校场上的血迹，在第二天清晨被人用沙土匆匆掩盖，但那股弥漫在空气中，混杂着恐惧与死亡的气息，却如同无形的枷锁，沉甸甸地压在神机营每一个人的心头。昨日那场毫不留情的血腥镇压，像一把烧红的烙铁，在这支军队腐烂的肌体上，烫下了一个不可磨灭的印记——新来的镇北侯，是一个言出法随、杀人不眨眼的真正屠夫。
一时间，整个大营变得鸦雀无声。再也看不到聚众赌博的兵痞，听不到污言秽语的叫骂，甚至连走路，都下意识地放轻了脚步。恐惧，成为了暂时的、最有效的纪律。
然而，顾昭很清楚，仅靠恐惧建立起来的秩序，是脆弱而不堪一击的沙上之塔。他要的，不是一群被吓破了胆的奴隶，而是一支令行禁止、悍不畏死，并且愿意为他流血卖命的狼群。
所以，“大棒”挥下之后，最甜美的“胡萝卜”，也该登场了。
就在朝堂风波平息的当天下午，当神机营的士兵们还在惴惴不安地猜测着自己未来的命运时，又一阵沉雄有力的脚步声从营外传来。
这一次，来的依旧是五百名镇北军，但他们并非杀气腾腾的战斗部队，而是顾昭从西山大营亲自挑选，经历过数次血战洗礼的老兵。他们沉默地开进大营，然后如水银泻地般，迅速而高效地接管了神机营内的一切要害部门——辕门岗哨、各处库房、粮仓、马厩……甚至连军官们的营房外，都站上了荷枪实弹的镇北军哨兵。
与此同时，一个名为“神机营军事法庭”的临时机构，在校场旁边的将台上迅速成立。顾昭当众宣布，即日起，神机营进入全面军管状态。凡有不服从命令、阳奉阴违、煽动闹事者，无论官兵，一律送军事法庭审判，绝不姑息。
这延续的“大棒”，彻底打碎了朱鼎等残余勋贵军官最后一点侥幸心理。他们被彻底架空，变成了关在笼子里的老虎，再也无法对自己手下的士卒施加任何影响。
当所有人都以为接下来将是更加严酷的清洗和整肃时，顾昭却再次召集全营将士，在那个依旧残留着血腥味的校场上，发表了一番足以改变他们所有人命运的讲话。
他站在将台之上，目光如炬，扫过下方那一张张麻木、恐惧而又带着一丝迷茫的脸。
“我知道，你们很多人在恨我，在怕我。”顾昭的声音不高，却借助冬日凛冽的寒风，清晰地传到每个人耳中，“你们怕我，是因为我杀了人。但你们扪心自问，我杀的是什么人？是视军法为无物，喝兵血、吃空饷，把你们当猪狗一样使唤的蠹虫！”
他顿了顿，语气陡然变得激昂：“但我顾昭来这里，不是为了杀人！我是奉陛下之命，来把你们，从一群任人欺凌的兵痞，重新练成顶天立地的大明军人！从今日起，神机营将进行为期三个月的整训。在这三个月里，你们将忘记过去的一切，只记住三件事！”
他伸出第一根手指，声如洪钟：“第一，足额的粮饷！从今天起，你们所有人的薪饷，不再经户部和兵部的手，由我镇北侯府先行垫付！每月初一，准时发放，一文钱都不会少！每日三餐，标准参照我镇北军标准，顿顿有白米饭，保证你们天天能见到荤腥！”
“哗——”
人群中响起了一片难以置信的骚动。足额粮饷？顿顿有肉吃？这对于他们这些被各级军官层层克扣了半辈子，经常连肚子都填不饱的京营大头兵来说，简直就像是天方夜谭！
顾昭没有理会他们的骚动，伸出了第二根手指：“第二，公平的晋升！三个月后，全营将进行大比武。火铳射击、队列操演、体能搏杀，所有项目，成绩优异者，无论你是什么出身，一律破格提拔为士官、队长，薪饷翻倍！其中最优秀的一批人，将获得进入我创办的‘西山讲武堂’深造的机会，学习最新的火器战术，出来之后，便是大明军队未来的栋梁！”
士兵们的呼吸开始变得粗重，麻木的眼神中，第一次透出了一丝渴望的光芒。在这个讲究门第出身的时代，一个普通士兵想要靠能力晋升，几乎是痴人说梦。而顾昭，却给了他们一个看得见、摸得着的希望。
最后，顾昭伸出了第三根手指，抛出了一个足以让所有人陷入疯狂的承诺。
“第三，军功授田！我顾昭在辽东，靠的就是这四个字，才打下了镇北军的赫赫威名！现在，我把这个规矩，带到神机营！我已经奏请陛下，在刚刚收复的永平四城，划拨出上万亩的无主官田，作为我们神机营的‘军功田’！只要你们能通过三个月后的考核，成为一名合格的战兵，就能立刻获得授田资格！将来上了战场，斩将杀敌，还能获得更多的田地！让你们的家人，都能成为有地有产的殷实之家！”
“轰！”
如果说前两个承诺只是让他们激动，那么“分地”这两个字，就像一道天雷，瞬间击中了这群底层士兵内心最深处的渴望！他们是什么？他们大多是失去土地的破产农民，是走投无路的城市贫民。对他们而言，一块属于自己的土地，是比生命还要宝贵的根！
人群彻底沸腾了！恐惧和抵触，在这一刻被一种名为“希望”的狂热火焰，燃烧得一干二净！
“侯爷千岁！”不知是谁第一个嘶哑地喊了出来。 “我等愿为侯爷效死！” “效死！效死！”
山呼海啸般的呐喊声，第一次发自真心地，在这座破败的营区上空回荡。
承诺说得再好，也不如实实在在的行动来得有说服力。
当天中午，当开饭的钟声敲响时，一股浓郁得让人几欲流泪的肉香，就从伙房的方向飘散出来。
老兵油子张三，已经在神机营混了快二十年了，他曾亲眼见过前几任提督上任时许下的各种诺言，但最终都成了一纸空文。所以，他对顾昭的讲话，内心深处其实是抱着怀疑的。
但当他端着饭碗，排队走到大饭桶前时，他彻底呆住了。
那巨大的木桶里，盛着的不再是以往那种混杂着沙石、散发着霉味的陈米稀粥，而是粒粒饱满、热气腾腾的白米饭！而在旁边的菜桶里，大块大块带着肥油的红烧肉，在浓稠的汤汁里翻滚着，散发着致命的诱惑。
负责打饭的，是镇北军的伙夫，他们面无表情，但下手却极稳，一勺下去，就是满满一碗，肉块堆得冒了尖。
张三颤抖着手，接过那碗沉甸甸的，他只在梦里才见过的午饭。他找了个角落蹲下，先是迫不及待地用手抓起一块肥肉塞进嘴里，那滚烫的油脂和香醇的肉味在口腔中爆开的瞬间，一股难以言喻的酸楚，猛地冲上了他的鼻腔。
他哭了。
这个在京城街头跟地痞流氓打架都没掉过一滴泪的汉子，此刻却端着饭碗，一边狼吞虎咽，一边无声地流着眼泪。周围，许多和他一样的老兵，都在重复着同样的动作。他们不是在吃饭，他们是在吞咽着自己被克扣了半辈子的尊严和希望。
一个神机营老兵的内心，正在发生着天翻地覆的变化：“以前跟着那些国公爷的少爷们，是混日子，是为了不死。现在跟着顾侯爷，是卖命。可他娘的，混日子只能饿肚子，卖命却能吃饱饭，将来还能有自己的地，让儿子能挺直腰杆做人……这命，卖得值！”
吃饱了饭，就该干活了。
下午，严苛到近乎变态的训练，正式开始。
顾昭将镇北军的训练模式，原封不动地搬了过来。
站军姿！在寒风中纹丝不动地站上一个时辰，任何一个轻微的晃动，都会招来教官毫不留情的鞭子。
走队列！成百上千人，要在最短的时间内，练成步伐一致，横平竖直，如同一人的钢铁方阵。
体能训练！负重越野、俯卧撑、引体向上……每一项，都旨在榨干他们身体里的最后一丝力气，然后再催生出更强大的力量。
武器分解结合与保养！那些锈迹斑斑的火铳，被要求在规定时间内拆解、擦拭、上油、再组装，不容许丝毫差错。
这群养尊处优、早已忘了如何战斗的兵痞，在训练的第一天，就被折磨得死去活来，哀嚎遍野。但奇怪的是，没有人逃跑，甚至没有人敢公开抱怨。
因为他们看到，那些从镇北军来的教官，和他们吃一样的饭，做着同样强度甚至更强的训练示范。更重要的是，在每一场训练结束后，只要你完成了任务，等待你的，就是热气腾腾的肉汤和充足的休息。在这里，一切都是公平的，唯一的衡量标准，就是你的汗水和毅力。
汗水，正在冲刷着他们身上的惰气；纪律，正在重塑他们散漫的灵魂；而那碗里的肉和心中的地，则为这一切注入了最原始、最强大的动力。
神机营，这头沉睡了近百年的巨兽，正在经历一场脱胎换骨的淬炼。尽管过程痛苦不堪，但所有人都隐隐感觉到，一个全新的、强大的生命，正在这片充斥着汗水与希望的校场上，缓缓新生。