喜悦与自豪的情绪如同上好的美酒在镇北营的每一个角落里持续发酵了整整一天一夜。
即便是到了第二天，那些刚刚换装了“顾氏钢刀”的士兵们，依然会时不时地将那柄泛着幽幽青光的利刃抽出半寸，看着那光滑如镜的刀身倒映出自己激动的脸庞，然后又小心翼翼地将其还入鞘中，仿佛那不是一柄刀而是自己失而复得的灵魂。
工匠们挺直了腰杆军户们脸上的愁苦也消散了不少。一种前所未有的、名为“希望”的东西，正在这片贫瘠的土地上，悄然生根发芽。
然而顾昭心中却始终保持着一丝冷静的警惕。他深知木秀于林，风必摧之。镇北营这几日热火朝天的动静实在是太大了。那冲天而起的滚滚黑烟，以及在夜晚，那如同火山喷发般、将半边天际都映得通红的熊熊火光，即便是在数里之外的青山堡城楼上恐怕也清晰可见。
这头沉睡的雄狮，一旦发出了足以震动山林的咆哮，那么随之而来的必然是那些被惊扰的、嗅到了血腥与利益味道的鬣狗。
果不其然，该来的终究还是来了。
这天下午就在士兵们进行着日常操练，工匠们则在顾昭的指导下开始尝试对高炉进行一些细节改良的时候，营地外围的哨兵神色紧张地飞奔而来。
“报——！大人！青山堡的钱百户，带着一队亲兵正朝我们这边来了！”
此言一出整个营地那热火朝天的气氛，仿佛被瞬间浇上了一盆冰水骤然冷却了下来。所有人的动作都停住了，他们不约而同地将目光投向了那个正站在高炉图纸前，沉静如山的身影。
钱德胜，青山堡百户，也是顾昭名义上的顶头上司。此人是世袭的武官在青山堡这片地界上早已是根深蒂固的地头蛇。其为人心胸狭隘、贪婪成性，尤其擅长克扣军饷、欺压下属，整个青山堡从上到下无不深受其害。
顾昭缓缓抬起头，脸上没有任何意外的表情，他只是将手中的图纸卷起递给了旁边的石铁生，然后用一种平静无波的声音，对众人说道：“所有人，各司其职，照常行事。没有我的命令谁也不许多言。王五，把那几样‘东西’准备好。”
安排完毕，他整理了一下自己的衣甲，脸上瞬间便堆起了一副谦卑而又恭顺的笑容，快步朝着营地入口的方向迎了过去。
很快，一队衣甲鲜亮、气势汹汹的骑兵，便出现在了众人的视线之中。为首一人正是满面油光、身材臃肿的钱百户。他骑在一匹高大的蒙古马上，居高临下地，用那双被肥肉挤得只剩下一条缝的小眼睛，审视着眼前这片让他感到无比陌生的屯田区。
然而当他策马走进营地，彻底看清了眼前的景象时，他脸上那副标准的、用来应付下属的虚伪笑容，就如同冬日里被泼上冷水的滚油一般，迅速地凝固、僵硬了。
他的眼中，闪过了一丝难以掩饰的、混合着极度震惊与浓烈贪婪的复杂光芒。
预想中那片破败荒凉、军户们面带菜色、士兵们无精打采的景象，完全没有出现！
取而代之的，是一个被规划得井井有条、焕然一新的营地。地面被打扫得干干净净，士兵们虽然衣甲破旧，但一个个精神饱满，正在校场上进行着有条不紊的队列训练。而不远处，那座高耸的、造型古怪的土制高炉，以及周围堆积如山的煤炭、矿石与炉渣，更是如同一个无声的巨人散发着一股令人心悸的、充满了力量感的工业气息！
这……这还是那个被他当作垃圾一样，扔出来自生自灭的镇北营吗？这分明就是一个正在蓬勃发展的、独立的军事与工业王国！
一股强烈的、被冒犯了的权威感，以及一种近乎本能的、想要将这一切都据为己有的贪念，瞬间冲上了钱百户的心头。
“咳哼！”他重重地咳嗽了一声，打破了现场有些尴尬的寂静，用一种兴师问罪的、尖锐的语调质问道：“顾小旗！你们这是在搞什么名堂？弄得这方圆几里，整日里乌烟瘴气，火光冲天！不知道的，还以为是哪里走了水（失火）！千户大人要是问起来，我这张老脸，该往哪里搁啊！”
话音未落，顾昭早已满脸堆笑地跑到了他的马前，深深地作了一个揖，那副卑微的姿态与他平日里在营中沉稳威严的形象判若两人。
“哎哟！钱大人！您瞧您说的，是什么风把您这尊大佛给吹来了？快请！快请！您可真是误会了，天大的误会啊！”
顾昭一边点头哈腰地请他下马，一边转身对着后面大声喊道：“王五，还愣着干什么？快把咱们孝敬给钱大人的‘心意’，给抬上来！”
说着，他亲自牵过钱百户的马缰绳，脸上露出一副既谄媚又带着几分委屈的表情，低声解释道：“大人您是知道的，我们镇北营分到的这片地，它……它就是块石头地，实在是打不出多少粮食来啊！兄弟们都要饿肚子，卑职这也是实在是没办法了，才想着，领着大家伙儿，开个小炉子自己打点粗铁，做些农具什么的，拿到集市上好歹能换点嚼谷不至于饿死不是？”
他一边说，王五已经带着两个士兵抬着几块用草绳捆扎好的、灰扑扑的铁锭，气喘吁吁地跑了过来。
“都是些上不得台面的玩意儿，”顾昭指着那些铁锭，满脸羞愧地说道，“一些粗铁疙瘩，劳烦您亲自跑一趟还惊动了您的大驾，卑职这心里实在是过意不去啊！”
钱百户斜眼瞥了一眼那几块铁锭，他不动声色地从马上下来状似随意地，用脚尖踢了踢其中一块。那沉闷的撞击声，以及铁锭的重量感，让他那双小眼睛里闪过了一丝精光。
他弯下腰故作费力地抱起其中一块在手里掂了掂。
分量十足！而且这铁锭的质地，似乎比军器局里拨发下来的那些官铁，还要更加密实、纯净几分！
心中的贪念顿时如同被浇了油的野火，腾地一下就烧得更旺了。这顾昭果然是在这里偷偷摸摸地搞什么发财的门道！
他将铁锭扔回地上，拍了拍手目光却如同毒蛇一般，死死地盯住了不远处那些正在操练的士兵腰间佩戴的、崭新的“顾氏钢刀”。那些刀，在阳光下泛着与众不同的青黑色光泽，即便离着老远，也能感受到那股扑面而来的锋利之气。
“哼，打点农具？”钱百户冷笑一声，伸出肥胖的手指，遥遥一指，“那这些刀，又是怎么回事？顾小旗，你这手笔不小嘛！私自开炉炼铁，锻造兵器，这要是传到上面去，可是杀头的大罪！你担待得起吗？”
顾昭闻，脸上立刻露出了“惊恐万状”的表情，他连连摆手急得额头上都冒出了汗。
“大人明鉴！冤枉啊！这……这哪是什么兵器啊！这都是些样子货！样子货啊！”
他急忙对王五使了个眼色，王五心领神会，立刻从队列中取来了一柄早就准备好的、特制的“样品刀”，双手捧着，恭恭敬敬地递了过去。
钱百户将信将疑地接过了那柄刀。
刀一入手他的眉头就几不可察地皱了一下。
这刀，看起来确实是崭新锃亮，磨得跟镜子似的可拿在手里的分量，却明显感觉有些发飘，不对劲！他挥舞了两下，更是觉得刀身的重心奇怪，完全不像是能用来实战劈砍的兵器。
这正是顾昭提前设下的圈套。这柄所谓的“样子货”，是用最差的旧铁料，由技术最差的工匠，仅仅是依着“顾氏钢刀”的样子，匆匆打制出来的，除了表面经过了精心的打磨，看起来光亮唬人之外，内里完全就是一坨废铁。
“大人您瞧，”顾昭凑上前来，指着刀身一脸的窘迫，“您是行家，一上手就知道了。我们这手艺实在是潮得很哪里能跟军器局里那些大匠师傅们比啊！这不炼出来的铁，又软又脆，打出来的刀，中看不中用，砍块木头都能卷了刃。我们也就是把它们磨得光亮一点，想着能不能唬弄一下那些没见过世面的鞑子，万一真遇上了，也能壮壮胆色罢了。”
这番话说得是合情合理，既解释了刀的来历，又把自己贬低得一文不值。
钱百户捏着那柄手感极差的“样子货”，再看看顾昭那副诚惶诚恐、就差跪地求饶的模样，心中的疑虑，顿时消减了大半。
他心想，或许真是自己想多了。就凭顾昭这么一个乳臭未干的小旗，带着一群老弱病残，怎么可能真能炼出什么好钢来？多半就是走了狗屎运，炼出了几块成色好点的铁，然后就得意忘形，打了些华而不实的破铜烂铁出来显摆。
想到这里他心中的警惕，便被那愈发炽热的贪婪所取代。他清了清嗓子，重新摆出了一副官架子。
“罢了罢了！念在你们也是为了糊口，本官就不与你们计较了。但是，没有规矩，不成方圆！这私自开炉，终究是坏了规矩。”他指了指地上的那几块铁锭，“这些，本官就先替你‘保管’了，也算是给你在千户大人面前，打个圆场。以后，每个月，你们炼出来的铁，都要上交五成到堡里来，由本官统一‘调配’！听明白了没有？”
“明白了！明白了！”顾昭连连点头，脸上露出了感激涕零的表情，“多谢大人！多谢大人法外开恩！您放心，下个月，我们一定准时把铁，给您送到府上去！”
钱百户满意地点了点头，他要的，就是这个结果。至于镇北营的死活，他才懒得关心。这片土地上长出来的任何东西，都必须先经过他的手，让他刮走最肥的一层油，这，才是他心中唯一的“规矩”。
他将那柄“样子货”随手扔还给王五，带着他的亲兵，以及那几块作为“孝敬”的铁锭，心满意足地，扬长而去。
直到那队骑兵的背影，彻底消失在了地平线的尽头，顾昭脸上那副谦卑恭顺的笑容，才如同面具般，被瞬间摘下。
他的脸色，变得如水一般深沉，眼神，更是冷冽如冰。
“大人，”王五走上前来，愤愤不平地低声道，“这姓钱的，也太不是东西了！我们辛辛苦苦炼出来的铁，他张张嘴，就要拿走一半！”
“一半？”顾昭的嘴角，勾起了一抹冰冷的、充满了嘲讽的弧度。
“他拿走的，只是我们想让他看见的那一半而已。”
他转过身，望着那座依然在散发着余温的高炉，目光变得无比悠远而又坚定。
“让他先得意几天吧。当我们的刀，足够多，足够锋利的时候，这笔账，我会亲自带着你们，去跟他一笔一笔地，算个清楚！”