金茂大厦高层办公室的视野，赋予宝总一种俯瞰全局的错觉，却也时刻提醒着他与地面真实温度的距离。爷叔“盛世新忧”的警示，让他不敢有丝毫懈怠。他清楚，感知新时代的脉搏，不能仅凭以往的经验和宏观的报告，必须沉下去，触摸那些具体而微、却可能颠覆一切的细节。
他给新成立的、由小闲直接负责的“战略研究小组”下达了明确的指令：不再泛泛而谈互联网趋势，而是聚焦研究几家在国内快速崛起的新经济公司——杭州的阿里巴巴、深圳的腾讯、上海的盛大网络。他要了解它们的发家史、核心商业模式、以及它们正在如何悄然改变普通人的生活和商业的底层逻辑。
厚厚的分析报告和剪报堆满了他的案头。他仔细翻阅着关于淘宝网成立、qq用户激增、网络游戏《传奇》火爆的报道。越是深入了解，他内心的震动就越强烈。一个平行于他熟悉的、由实体店铺、面对面洽谈、纸面合同构成的商业世界，正在虚拟的空间里以惊人的速度构建起来。数以百万计的用户在线上交流、娱乐、甚至开始尝试交易。这个新世界规则迥异：速度至上、用户体验为王、规模效应决定生死。而他的宝隆系帝国，几乎所有的根基，都还牢牢地扎在那个“旧世界”里。
一种前所未有的“隔行如隔山”的感觉，以及更深层次的“时代断层”感，向他袭来。为了获得最直观的感受，他做了一件小事。他让助理找来一台新电脑，接通了那条速度缓慢、时常断线的电话线拨号网络，尝试在刚刚上线不久的“淘宝网”上，购买一件湖西厂的“水柔棉”针织衫。
整个过程，让他这个在商海搏杀多年的老手，感到了前所未有的笨拙和挫败。注册账号繁琐，寻找商品如同大海捞针，图片模糊，描述简单，最让他皱眉的是支付环节——没有任何担保，需要直接向一个陌生的银行账户汇款。他对助理苦笑：“这比当年在七浦路淘货还考验运气和胆量。” 流程的繁琐和信任机制的脆弱，让他直观地看到了线上交易初期的巨大障碍。
然而，商人的本能让他立刻看到了另一面：如果这些障碍被克服呢？如果图片清晰、描述详尽、支付安全便捷呢？那么，这件针织衫理论上可以瞬间呈现在全国乃至全球的任何一位潜在买家面前，无需汪明珠团队舟车劳顿地奔波于各个商场柜台。这种效率的潜在提升，是几何级数的！这背后蕴藏的，是渠道的彻底革命。
几乎与此同时，另一条线索触动了他。一家他早年偶然投资、规模很小的软件开发公司负责人，几经周折找到小闲，希望能向宝总做一次汇报。这家公司专注于为中小型制造企业开发管理软件，但苦于缺乏资金和最重要的——真实的应用场景来打磨产品。负责人带着一份粗糙的商业计划书，向宝总描绘了一个蓝图：将企业的生产计划、库存管理、订单跟踪甚至客户关系，都整合到一个软件系统里，实现“数字化管理”，提升效率，降低成本。
宝总听着汇报，目光却投向了窗外黄浦江对岸的浦东。一边是淘宝网代表的、直接面向消费者的线上交易新世界，一边是这家小公司试图用技术赋能传统制造业内部管理的探索。这两条看似不相干的线索，在他脑海中碰撞出一个火花：这或许是一条连接新旧世界的桥梁！
不是直接去搞看不清的消费互联网，而是先从自己最熟悉的制造业内部效率提升入手，用数字化工具先打通企业内部管理的“任督二脉”，夯实基础，再图外联。
他没有被兴奋冲昏头脑，没有立刻承诺大规模投资。湖西厂的经验让他深知，变革最大的阻力往往不是技术，而是人。他做出了一个极其务实的决策：指示小闲，牵线搭桥，推动这家小软件公司与湖西厂进行一场“小范围、低成本”的合作试点。选择湖西厂，是因为他对那里有影响力，范新华等人对他有信任基础，且湖西厂本身有提升管理的内在需求。
试点内容聚焦两方面：一是尝试将生产计划排程和物料管理模块化，用电脑系统替代部分手工报表；二是探索将客户订单（尤其是来自汪明珠团队的新订单）信息，通过特定格式的文件进行线上传输，替代传统的传真和电话重复确认。
试点过程，果然如宝总所料，磕磕绊绊，阻力重重。软件公司派来的年轻工程师，满口专业术语，与车间老师傅沟通困难；习惯了凭经验、看纸单的范新华和调度员，对屏幕上跳动的数据将信将疑，总觉得不如手摸纸看来得踏实；系统运行不稳定，时常出现小故障，更增添了大家的抵触情绪。一时间，湖西厂的办公室和车间里，充满了抱怨和质疑声。
宝总接到范新华带着为难语气打来的电话，没有指责，只是平静地说：“新华，我知道难。但这一步，早晚得走。就像当年让你严格质检一样，开始都不习惯。耐住性子，一点点磨合。出了问题，解决问题，不要怕慢。”
数字鸿沟，第一次以如此具体、如此真切的方式，横亘在宝总和他的商业帝国面前。它不仅仅是技术的差距，更是思维习惯、工作方式、乃至整个商业文化的深刻裂痕。宝总站在鸿沟的此岸，清晰地看到了彼岸的广阔天地，也深刻地体会到了跨越的艰难。但他知道，观望和退缩没有出路。
这场始于湖西厂一个小小角落的、笨拙而艰难的数字化试点，正是他迈向新时代的第一步试探。这一步，无关成败，重在求证。求证那条连接过去与未来的路，究竟在何方。