天色，尚在黎明前最深沉的墨蓝之中，唯有东方地平线上，微微泛起了一丝鱼肚白，预示着新的一天即将到来。
然而，整个青山堡，早已从沉睡中苏醒。
往日里这个时辰本应寂静无声的巨大校场之上，此刻却已是人声鼎沸，火把如林，将整片区域照耀得如同白昼。一千五百名镇北军最精锐的将士，已经完成了最后的集结。他们身着擦拭得锃亮的反弧形胸甲，头戴高顶铁盔，手中紧握着寒光闪闪的长枪与火铳，排列成一个个整齐肃穆的方阵，如同一片沉默而又坚毅的钢铁丛林，静静地等待着出征的号令。
他们的战马，膘肥体壮，正不安地打着响鼻，喷吐出的白气在晨曦前的寒风中，凝结成一团团清晰可见的雾气。那一百名精锐的龙骑兵，更是全员披挂双层甲胄，连人带马都仿佛是钢铁浇筑的移动堡垒，散发着一股令人望而生畏的彪悍之气。
校场的边缘，与这片钢铁森林形成鲜明对比的，是前来送行的家属与百姓。
没有喧哗的哭喊，只有压抑的啜泣与无声的泪水。女人们紧紧地抱着自己的孩子，将丈夫的衣甲一遍又一遍地抚平，眼中交织着离别的不舍、对未来的担忧，以及那份无法掩饰的、因自家男人成为这支雄师一员而感到的深深骄傲。老人们拄着拐杖，浑浊的眼中倒映着跳动的火光，口中不断地念叨着祈求平安的话语。孩子们则似懂非懂地睁着大眼睛，好奇地望着父亲们那威武的身影，小小的手紧紧攥着母亲的衣角。
这，就是战争年代最真实的离别。沉默、克制，却又蕴含着足以撼动山岳的深沉情感。
而在与这片离愁别绪仅有一墙之隔的中军大帐之内，顾昭正主持着他离开之前的，最后一次青山堡高层会议。帐内的气氛，严肃而又凝重。
巨大的沙盘已经被撤去，取而代de ，是一张铺着崭新图纸的长条桌。在座的，只有寥寥数人，却是如今整个青山堡体系的绝对核心。
顾昭的目光，首先落在了鬓角已经染上些许风霜的孙元化身上。他站起身，对着这位亦师亦友的老者，深深地行了一礼。
“先生，”顾昭的声音诚恳而又郑重，“此次移防宁远，我将带走镇北军最精锐的战斗力量。但是，我们所有人的根，依然在这里，在青山堡。宁远是风口浪尖的前线，更是各方势力犬牙交错的虎狼之窝，我们在那里冲锋陷阵，稍有不慎，便可能万劫不复。因此，我们必须拥有一个绝对稳固、绝对安全的后方基地，一个能够源源不断为我们提供兵员、甲械和新式武器的源泉。”
他顿了顿，眼神变得无比坚定：“所以，我决定，正式任命先生为‘青山堡总办’，全权负责此地的一切军政要务，包括但不仅限于后方的生产、新技术的研发，以及最为重要的新兵招募与训练。格物院的核心研究人员，以及我们一手培养起来的那近千名熟练工匠，我一个都不会带走，全部都留给您。”
顾昭走到孙元化面前，将一枚象征着最高权限的、由纯铜打造的总办大印，亲手放在了他的面前，一字一句地说道：
“先生，宁远是镇北军挥向敌人的拳头，而青山堡，必须是为这只拳头输送血液的‘心脏’。只要青山堡的炉火一日不灭，只要格物院的研发一日不停，我们在前方，就永远没有后顾之忧。镇北军的这颗‘心脏’，就拜托您了！”
孙元化缓缓站起身，他浑浊的老眼中，此刻正闪烁着一种前所未有的、璀璨夺目的光芒。他没有丝毫的推辞，而是用一种近乎于宣誓般的语气，郑重地接过了那枚沉甸甸的大印。
“将军放心！”他的声音虽然苍老，却充满了钢铁般的意志与力量，“老朽在此立誓，必不负将军所托！三年之内，老朽必将此地，从一个简单的军屯，打造成一个集冶炼、锻造、火药生产、火器研发于一体的，真正的军工重镇！让‘青山造’这三个字，成为我大明朝最响亮、最可靠的招牌！”
一番话，掷地有声，帐内众人，无不动容。
安排好了最重要的“心脏”，顾昭的目光，随即转向了负责商贸与情报的侯三。
“侯三，”顾昭的语气变得锐利起来，“从今天起，你们商情司的重心，必须做出战略性的调整。赚钱，不再是你们的首要任务。我需要你们，将全部的精力，都转向情报的收集与网络的构建。”
顾昭的手指，在桌上的一份简易地图上，缓缓划过一条线，那条线，从大同的乔家商号开始，一路向北，穿过科尔沁草原，最终，深深地刺入了后金的腹地——盛京。
“你要亲自去一趟大同，告诉乔五爷，我们未来的合作，将不再局限于军械贸易。我需要他利用乔家遍布九边的商路，为我们收集所有与后金相关的军政、民生、乃至高层动向的情报。同时，派最可靠的人，带着重礼，再去一次科尔-沁，找到我们的朋友巴图。告诉他，除了战马，我们还需要一样更重要的东西——能够深入后金境内、为我们刺探军情的‘眼睛’和‘耳朵’！牛羊、丝绸、铁器，他要什么，我们就给什么！”
“我要你，不惜一切代价，用最短的时间，为我建立起一条从关内，到草原，再到后金腹地的，秘密情报网络！这条网络，将是我们未来，能否在这场残酷战争中，占据先手的关键！”
侯三的神情，前所未有的严肃，他重重地点了点头：“大人放心！属下明白！就算是砸锅卖铁，也一定把这条线给您拉起来！”
将后方的生产与情报这两条最重要的生命线，都妥善安排之后，顾昭才缓缓地松了一口气。他看向王五和其他即将随他出征的将领，眼中燃烧起熊熊的战意。
“诸位，后方已固，前途就在脚下。宁远，将是我们的新起点。传我将令，全军……开拔！”
“遵命！！”
当顾昭一身戎装，头戴帅盔，从中军大帐中走出的那一刻，东方，天光大亮。
晨曦的第一缕金色阳光，恰好刺破云层，挥洒而下，将他身上那副精工打造的铠甲，映照得金光闪闪，宛如天神下凡。
他翻身上马，抽出腰间的指挥刀，向前猛地一挥，用尽全身力气，发出了振聋发聩的怒吼：
“镇北军！出发！”
“风！风！大风！！”
一千五百名将士，用山呼海啸般的呐喊，回应着他们的主帅。
沉重的脚步声，如同擂响的战鼓，整齐划一，撼动大地。庞大的军阵，开始缓缓地向前移动，那一片由长枪、刀剑与火铳组成的钢铁洪流，带着一股一往无前的决绝气势，浩浩荡荡地，驶出了他们生活、战斗了无数个日夜的青山堡。
送别的人群，再也抑制不住泪水，但他们依旧挺直了胸膛，用尽全力挥动着手臂，目送着这支完全属于他们自己的军队，踏上那通往更广阔天地的远征之路。
从青山堡到宁远，数百里的路程，对于这支纪律严明、体能充沛的精锐之师来说，并非难事。
一路上，他们军容严整，队列齐整，无论是行军还是宿营，都严格遵守着条令，没有丝毫的懈怠与扰民之举。他们的出现，对于沿途那些早已腐朽不堪、军纪废弛的明朝卫所部队来说，不啻于一次剧烈的视觉与心灵冲击。
当镇北军那整齐的队列，如同移动长城般，从那些破败的堡寨前经过时，寨墙之上，无数明军士卒，都探出头来，用一种混杂着羡慕、震惊、乃至不敢置信的复杂目光，注视着这支仿佛不属于这个时代的军队。
他们看到的是，是每一名士兵都拥有的、保养得当的铁甲；是那望不到头的、黑洞洞的火铳枪口；是那些高大神骏、远非蒙古劣马可比的战马；更是每一个士兵脸上，那股与他们这些麻木潦倒的“丘八”截然不同的、充满了自信与昂扬斗志的神采！
“我的天……这是哪家的兵马？是京营的天子亲军开过来了吗？”
“看旗号，是‘顾’字旗！是青山堡的镇北军！就是前阵子在广宁城外，硬撼建奴，打了个大胜仗的那支新军！”
“难怪……难怪如此精锐！跟他们一比，咱们这些人，简直就是一群叫花子……”
无数的议论声，在镇北军经过的每一个地方响起。这支军队的存在，就像一柄锋利的锥子，毫不留情地刺破了辽西明军那虚弱不堪的表象，也将“顾昭”与“镇北军”这两个名字，第一次，如此清晰而又震撼地，烙印在了所有人的心中。
而顾昭，骑在战马之上，对于这一切的瞩目与议论，恍若未闻。
他的目光，始终坚定地，凝视着南方。
在那里，宁远城的轮廓，已经隐约可见。他知道，一场更大的风暴，正在那座雄城之中，等待着他。