（一） 千里奔赴，山河失色
辞别土地公，阿强将速度提升至极致。融合混沌薪火后，他对于空间与星辰的感应远超以往，星枢之力运转间，仿佛能捕捉到星辰之间无形的引力脉络，身形在其中穿梭，速度远超寻常御空飞行，几近缩地成寸。
他一路向北，脚下的景色飞速流转。起初还是南疆的郁郁葱葱、山峦叠翠，但随着纬度升高，植被逐渐稀疏，气候也变得干燥寒冷。然而，这种自然的变化，很快就被一种令人心悸的人为（或者说“非自然”）的衰败所取代。
越是靠近北方，天空的颜色越发显得灰暗，仿佛蒙上了一层永远无法拭去的尘埃。阳光变得有气无力，带着一种惨淡的苍白。空气中开始弥漫起一股若有若无的、混合着硫磺、焦糊和某种难以言喻的腐朽气息。这正是土地公所说的，被陨星魔土逸散气息污染的结果。
河流变得浑浊不堪，甚至有些呈现出不祥的暗红色，河岸两旁堆积着翻着白肚皮的死鱼。原本应该生机盎然的田野，此刻却是一片枯黄，作物大面积枯萎，土地皲裂，仿佛被抽干了所有的生命力。沿途经过的一些村庄和小镇，大多已经空无一人，只剩下残垣断壁和被遗弃的家当，无声地诉说着灾难降临时的仓惶与绝望。偶尔能看到一些零星的逃难队伍，拖家带口，面容枯槁，眼神麻木地向着南方蹒跚而行，看到阿强化作的流光掠过天空，也只是麻木地抬头望一眼，便继续低头赶路。
“归墟之力……竟能造成如此恐怖的生态灾难……”阿强心情沉重。这还仅仅是魔土边缘逸散的影响，真正的核心区域，又该是何等的人间地狱？他眉心的混沌薪火微微跳动，传递出一种本能的厌恶与强烈的净化欲望。
他尝试着在一些污染严重的区域稍作停留，运转混沌薪火的力量。当他将一丝微弱的混沌色火光扩散开来时，周围那令人不适的腐朽气息果然被驱散了不少，枯萎的植物似乎也恢复了一丝极其微弱的生机。但这效果范围有限，相对于整个被污染的北境来说，无异于杯水车薪。
“必须找到源头，彻底净化那颗被污染的星辰碎片！”阿强更加坚定了信念。
数日不眠不休的赶路，饶是阿强如今修为大进，也感到了一丝疲惫。主要是心神上的消耗，目睹这千里赤地、生灵涂炭的景象，对他是一种持续的煎熬。
（二） 雄关在望，群修云集
这一日，前方地平线上，终于出现了一道巍峨的轮廓。
那是一座仿佛凭空出现的巨大关隘，依仗着两座如同天然门户的陡峭山脉而建，城墙高耸入云，通体由某种泛着青黑色金属光泽的巨石砌成，墙体上刻满了密密麻麻、流转不息的防御符文，散发出强大的灵力波动。关隘上空，一层半透明的、如同水波般荡漾的巨大光罩将整个关城笼罩在内，光罩上不时有各色符文闪烁，显然是一座极其强大的护城大阵。
这里，便是如今北境唯一的安全区，也是对抗魔土的最前线——镇魔关！
尚未靠近，阿强就能感受到无数道强弱不一的气息汇聚在关内，其中不乏几道如同煌煌大日、渊深似海的存在，想必就是昆仑、蜀山等大派的高手。关墙上，可见身着不同制式服饰的修士来回巡逻，戒备森严。关门外，则排起了长长的队伍，大多是来自北境各地的逃难百姓，正在接受严格的检查和身份核实，才能被放入关内。
阿强收敛气息，降落在距离关门数里外的一处小山坡上，仔细观察。他注意到，除了凡人难民，还有一些零散的修士、武者，甚至一些妖气、鬼气森然但眼神清明的异类，也在排队等待入关。看来，在这场席卷一切的灾难面前，正邪之见似乎暂时被搁置了。
他整理了一下衣袍，让自己看起来不那么显眼（尽管他一身与现代服饰格格不入的休闲装在这个古风世界本身就有些突兀），也朝着关门走去。
排队的过程漫长而压抑。空气中弥漫着难民的哀伤、恐惧以及对未来的迷茫。阿强听到前面的人在低声交谈：
“听说前几天又有一队昆仑的高人进去魔土探查，只回来了三个，还都受了重伤，神志不清……”
“唉，这日子什么时候是个头啊……我家那几百亩良田，全完了……”
“知足吧，能逃到这里就算命大了！听说魔土里面，人都变成了只知道杀戮的怪物！”
“镇魔关真的能守住吗？要是这里也破了……”
种种议论，都指向魔土的可怕与局势的严峻。
终于轮到了阿强。守门的是一队身着青色道袍、袖口绣着云纹的修士，显然是昆仑墟的弟子。为首一人面容冷峻，打量了阿强一番，感受到他体内那凝练而晦涩、带着一丝灼热气息的力量（阿强刻意收敛了混沌薪火和大部分星枢之力，只流露出相当于筑基巅峰左右的修为），眼中闪过一丝讶异，但并未多问，只是公事公办地道：
“姓名，来历，入关目的。”
“王大强，一介散修，听闻北境有难，特来尽一份力。”阿强平静地回答。
那弟子记录了一下，又取出一面古朴的铜镜对着阿强照了照，铜镜散发出清蒙蒙的光华，扫过阿强身体。这是检测是否被魔气侵蚀的法器。铜镜在照到阿强眉心时，似乎微微顿了一下，光华有些紊乱，但很快恢复正常。
那弟子皱了皱眉，似乎有些疑惑，但铜镜并未示警，他也就没再多说什么，递给阿强一枚刻着“镇魔”二字、背面有简单编号的铁质令牌。
“这是你的身份令牌，凭此可在关内活动。关内严禁私斗，违者严惩。若要出关进入魔土区域，需前往‘诛魔殿’报备并领取任务。进去吧。”
阿强接过令牌，道了声谢，迈步走进了镇魔关。
（三） 关内百态，暗流涌动
一入关内，仿佛进入了另一个世界。虽然依旧能感受到空气中那丝若有若无的魔土气息，但比外面淡薄了太多，护城大阵显然效果显着。关内空间远比从外面看起来要广阔，显然运用了空间拓展的法术。街道纵横，房屋林立，虽然大多简陋，但秩序井然。
街道上人来人往，除了原本的守军和各方修士，更多的是面容憔悴、眼神中带着惊恐与希望的难民。有临时设立的粥棚在施粥，有医者在救治伤员，也有一些修士在招募人手，或是发布一些收集材料、清理关外游荡魔物的任务。
阿强漫步在街道上，感受着这末日堡垒中的复杂氛围。有悲壮，有不屈，有团结，但也少不了混乱、猜疑和隐藏在角落的阴暗。
他看到了身穿月白道袍、气质出尘的昆仑弟子在巡逻维持秩序；看到了背负长剑、眼神锐利如鹰的蜀山剑修在切磋论道；也看到了身披袈裟、口诵佛号、周身散发着柔和佛光的大雷音寺僧人在为难民祈福安抚。
他还注意到了一些其他势力：有身着皇朝官服、调度物资的朝廷人员；有浑身肌肉虬结、气血旺盛的武道世家子弟；有操控着机关傀儡的墨家传人；甚至还有一些气息阴冷、但并未作恶的鬼修和妖修，他们大多独来独往，或是聚在特定的区域，与其他势力保持着距离。
“看来，为了应对这场浩劫，各方势力确实暂时联合起来了。”阿强心中暗道。但这联合之下，又有多少各自的算计和利益纠葛，就不得而知了。
他按照路牌指引，来到了关城的中心区域——诛魔殿。
这是一座气势恢宏的巨大殿宇，由青黑色的巨石建成，风格粗犷而肃杀。殿门前矗立着两尊巨大的、散发着凛冽杀气的石雕狴犴。这里是镇魔关的指挥中枢，也是发布任务、兑换资源、各方势力首领议事的地方。
殿内人声鼎沸，比外面街道更加热闹。正面是一面巨大的玉璧，上面以灵光滚动显示着各种任务：
“丙级任务：清理关外五十里内游荡的‘蚀骨魔犬’，每击杀十头，奖励下品灵石十块。”
“乙级任务：搜集‘净魔草’、‘驱邪石’等物资，数量不限，按品质兑换贡献点。”
“甲级任务：护送炼丹师前往‘赤焰谷’采集‘地心火莲’（警告：赤焰谷已接近魔土核心区，危险极高）。”
“紧急任务：探查魔土边缘‘黑风峡谷’异动源头，需金丹期以上修为，队伍前往。”
任务的难度和奖励各不相同，吸引了大量修士在此接取和交接任务。大殿两侧则设有多个柜台，有专人负责登记、发放奖励和贡献点兑换。贡献点可以在关内兑换功法、丹药、法器等各种资源。
阿强仔细观察着任务玉璧，尤其是那些标注为“甲级”和“紧急”的任务，这些任务往往涉及到魔土较深的区域，也正是他想要前往的地方。同时，他也在留意是否有关于“陨星”或者“混沌火树”相关信息的任务。
就在他凝神观看之际，一个略带傲慢和审视的声音在他身旁响起：
“喂，新来的？看你这身打扮，哪个山沟里钻出来的散修？也敢盯着甲级任务看？不怕进去送了性命？”
阿强转头，看到一个身着华贵锦袍、面色倨傲的年轻公子，正带着几个跟班，用不屑的眼神打量着他。这公子哥修为不过筑基中期，但身上宝光隐隐，显然身家丰厚。
阿强不欲多生事端，只是淡淡地回了句：“不劳费心。”
那公子哥见阿强态度冷淡，自觉失了面子，冷哼一声：“哼，不知天高地厚！这镇魔关可不是什么阿猫阿狗都能混日子的地方！识相的，赶紧接几个丙级任务，滚到外面去清理那些最低级的魔物吧！”
他身旁的跟班也发出哄笑声。
阿强眉头微皱，正准备离开，另一个温和却带着不容置疑力量的声音插了进来：
“周师弟，慎言。如今大敌当前，凡有志于除魔卫道者，皆是我辈同道，岂可因出身而轻慢？”
只见一位身着昆仑墟月白道袍、面容俊朗、气质温润如玉的年轻道人走了过来。他看起来年纪不大，但气息渊深，赫然已是金丹初期的修为！他对着阿强拱手一礼，微笑道：“这位道友请了，在下昆仑墟弟子，清虚。周师弟年轻气盛，言语多有冒犯，还望道友海涵。”
那姓周的公子哥见到清虚，嚣张气焰顿时收敛了不少，悻悻地哼了一声，带着跟班走开了。
阿强看着这位名叫清虚的昆仑弟子，能感受到他话语中的真诚，也拱手回礼：“王大强，一介散修。清虚道友言重了，些许口角，无妨。”
清虚笑道：“王道友气度不凡。我看道友在此观看甲级任务，可是有意深入魔土？”
阿强点了点头：“确有此意。只是初来乍到，对魔土内情况了解不多，还需谨慎。”
清虚眼中闪过一丝赞赏：“道友有此胆识，令人敬佩。魔土之内，危机四伏，不仅有各种被魔化的怪物，更可怕的是那无孔不入的归墟魔气，能侵蚀心神，扭曲法则。独自行动确实危险。若道友不弃，可愿加入我们昆仑墟组织的探查队伍？我们正准备接取那个探查‘黑风峡谷’的任务，队伍中尚有空缺。”
清虚的邀请让阿强心中一动。加入昆仑墟的队伍，无疑能更快地了解魔土内部的情况，也能借助大派的力量，减少一些不必要的风险。而且，他对这位气度沉稳、待人真诚的清虚道人印象不错。
但他并未立刻答应，而是问道：“不知贵派队伍，此次探查的目标是？”
清虚正色道：“黑风峡谷位于魔土边缘与核心区域的交界地带，近日观测到其中有异常强大的能量波动和魔物聚集迹象，怀疑可能与陨星碎片扩散出的某种次级污染源有关。我们的任务是查明原因，若能清除则尽量清除，若不能，则需带回详细情报。”
次级污染源……这或许是个了解归墟之力运作方式的好机会。阿强沉吟片刻，做出了决定。
“承蒙清虚道友看得起，王某愿往。”
（四） 初识队友，各有千秋
见阿强答应，清虚脸上露出喜色：“太好了！有王道友加入，我们此行把握又添几分。请随我来，我为道友引见其他几位队友。”
清虚带着阿强来到诛魔殿一侧的休息区，那里已经有几人在等候。
一位是身穿蜀山剑派服饰的少女，看起来不过二八年华，明眸皓齿，背后交叉负着两柄连鞘短剑，剑柄上刻着精致的雪花纹路。她神色清冷，见到清虚和阿强过来，只是微微颔首，算是打过招呼。清虚介绍道：“这位是蜀山派的凌霜师妹，剑术超群，尤其擅长冰系剑诀，对魔气有一定克制作用。”
另一位则是个身材魁梧、皮肤黝黑的大汉，穿着简单的皮甲，裸露的胳膊上肌肉虬结，布满各种伤疤。他背着一面几乎等人高的巨大盾牌，腰间挂着一柄沉重的战锤，散发着浓烈的气血之力。清虚道：“这位是石猛兄弟，来自北地‘磐石宗’，一身横练功夫登峰造极，是我们队伍最坚实的壁垒。”
最后一人，则让阿强有些意外。那是一个穿着灰色布衣、看起来普普通通、甚至有些懒散的年轻人，他正靠在一根柱子上打哈欠，手里还把玩着几枚古旧的铜钱。清虚笑道：“这位是钱多多道友，别看他这副模样，却是‘天机阁’这一代最杰出的传人之一，精通卜算、阵法、机关陷阱，是我们队伍的‘眼睛’和‘大脑’。”
天机阁？阿强听说过这个神秘的门派，据说门人极少，但个个精通推演天机、奇门遁甲，行走世间，亦正亦邪。
钱多多听到介绍，抬起眼皮瞥了阿强一眼，那双看似惺忪的睡眼中却闪过一丝不易察觉的精光，他懒洋洋地开口道：“清虚老哥，这就是你找来的新队友？嗯……气息有点意思，看不透，看不透啊。”他摇了摇头，又继续把玩他的铜钱去了。
凌霜依旧清冷，石猛则对阿强咧嘴笑了笑，露出两排白牙，算是打过招呼。
清虚对阿强道：“王道友，我们队伍加上你，一共五人。各有擅长，互补不足。此次探查黑风峡谷，还需大家精诚合作。”
阿强能感觉到，这支队伍虽然成员性格迥异，但实力都不弱，而且清虚显然在其中有着较高的威望。他拱手道：“王某初来，还请各位道友多多指教。”
清虚点点头，神色转为严肃：“好，既然人已到齐，我们便去接取任务，稍作准备，明日清晨，准时出发，前往黑风峡谷！”
众人的神色也都凝重起来，就连一直懒洋洋的钱多多，也收起了铜钱，眼中闪过一丝锐利。
新的挑战，即将在这片被魔气笼罩的北境之地展开。阿强知道，这仅仅是他深入魔土，寻找并净化陨星碎片的第一步。