第五十五章 血色警示，绝境谋生
小七带来的噩耗，如同一声闷雷，在逍遥坊后院炸响。空气中的暖意瞬间被驱散，取而代之的是一股深入骨髓的寒意。漕帮线人老陈的尸体在运河里被发现，身上带伤，官府的“失足落水”结论苍白得可笑。
这绝不是什么意外！这是赤裸裸的警告，是血腥的威胁！目标直指林凡正在努力开拓的新原料渠道。
石虎的脸色铁青，拳头攥得咯咯作响。老陈是他当年的袍泽，退伍后入了漕帮，为人义气，这次是看在旧情分上才答应帮忙牵线。如今却因这桩事枉送性命，石虎心中充满了愤怒与愧疚。
“是我害了老陈……”石虎声音沙哑，充满痛楚。
林凡按住他的肩膀，力道沉稳：“石大哥，现在不是自责的时候。老陈的仇要记下，但眼下最重要的是，搞清楚是谁下的手，以及我们下一步该怎么走。”
他强迫自己冷静下来，大脑飞速运转。凶手是谁？永昌盐号有动机，他们最想扼杀林凡的原料来源。周富商（或其背后的赵老板）也有嫌疑，他们可能想通过这种极端方式，逼迫林凡屈服合作。甚至，也不能完全排除是其他觊觎雪花盐秘方的势力，趁乱下手，意图搅浑水。
“小七，”林凡沉声吩咐，“你再去打听，老陈死前最后见过什么人？有没有留下什么话？尸体被发现时，旁边有没有什么不寻常的东西？不要明着问，找码头上的乞丐、酒鬼，用钱买消息。”
“明白！”小七抹了把眼泪，转身又冲了出去。
林凡又看向钱不语：“钱先生，立刻盘点我们所有库存的粗盐和成品雪花盐、点心，精确计算还能支撑多久。同时，将所有能动用的银钱集中起来。”
钱不语迅速行动，算盘珠噼啪作响，片刻后回报：“东主，按目前最低限度的生产和维持铺面运作，库存粗盐仅够十日之用。成品尚可支撑半月销售。能动用的现银，约三百两。”
形势严峻！原料即将断绝，资金也有限。
石虎红着眼睛道：“东主，让我去查！就算把京城翻个底朝天，也要找出凶手，给老陈报仇！”
林凡摇头：“敌暗我明，你现在出去查，正中对方下怀，太危险。而且，当务之急是解决生存问题。”他目光扫过院中那几口用于提纯盐的大缸，眼中闪过一丝决绝，“原料渠道被盯死，我们就另辟蹊径。”
他走到大缸旁，抓起一把尚未提纯的、杂质较多的粗盐：“他们以为掐住了上等粗盐，我们就无计可施。却忘了，盐的本质是钠氯。品质差的粗盐，无非是杂质多些，提纯的难度大些，损耗高些而已。”
一个大胆的念头在林凡脑中形成。既然高品质粗盐来源被封锁，那就转向低端市场！去收购那些因为质量差、苦涩味重而价格低廉、甚至被盐商嫌弃的劣质粗盐（ often called “苦盐” or “硝盐”），通过更加复杂的工艺进行深度提纯！
这样做，虽然成本（主要是燃料和人工时间）会增加，成品率会降低，但原料来源更广泛，更不易被垄断，且收购低调，不易引起注意。更重要的是，用劣质盐提炼出雪花盐，更能彰显他“化腐朽为神奇”的技术实力，一旦成功，反而能成为绝地反击的利器。
“石大哥，”林凡果断下令，“你立刻改变策略，不要再去接触大的盐商或盐场。化整为零，去南城、西城那些最底层的集市，找小盐贩子，收购那种颜色发黄、发黑，味道苦涩的劣质粗盐，量不求大，但要求快、隐蔽。”
石虎虽不明所以，但对林凡的判断已有信任，立刻领命而去。
“钱先生，”林凡继续部署，“从明日开始，点心铺限量供应，雪花盐‘赠品’暂时停止。对外宣称东主研发新品，需闭门静心数日。我们要集中所有人力物力，攻克这劣质盐提纯的难关。”
“是，东主。”钱不语眼中闪过一丝钦佩，林凡在绝境中的冷静和应变能力，让她刮目相看。
接下来的几天，逍遥坊大门半掩，谢绝寻常客商。后院却日夜炉火不熄，林凡带着小七和另外两个信得过的伙计，埋头试验。调整水的比例、温度、过滤次数、添加特殊的吸附剂（如更精细的木炭粉）……每一次失败都意味着银钱的损耗，但林凡毫不动摇。
功夫不负有心人。在经历了数次灰头土脸的失败后，他们终于找到了一套适合劣质粗盐的提纯工艺。虽然成品率只有优质粗盐的六成，但提炼出的雪花盐，品质丝毫未减，依旧雪白晶莹，纯净无比。
当第一罐用“苦盐”提炼出的雪花盐成功出炉时，小七和伙计们忍不住欢呼起来。石虎看着那罐盐，紧绷的脸上也露出了如释重负的笑容。这意味着，逍遥坊在最核心的原料上，摆脱了被卡脖子的命运！
钱不语迅速核算了成本，虽然单斤成本上升了近五成，但由于雪花盐本身价值极高，利润空间依然巨大，足以支撑逍遥坊继续运营和发展。
“我们活过来了。”林凡看着那罐来之不易的盐，轻声说道。但这活路，是用老陈的命换来的，是用智慧和汗水在刀尖上闯出来的。
然而，就在他们刚刚松一口气的时候，小七带回了关于老陈之死的新消息：有码头力夫隐约记得，老陈淹死的前一晚，曾和几个穿着体面、不像本地混混的人在一起喝酒，其中一人，腰间似乎挂着一块刻着“赵”字的玉佩。
赵？林凡的心猛地一沉。是巧合，还是指向了那位江南盐场的赵老板？
与此同时，一辆装饰朴素的马车停在了逍遥坊斜对面的茶馆旁。车帘掀起一角，一道锐利的目光投向半掩的坊门。车内，一个低沉的声音吩咐道：
“去查清楚，他们这几天关门闭户，到底在搞什么名堂。还有，那个叫石虎的，最近在收购劣质盐，他想干什么？”
新的窥视者已然就位，老陈的死因线索指向了更强大的对手。林凡凭借机智暂时化解了原料危机，但他这艘小船，已然驶入了遍布暗礁和猎手的危险水域。更大的风浪，似乎正在前方酝酿。