当“镇海号”那划时代的怒吼还在天津卫的港口上空回响，当大明帝国的肌体正以前所未有的速度，被蒸汽与钢铁的力量重塑锤炼，变得日益强壮坚韧之时，远在数千里之外，那片被炽热阳光炙烤的热带海域，一场酝酿已久的冲突，终于无可避免地走向了爆发的临界点。
吕宋，马尼拉湾。
这里的阳光似乎永远带着一种灼人的、野蛮的力量，将碧蓝的海水晒得滚烫，让空气中都弥漫着一股咸腥而又黏腻的热带气息。圣地亚哥城堡那灰白色的外墙，在烈日下反射着刺眼的光，如同盘踞在海湾入口的一头傲慢的巨兽，用冰冷的炮口，睥睨着港内来来往往的商船。
然而，近一个月来，这份属于西班牙殖民者的傲慢与宁静，被一支来自遥远北方的舰队彻底打破了。
“开拓号”巡洋舰，连同它的两艘护卫舰和十几艘武装商船，如同一群优雅而又致命的鲨鱼，静静地停泊在马尼拉湾的外港。它们那迥异于欧洲盖伦帆船的流畅线条，那取消了繁复帆索的简洁甲板，以及船上水兵们那身与众不同、显得格外精悍干练的黑色军服，无一不透露出一种强大的、令人不安的气息。
舰队司令陈志龙，一位从镇北军最底层凭借战功一步步爬上来的悍将，严格地执行着镇北侯顾昭临行前下达的命令。他没有选择立刻与倨傲的西班牙人发生冲突，而是展现出了足够的耐心和手腕。舰队的商船首先打开货仓，那些来自大明的、精美绝伦的丝绸、瓷器、澄澈如水晶的玻璃镜和甜如蜜糖的雪糖，如同投入平静湖面的巨石，瞬间在马尼拉引起了所有商人的疯狂追逐，西班牙殖民者们嘴上说着“野蛮人的货物”，身体却很诚实地用一箱箱从美洲掠夺来的白银，换取这些能让他们在欧洲上流社会炫耀的奢侈品。
贸易进行得异常顺利，但陈志龙从未忘记此行的真正核心任务。在商业往来的掩护下，他开始公开在马尼拉的“涧内”，也就是西班牙人划给华人居住的隔离区，设立“大明皇家商会联络处”。这个联络处，不仅高价收购当地的土特产，更重要的，是它开始公开招募华工，承诺给予优厚的待遇，并将他们送往新兴的天津和台湾。
这还不是最让西班牙总督胡安·德·萨拉曼卡感到愤怒的。最让他无法容忍的是，这个“联-络处”俨然成了当地华人的庇护所。任何受到西班牙士兵或土着仆从欺压的华人，只要能逃进联络处，便能得到庇-护。舰队甚至会派出全副武装的士兵，以“保护商会财产”为名，进行武装巡逻。“开拓号”的存在，如同一把巨大的保护伞，让那些长久以来被视为待宰羔羊的“桑格利人”，第一次挺直了腰杆。
这种行为，在萨拉曼卡总督眼中，是对西班牙国王权威最严重的挑衅，是对上帝授予他的、在这片土地上至高无上权力的公然践踏。他那点从贸易中赚取利润的喜悦，很快就被一种作为殖民统治者尊严被冒犯的怒火所取代。在几次向舰队发出“警告”，要求他们“停止干涉新西班牙总督区内部事务”的信函都石沉大海之后，萨拉曼卡的耐心终于耗尽。
他下达了命令。一夜之间，数艘庞大的西班牙盖伦帆船从内港驶出，与圣地亚哥城堡的岸防炮台，形成了一个严密的包围圈，将“开拓号”舰队的所有退路都彻底封死。“涧内”的华人联络处也被数百名西班牙火枪手团团围住，数十名无辜华人被当场逮捕，投入了阴暗潮湿的城堡地牢。
战争的阴云，在灼热的阳光下，迅速凝聚。
在冲突爆发前的最后一刻，舰队司令陈志龙并没有立刻选择用炮火回应。他想起了侯爷的叮嘱：“师出有名，先礼后兵。要让全世界都看到，我们是文明的守护者，而他们，是野蛮的挑衅者。”
于是，他做出了一个让所有属下都大为不解的决定——派遣大班的首席秘书，那个看似柔弱的江南女子念云，作为全权代表，前去与西班牙总督进行最后的谈判。
一艘小小的舢板，悬挂着代表谈判的白旗，缓缓地驶向戒备森严的圣地亚哥城堡。念云一身素雅的月白长裙，外面罩着一件代表官方身份的、绣着皇家商会纹章的蓝色披风。她没有带任何护卫，只是独自一人，面对着城堡上那些黑洞洞的炮口和无数充满敌意的目光。她的脸上没有丝毫畏惧，只有一种令人心折的平静与决然。
在阴森的总督府会客厅里，念云见到了那位不可一世的西班牙总督胡安·德·萨拉曼卡。他高傲地坐在宽大的座椅上，手中把玩着一柄镶满宝石的佩剑，用一种审视货物的眼神，轻蔑地打量着眼前的东方女子。
念云没有被他的气势所压倒，她微微躬身行礼，随即用一口流利而清晰的西班牙语，不卑不亢地开口了。
“总督阁下，我代表大明皇家海军开拓舰队司令陈志龙将军，前来与您会晤。”她的声音清脆而有力，回荡在空旷的房间里，“我大明舰队是奉天子之命，前来此地进行和平贸易，并看望我朝在此侨居的子民。我朝的子民，无论身在何处，都是大明皇帝陛下的赤子，他们在您的土地上，理应受到符合文明世界准则的公正对待。还请阁下约束您的部下，立刻释放所有被无辜关押的华人，并解除对我国舰队的敌对包围。如此，我们之间的友谊和贸易，还能继续下去。”
这番义正言辞的话语，让萨拉曼卡总督先是一愣，随即发出一阵夸张的大笑，仿佛听到了本世纪最好笑的笑话。
他缓缓站起身，走到念云面前，用佩剑的剑鞘轻轻挑起她的下巴，眼神中充满了戏谑与侮辱。
“一个野蛮帝国的女人，也敢站在我的面前，教我如何行使上帝赋予我的权力？”他的声音充满了毫不掩饰的轻蔑，“你们这些黄皮肤的异教徒，跟那些卑贱的土着一样，只配跪在地上，亲吻我们西班牙勇士的靴子！回去告诉你的那个什么司令官，立刻命令你的舰队降下旗帜，交出所有武器，打开所有货仓，听候我的发落！否则，我向上帝发誓，上帝的怒火，将把你们那些可笑的破木船，连同你们这些肮脏的灵魂，一起烧成灰烬！”
念云的眼中闪过一丝怒火，但她只是轻轻地偏过头，避开了那冰冷的剑鞘。她挺直了脊梁，用一种怜悯的眼神看着眼前的殖民者，平静地说：“总督阁下，您和您的上帝，很快就会知道，你们惹上了一个什么样的存在。我言尽于此，告辞。”
说完，她不再看萨拉曼卡那张因愤怒而扭曲的脸，毅然转身，决绝地离去。
当念云乘坐的小船返回“开拓号”时，谈判破裂的消息，已经通过旗语传遍了整个舰队。
陈志龙站在舰桥上，听完念云关于萨拉曼卡最后那番话的复述，这位铁血悍将的脸上，再无一丝犹豫。他缓缓举起望远镜，看着远处那些高高耸立、如同海上堡垒一般的西班牙盖伦帆船，嘴角露出了一丝冰冷的狞笑。
“传我命令！”他的声音响彻舰桥，“升龙旗，升猛虎战旗！全舰队进入战斗状态！炮手就位，打开炮门，装填开花弹！既然这群红毛杂碎听不懂人话，那我们就用炮弹，来教教他们，什么叫‘规矩’！”
战斗，在西班牙人傲慢的号角声中打响了。
十几艘巨大的西班牙盖伦帆船，依仗着数量的绝对优势，张开所有风帆，像一群笨拙但气势汹汹的公牛，向着大明舰队猛冲过来。他们的战术，数百年来从未变过——靠近，用船侧密集的短程小炮进行一轮轰击，然后利用高耸的船舷优势，进行残酷的跳帮肉搏战。
然而，他们面对的，是一个来自未来的敌人。
“开拓号”巡洋舰在陈志龙的指挥下，根本没有与他们进行“骑士般”对冲的打算。它利用远超盖伦帆船的优异的船体设计和操控性，轻松地一个侧转，如同最优雅的斗牛士，避开了西班牙舰队的正面冲锋，并抢占了海战中最经典的、也是最致命的“t”字阵位。它的侧舷，对准了西班牙领头的那艘旗舰的舰艏。
“目标，敌旗舰！三轮齐射！开火！”
命令下达，“开拓号”宽阔的侧舷甲板上，十二门由天津军械厂最新出产的、黝黑铮亮的十二磅线膛青铜炮，同时发出了震耳欲聋的怒吼！
这不是传统火炮那种沉闷的轰响，而是一种更加清脆、更具穿透力的爆鸣！炮弹出膛的瞬间，带着肉眼可见的旋转，如同十二支由巨神投掷出的、精准无比的长矛，呼啸着划破长空。
西班牙旗舰上的水手们，还在嘲笑着对手那可笑的“怯懦”，还在准备着他们的跳帮斧和火绳枪。下一秒，死亡便降临了。
十二发炮弹，几乎在同一时间，精准地命中了那艘华丽的盖-伦船的船腹！这不是他们熟悉的、只能在船壳上砸出一个窟窿的实心弹。这是一种他们从未见过的、带着魔鬼的呼啸、会在命中目标后再次怒吼的炮弹！
剧烈的爆炸，瞬间将盖伦船那厚实的橡木船壳，像纸片一样撕开！无数燃烧的碎片和扭曲的断木向四周飞溅，冲击波将甲板上的水手成片地掀飞到海里。紧接着，第二轮、第三轮炮弹接踵而至，精准地覆盖了同一个区域。
在一片绝望的惨叫声中，那艘西班牙舰队的旗舰，这艘曾经横行大洋的庞然大物，它的龙骨在剧烈的爆炸中断裂，高耸的桅杆如同被伐倒的巨木，轰然砸下。它开始以肉眼可见的速度倾斜，海水疯狂地从巨大的创口涌入。仅仅几分钟后，它便带着数百名西班牙水手的哀嚎，一头扎进了深蓝色的海水之中，只留下一片巨大的漩涡和无数漂浮的残骸。
这是一场毫无悬念的、理念领先了整整一个时代的战斗。
“开拓号”和它的护卫舰们，如同最冷静的猎手，始终与猎物保持着致命的距离。它们利用航速优势，不断地调整着阵位，用精准而致命的线膛炮，对那一艘艘高大笨重、如同活靶子一样的盖伦帆-船，进行着系统性的“点名”。
西班牙人的火炮也曾怒吼过，但他们发射的那些笨拙的实心弹，射程和精度都远远不及。少数侥幸命中的炮弹，打在“开拓号”水线部位铺设的简易熟铁装甲板上，大多发出一声沉闷的巨响，便被无力地弹开，仅仅留下一个浅浅的凹痕。
一个小时后，马尼拉湾的海战便已结束。海面上，三艘盖伦帆船已经沉没，五艘重伤，冒着滚滚浓烟，像死鱼一样漂浮在水面，剩下的则不顾一切地向着内港逃窜。而大明舰队，仅仅是轻伤两艘护卫舰，无一沉没。
陈志龙没有下令追击。他指挥着毫发无损的旗舰“开拓号”，缓缓地、如同巡视自己领地的狮王一般，径直驶向了圣地亚哥城堡。
它停在了城堡岸防炮台的射程之外，但它的主炮，却能轻易覆盖整个城堡。黑洞洞的炮口缓缓抬起，无声地对准了总督府那栋最显眼的白色建筑。
一名军官带着一只铁皮喇叭，站在船头，用刚刚从念云那里学来的、蹩脚但清晰的西班牙语，向着城堡发出了最后的通牒，那内容，像极了不久前，镇北侯在扬州城外说过的话。
“西班牙的总督听着！我家将军让我给你们最后一个机会！立刻，释放所有被你们关押的华人！并且，为你们此次愚蠢的挑衅行为，赔偿我大明舰队白银五十万两！一个时辰内，我们看不到人和钱，我的炮弹，就会让你们这座石头城堡，变成第二个扬-州-园-林！”
声音在海湾上空回荡，城堡内，刚刚还不可一世的胡安·德·萨拉曼卡总督，此刻正透过窗户，看着海面上那艘如同魔鬼造物般的黑色战舰，浑身抖如筛糠。他知道，那些东方人，不是在开玩笑。