当顾昭将那个藏着惊天秘密的檀木盒锁上之时，他也将那份初定山西的喜悦，一同封存进了内心最深处。他明白，从他窥见“西风烈”这个棋盘外的棋手的那一刻起，他所要面对的战争，就已经从有形的刀光剑影，扩展到了无形的、更为致命的领域。他眼中的天下，不再是简单的官兵与流寇、大明与后金的对垒，而是一张被无数贪婪触手所缠绕、正在被一点点吸干血液的巨大棋盘。
就在顾昭的格局与心境发生着翻天覆地的变化，开始重新审视自己未来的道路时，一封来自京师的八百里加急，如同一颗投入平静湖面的石子，打破了他暂时的沉思，并带来了一场全新的、预料之外的政治风暴。
风暴的源头，起于辽东。
随着蓟辽督师袁崇焕以“通虏谋叛”的罪名被处以磔刑，这位曾经支撑着整个辽西防线的擎天之柱轰然倒塌，随之而来的，是辽东权力格局的巨大真空和难以遏制的混乱。虽然祖大寿等辽西将门在经历了“哗变”风波后，最终被朝廷安抚留任，但群龙无首的局面，使得这条耗费了帝国无数钱粮才构筑起来的宁锦防线，变得前所未有的脆弱。
“辽东经略”这个职位，在袁崇焕死后，便成了一个名副其实的“烫手山芋”。它曾是大明朝堂上最炙手可热、象征着无上军权的职位，但现在，它却变成了人人避之唯恐不及的催命符。谁都知道，此刻的辽东，就是一个烂摊子——外有皇太极率领的后金虎视眈眈，随时可能卷土重来；内有祖大寿、何可纲等骄兵悍将拥兵自重，针插不进，水泼不进。任何人前去接任，都将面临一个几乎无解的死局：若是弹压不住辽西将门，便是有辱君命，寸步难行；若是过于强硬，激起兵变，那袁崇焕的今天，便是他的明天。
朝堂之上，廷议数日，却始终无人敢接此重任。就在这微妙而尴尬的时刻，以内阁首辅温体仁为首的文官集团，却异常一致地，将目光投向了身在山西的镇北侯，顾昭。
在一场大朝会之上，温体仁亲自出列，洋洋洒洒地写了一篇奏疏，力荐由在此前的“京师大捷”中立下首功、又在山西平叛中展现出卓越能力的镇北侯顾昭，以遥领的方式，出任新的“辽东经略”。这个提议一出，立刻得到了绝大多数文官的附和。他们将顾昭捧上了天，称其为“少年战神”、“大明柱石”，似乎除了他，再也无人能够挽救危如累卵的辽东局势。
这看似是无上的荣耀与信任，但其背后，却隐藏着一条足以将人置于死地的恶毒阳谋。
当这道以皇帝名义发出的“征询”旨意，随着天使的车驾抵达太原帅府时，顾昭几乎在第一时间，就洞悉了温体仁等人的真实算盘。
这根本不是奖赏，而是一把递过来的、淬了剧毒的刀。
这是一个让他无法拒绝，也无法接受的选择题。
倘若他接受了这份“荣耀”，遥领“辽东经略”之职，那么他将立刻从一个在山西战场上高歌猛进的统帅，变成一个必须与手握十数万关宁铁骑实权的祖大寿正面对抗的“上司”。他与祖大寿之间，不存在任何信任基础，只存在最赤裸裸的权力冲突。届时，他将被迫将全部的精力都投入到与辽西将门的内部斗争之中，陷入一个无休无止的内耗泥潭。他在山西所取得的一切成果，都将因为主帅的遥控指挥而大打折扣，甚至可能付诸东流。而一旦辽东有任何闪失，这口黑锅，便会稳稳地扣在他这个“经略”的头上。
可如果他不接受，后果同样严重。一个刚刚立下不世之功的年轻将领，在国家最需要他的时候，却畏缩不前，不肯为国分忧。这顶“不识大体、辜负圣恩”的帽子一旦被扣上，温体仁等人便有了最充足的理由，在朝堂之上对他进行攻讦，甚至可以此为借口，名正言顺地削夺他手中的兵权，将他好不容易建立起来的镇北军体系，拆得七零八落。
进，是泥潭；退，是悬崖。这张由京师的文官们精心编织的大网，已经悄然张开。
帅府之内，气氛凝重。所有人都看出了这道旨意背后的凶险，为顾昭捏了一把冷汗。
然而，顾昭的脸上，却看不到丝毫的焦虑或愤怒。他只是平静地将那份征询意见的圣旨，放在案头，而后一言不发地在书房里踱步。他的脑海中，浮现出的不仅仅是辽东与京师的地图，更是那张以整个天下为棋盘的、更为宏大的博弈图景。他知道，他现在下的每一步棋，看的早已不是一时一地的得失，而是为了应对那个名为“西风烈”的、真正可怕的对手。
他需要的，是时间和空间，一个能够让他积蓄力量、建立自己根基的、稳固的大后方。而辽东那个权力漩涡，显然不是他现在应该踏足的地方。
一夜的沉思之后，次日清晨，顾昭沐浴更衣，亲自研墨，在灯下写了一道情真意切、言辞恳切的奏折。他没有选择与文官集团硬碰硬，也没有消极地推诿，而是选择了一种“以退为进”的、更高明的应对之法。
他在奏折中写道：“……臣年少德薄，初立微功，实赖陛下天威与麾下将士用命，方能侥幸荡平晋地流寇。臣闻朝议，欲以臣遥领辽东经略，此乃陛下与诸公对臣之厚爱，臣感激涕零，亦惶恐无地。然辽东军务繁杂，边情险恶，千头万绪，非宿将重臣不能掌之。锦州总兵祖大寿将军，久历戎行，宿卫边陲数十年，熟悉虏情，深得军心，实乃辽东之柱石，国之干城也！臣不过一冲锋陷阵之将，于统筹全局、安抚将骄兵悍之策，实不及祖将军万一。故臣不敢当此大任，以免因臣之浅薄，而误国家之大事。”
“……然臣虽不敢受经略之名，却时刻不敢忘报国之志。臣愿为陛下手中一柄利剑，督师（指辽东主帅）所指，臣万死不辞！臣恳请陛下，能审时度势，以大局为重，命祖大寿总揽辽东军务，节制辽西各路兵马。臣愿亲率镇北军，驻节永平，为祖将军之后援，整饬兵备，转运粮草，与其互为犄角，共保山海关门无虞！”
这封奏折，以最快的速度被送往京师。当它被呈现在崇祯皇帝的御案之上时，这位多疑的君主，在看完之后，久久不语，眼中竟是流露出了一丝罕见的感动。
在他看来，顾昭的这番话，简直就是忠臣的典范！不贪恋权位，不居功自傲，懂得谦逊退让，一心只为国家大局着想。尤其是在这个所有人都把权力看得比命还重的时代，顾昭能够主动推举曾经有潜在矛盾的祖大寿，并甘愿为其担当后援，这是何等博大的胸襟！崇祯皇帝瞬间就将顾昭定义为了一个不通权谋、只知忠君报国的纯粹武将，心中对他的信任与好感，更是达到了一个新的高峰。
而几乎在同一时间，奏折的抄本，也通过顾昭的秘密渠道，送到了远在辽东锦州的祖大寿帅帐之中。
当祖大寿看到这份抄本时，他那张饱经风霜的脸上，露出了极度意外的表情。他原本以为，这个在京师与山西声名鹊起的年轻侯爷，必然会借着这次机会，将手伸进辽东，与他争夺这片地盘的控制权。为此，他甚至已经做好了与顾昭明争暗斗、甚至不惜再次兵谏的准备。
可他万万没有想到，顾昭非但没有夺权，反而主动“让贤”，在皇帝面前极力举荐自己，并将姿态放得如此之低。这份突如其来的“惊喜”，极大地缓解了他对顾昭的敌意和戒备。但在这份轻松之后，一丝更深的寒意，却从他的心底悄然升起。这个年轻人，不动声色之间，就将一个必死之局，化解得如此漂亮，还顺便收获了皇帝的信任和自己的善意，其政治手腕之高明，心机之深沉，远比那些只懂得喊打喊杀的敌人，要可怕得多！
最终，在顾昭这份奏折的推动下，朝廷的任命很快下来：正式任命祖大寿为辽东总兵，挂平辽将军印，节制辽西各路兵马，总揽辽东军务。
而顾昭，则顺理成章地卸下了这个“烫手山芋”，以镇北侯的身份，名正言顺地统领着他的镇北军，实际掌控了从京畿西山大营，到整个永平府的广阔区域。他不仅没有陷入泥潭，反而借此机会，在朝廷的正式框架下，确立了自己作为一股独立军事力量的合法地位。
一个全新的权力格局，就此形成。西边的祖大寿，成为了名义上的辽东之主，手握最精锐的关宁铁骑。而东边的顾昭，则成为了拱卫京师、扼守山海关后路的“后援”，实际上是朝廷用来制衡辽西将门的一颗最重要棋子。
双方之间，形成了一种诡异的、相互忌惮又相互依存的微妙平衡。他们都知道对方是自己不能轻易触碰的存在，却又不得不在对抗后金这个共同的目标下，进行有限度的合作。而顾昭，则成功地为自己赢得了最宝贵的喘息之机。