当顾昭押解着后金残余的王公贵族，以及那颗用金匣盛装着的、曾经属于皇太极的首级，返回京师的那一日，整座北京城，都陷入了一种近乎沸腾的、前所未有的狂热之中。
自土木堡之变以来，大明朝，已经有近两百年，没有迎来过如此一场酣畅淋漓、足以彻底奠定国运的旷世大捷了。困扰了帝国边疆数十载、一度饮马长江、兵临城下的建州女真，这个悬在大明君臣百姓头顶上最沉重的梦魇，终于，被镇北侯顾昭，以一种摧枯拉朽的、近乎神话般的方式，彻底击碎。
这一天的京城，万人空巷。
从正阳门到承天门，再到皇极殿前的广阔御道，长达十数里的长安街两侧，早已被数以百万计的军民百姓，挤得水泄不通。人们从四九城、从京畿的各个角落涌来，只为亲眼见证这足以载入史册的辉煌一刻，亲眼看一看那位传说中力挽狂澜、再造乾坤的救世英雄。
当凯旋队伍的先导骑兵，出现在正阳门城楼下的那一刻，积蓄已久的欢呼声，便如同决堤的洪流，又如同地底喷发的岩浆，瞬间，冲天而起，声震云霄，几乎要将天上的云层都彻底撕裂！
队伍的最前方，是绵延十里、望不到尽头的战利品。那是从后金军营中缴获的、堆积如山的盔甲兵器，是无数面曾经让明军望风而逃、此刻却被倒拖在地的八旗龙纛，是数以万计的牛羊马匹，这些流动的财富，以最直观的方式，向世人宣告着这场胜利的丰硕与伟大。
紧随其后的，是那数十名曾经不可一世、如今却沦为阶下囚的后金核心王公贝勒。
睿亲王多尔衮、英亲王阿济格、豫亲王多铎……这些往日里跺一跺脚，就能让整个辽东为之震颤的名字，此刻，却都身穿着最屈辱的囚服，手脚上戴着沉重的镣铐，被分别关押在简陋的囚车之中。他们或是低垂着头，或是用怨毒的目光，死死地瞪着街道两旁那些对他们指指点点、唾骂不止的京城百姓，曾经的骄傲与尊严，早已在亡国之辱的 crushing a之下，荡然无存。
而当队伍的核心，那位身穿玄色帅袍、身姿挺拔如松、亲手捧着一个精致金匣的年轻将领，出现在众人视野中时，整条长安街的气氛，被瞬间推向了顶点！
“镇北侯！” “顾帅千岁！！” “大明万年！陛下万年！！”
百姓们的欢呼，已经不再是简单的呐喊，而是一种发自灵魂深处的、带着哭腔的崇拜与感激。他们将手中的鲜花、头上的巾帕，甚至是身上所能丢出的任何东西，疯狂地投向顾昭，用这种最质朴的方式，表达着他们对这位帝国拯救者的无上敬意。
顾昭骑在神骏的“乌骓”之上，面色平静，只是对着两侧欢呼的人群，缓缓点头致意。他手中的金匣，在阳光下，反射着冰冷而威严的光芒。所有人都知道，那里面装着的，就是后金大汗皇太极的头颅——这个持续了数十年的噩梦的终结。
这泼天的声望，这山呼海啸般的拥戴，甚至已经超越了一位臣子所能拥有的极限。
……
皇极殿内，文武百官，早已按照品级，分列两侧。他们神情肃穆，但眼神中，却都压抑不住那份激动与震撼。当殿外的欢呼声如同潮水般传来时，即便是那些平日里与顾昭政见不合的文官，也不得不承认，此功，堪称不世。
御座之上，大明朝的最高统治者，崇祯皇帝朱由检，穿着一身最为隆重的十二章衮服，面带微笑。然而，如果仔细观察，便能发现，他那放在龙椅扶手上的手指，正因为过度的用力，而微微有些发白。他的笑容，也显得有几分僵硬，眼神的深处，藏着一丝外人难以察觉的、极其复杂的情绪。
那是喜悦，是激动，但更多的，是一种深沉的、无法言说的……忌惮。
随着殿外鸿胪寺官员一声高亢的“宣，凯旋大军主帅顾昭，觐见——”，那震天的欢呼声，才稍稍停歇。
身披甲胄的顾昭，手捧金匣，一步一步，踏上了皇极殿的汉白玉台阶。他的身后，跟着两名亲兵，一人捧着一方锦盒，里面装着的，正是那枚象征着中原正统的传国玉玺。
他来到大殿中央，在距离御座十步之遥的地方，停下脚步，然后，行三跪九叩之大礼，动作标准得无可挑剔。
“臣，镇北军督师、镇北侯顾昭，叩见吾皇万岁，万岁，万万岁！”
他的声音，洪亮而清晰，回荡在空旷的大殿之中。
“臣幸不辱命，于古北口外，大破后金二十万大军，阵斩敌酋皇太极。此皆赖陛下天威浩荡，祖宗社稷庇佑，三军将士用命，臣不敢居功！”
说罢，他高高举起了手中的金匣与传国玉玺，“今献上敌酋首级、传国玉玺，请陛下御览！”
这番话说得滴水不漏，将所有功劳，都归于皇帝和社稷，对自己则只称“幸不辱命”，其谦卑恭敬的态度，让朝堂上最苛刻的言官，也挑不出半点毛病。
崇祯皇帝脸上的笑容，终于真切了几分。他亲自走下御座，来到顾昭面前，双手将他扶起，做出了一副君臣相得的感人姿态。
“爱卿何须如此！此番国运之战，爱卿当居首功！快快请起！”
在检查了皇太极的首级和传国玉玺之后，崇祯的喜悦，溢于言表。他拉着顾昭的手，回到御座之前，当着满朝文武的面，朗声宣布了他的封赏。
“镇北侯顾昭，力挽狂澜，再造社稷，功盖古今！朕意，晋封顾昭为‘镇国公’！食邑万户，世袭罔替！加太师、太傅、太保三公之衔，位列百官之首！”
此言一出，满朝皆惊！
镇国公！这是何等尊贵的封号！大明立国二百余年，除了开国的寥寥几位功臣，还从未有异姓臣子，能生前获封“国公”之爵！更遑论加三公衔，这已经是人臣之位的最顶点！
然而，崇祯的封赏，还未结束。
他顿了顿，用一种更加洪亮的声音说道：“另赐，镇国公赞拜不名、入朝不趋、剑履上殿！以彰其不世之功！”
这句话，如同一道惊雷，在所有人的脑海中炸响！
赞拜不名、入朝不趋、剑履上殿！这是何等的殊荣？这几乎已经是藩王甚至是太上皇才能拥有的礼遇！这意味着，顾昭从此以后，在大明朝堂之上，将拥有仅次于皇帝本人的、至高无上的政治地位！
朝臣们看向顾昭的眼神，已经从之前的羡慕、嫉妒，变成了深深的敬畏与……恐惧。
然而，就在这封赏的顶点，在这君臣和谐的巅峰时刻，崇祯皇帝，却仿佛是无意之间，看似闲话家常般地，问出了一个问题。
“顾爱卿，”他的语气十分温和，甚至带着一丝笑意，“如今建州主力已灭，但尚有残部盘踞辽东。你以为，该如何处置他们才好？还有……你麾下那二十万新军，骁勇善战，如今国泰民安，四海升平，是否也该……稍作裁撤，以为国库节省些开支用度？”
大殿之内，瞬间，落针可闻。
所有人都屏住了呼吸，他们知道，真正决定未来走向的时刻，到来了。前面所有的封赏，都只是铺垫，而这句话，才是皇帝陛下真正的、核心的意图。
交出兵权！
顾昭的心，猛地一沉。他听出了崇祯话语中那不容置疑的弦外之音。那句“国泰民安”，何其讽刺？流寇未平，南洋未定，何谈国泰民安？这分明是在试探他，是否愿意在功成名就之后，主动交出那支足以颠覆皇权的强大军队。
这是一个陷阱。答应，则等于自断臂膀，从此任人宰割；不答应，则君臣之间，那层最后的、脆弱的信任，也将彻底撕裂。
顾昭再次叩首，缓缓抬起头，迎上了崇祯那看似温和、实则锐利如刀的目光。
“启禀陛下，”他的声音，依旧平静，“臣以为，建州残部虽不足为虑，但其久居辽东，熟悉北地铁勒诸部以及罗刹国之情形。若使其归化，为我大明看守东北门户，以夷制夷，或可为国节省大量边防开支。”
他先是肯定了建州残部的利用价值，然后，话锋一转，谈到了新军的未来。
“至于新军，将士们皆是陛下之兵，为大明开疆拓土，乃是其天职。如今北疆已定，臣以为，正可遣一部西进，收复西域故土，打通丝绸之路；再遣一部南下，扫平南海诸夷，开拓无尽沃土与财富。以战养战，非但不会耗费国库，反而能为大明，带回百倍千倍之利。”
对于最关键的“裁军”二字，他避重就轻，巧妙地，避而不谈。
话音落下，君臣二人，四目相对。
一个，站在权力的巅峰，微笑着，眼神中却充满了猜忌与审视。 一个，跪在权力的脚下，微笑着，眼神中却是一片深沉的、不容动摇的坚定。
虽然两人都在微笑，但彼此，都从对方的眼睛里，看到了一丝无法掩盖的、刺骨的冰冷。
大殿之内，那看似和谐融洽的气氛，在这一刻，仿佛出现了一道微不可察，却又深不见底的裂痕。