排弓箭手搭箭上弦，中间三人掣出腰间软剑，剑穗上的铜铃在夜风中轻响，却透着令人心悸的寒意。
沈醉望着那密不透风的阵型，忽然从怀中摸出枚通体漆黑的令牌。令牌上雕刻着狰狞的兽首，在火光中泛着幽冷的光泽。他将令牌轻轻抛起又接住，声音里带着种奇异的韵律：“赵承影，你可知这是什么？”
赵承影的瞳孔骤然收缩：“镇魔令？！你怎么会有这个——”
“十年前，我在北境斩杀三头雪蛟时，先帝亲手所赐。”沈醉把玩着令牌缓步向前，黑衣卫的箭矢竟迟迟不敢射出，“此令可调动天下玄门修士，亦可——先斩后奏。”
最后四个字出口的瞬间，沈醉突然将镇魔令掷向空中。令牌在火光中炸开成无数墨色光点，化作道玄奥的符文悬在半空。那些原本瞄准沈醉的箭矢突然调转方向，竟齐刷刷地射向黑衣卫的盾阵！
“不好！”赵承影失声惊呼，挥刀格挡飞来的箭矢。铁箭撞在刀背上迸出火星，他这才发现这些箭簇上竟都附着着微弱的玄力——显然是沈醉暗中动了手脚。
趁此间隙，沈醉已如鬼魅般欺近阵前。他并未用兵刃，只是屈指在最左侧的铁盾上轻轻一弹。那精铁打造的盾牌竟如纸糊般凹陷下去，盾后的黑衣卫闷哼一声倒飞出去，撞在身后的同伴身上，阵型瞬间乱了个缺口。
“竖子敢尔！”赵承影怒喝着挥刀劈来，刀风裹挟着凛冽的寒气直逼沈醉面门。这一刀凝聚了他毕生修为，刀锋划过空气时竟生出龙吟般的啸声。
沈醉不闪不避，左手食指在刀面上轻轻一点。诡异的一幕发生了——那柄削铁如泥的弯刀竟像被无形的力量扼住，停在距他咽喉三寸之处。赵承影满脸惊骇，无论如何用力，刀身都纹丝不动。
“你的玄力里，掺了太多阴煞之气。”沈醉的声音近在咫尺，带着种洞悉一切的冷漠，“上个月在西郊乱葬岗炼化的那具婴尸，滋味如何？”
赵承影的脸色瞬间惨白如纸，冷汗顺着鬓角滚落：“你……你怎么知道……”
“严蒿让你修炼《蚀骨经》，代价是折损三十年阳寿。”沈醉缓缓收回手指，赵承影只觉一股沛然巨力从刀身传来，踉跄着后退数步才站稳，“他许诺给你荣华富贵，却没告诉你，这邪功练到最后，会变成不人不鬼的怪物。”
廊外忽然传来急促的脚步声，一名黑衣卫连滚带爬地冲进回廊：“大人！不好了！御花园方向失守，那些游侠……”
话音未落，一道银弧突然从他颈间划过。鲜血喷涌而出时，那名黑衣卫才看清，斩杀自己的竟是赵承影手中的弯刀。
“扰我军心者，死。”赵承影抹去刀上的血迹，眼神已变得疯狂，“沈醉，今日要么你死，要么我亡！”
他猛地咬破舌尖，一口精血喷在弯刀上。原本银亮的刀身瞬间变得漆黑，刀刃上浮现出密密麻麻的血色符文，周围的温度骤然下降，连廊柱上的火光都变得黯淡起来。
“用精血催动邪器，看来严蒿对你果然下了血本。”沈醉缓缓抬手，袖口滑落下半截玄铁护腕，护腕上刻着的北斗七星在黑暗中隐隐发光，“只可惜，你选错了对手。”
赵承影发出一声不似人声的咆哮，提着漆黑的弯刀再次冲来。这一次，他的速度快得只剩下残影，刀风所过之处，连空气都发出痛苦的嘶鸣。
沈醉却站在原地未动，直到刀锋距他眉心只有寸许时，才突然侧身。他的动作看似缓慢，却恰好避开了致命一击，同时右手如电般探出，指尖点在赵承影的肘弯处。
“咔嚓”一声脆响，赵承影的右臂以诡异的角度弯折下去，弯刀脱手飞出，撞在廊柱上迸出串火星。他难以置信地望着沈醉，眼中充满了恐惧：“你的修为……怎么会……”
“三年前你我同去昆仑朝圣，那时我的修为便已在你之上。”沈醉收回手，指尖还残留着对方骨裂的触感，“只是你眼里只有严蒿给的官帽，从未真正看过我。”
赵承影突然惨笑起来，笑声凄厉得像受伤的野兽：“是了……我总以为你沈醉不过是仗着先帝宠信，靠着几分小聪明混日子……原来……原来你一直在藏拙……”
他猛地从怀中掏出个漆黑的瓷瓶，拔开塞子就要往嘴里倒。沈醉眼神一凛，屈指弹出枚石子，精准地打在瓷瓶上。瓷瓶落地摔碎，里面流出的黑色液体在接触地面的瞬间便冒起白烟，散发出刺鼻的气味。
“严蒿给你的‘后手’？”沈醉挑眉，“看来他早就料到你会有今日。”
赵承影的脸色由红转白，又由白转青，忽然咳出一大口黑血。他指着沈醉，嘴唇哆嗦着却说不出话来，最终直挺挺地倒了下去，双眼圆睁，显然是气绝身亡。
剩下的黑衣卫见首领已死，顿时溃不成军。沈醉却没有追击，只是望着地上逐渐冰冷的尸体，眼神晦暗不明。
廊外的厮杀声越来越近，夹杂着兵刃碰撞的脆响和临死前的惨嚎。沈醉整理了下衣襟，将那枚镇魔令的碎片收好，转身继续向皇帝寝殿走去。
脚下的地砖已被血水浸透，踩上去发出黏腻的声响。他经过赵承影的尸体时，忽然停住脚步，从对方怀中摸出块玉佩。玉佩上雕刻着朵将开未开的玉兰，正是三年前赵承影的妻子亲手所赠——那位温婉的女子，去年冬天因为冲撞了严蒿的小妾，被杖毙在太尉府门前。
沈醉将玉佩轻轻放在赵承影的胸口，低声道：“黄泉路上，也好有个念想。”
说完，他不再停留，玄色衣袍消失在长廊尽头的阴影里。只剩下廊柱上的火光依旧跳跃，映着满地狼藉，如同一场醒不来的噩梦。
前方的宫殿越来越近，隐约能听到里面传来的争执声。沈醉握紧了腰间的佩剑，指节因为用力而微微发白。他知道，真正的硬仗，才刚刚开始。而这场发生在深宫午夜的较量，注定要染透太多人的鲜血，才能迎来黎明的曙光。