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建安九年冬的尾声，是在一种极度压抑和紧张的氛围中到来的。凛冽的北风似乎也感知到了这片土地上的暗流汹涌，呜咽着掠过襄阳城头，卷起江面上冰冷的湿气，扑打在每个人的脸上，刺骨生寒。
陈暮对蔡瑁势力的隐性围剿，如同在平静的湖面下张开的一张无形巨网，正缓慢而坚定地收紧。文聘以整训水师、加强江防为名，逐步接管了水军的日常操练和沿江哨卡的实际控制权。蔡瑁虽仍顶着水军督护的头衔，但其号令出了中军大营，效力便大打折扣。几次试图调动亲信船只或人员的命令，都被文聘以“需符合新定江防规制”或“正在执行特定巡防任务”等理由委婉而坚定地挡了回来。
蔡瑁府邸内的气氛，已从最初的焦虑变成了近乎绝望的狂躁。
“父亲！那文聘欺人太甚！还有王粲，那些核查的吏员虽不再强闯我们的庄园，却在周边清查得愈发细致，分明是要将我们孤立起来！”蔡熏气得脸色铁青，拳头攥得咯咯作响。
蔡瑁坐在昏暗的书房里，往日里保养得宜的面容此刻憔悴不堪，眼窝深陷。他没有像儿子那样暴怒，只是眼神阴鸷地盯着跳动的烛火，声音沙哑：“陈暮小儿……这是要钝刀子割肉，一点点放干我蔡家的血啊。”
他派去联络江夏旧部和江东的死士，如同泥牛入海，再无音讯。与城内其他几家士族的暗中沟通，也大多得到了含糊其辞的回复，蒯越更是称病不出，避而不见。一种被孤立、被监视、被无形之手扼住喉咙的感觉，让蔡瑁几乎窒息。
他知道，陈暮在等待，等待一个能将他彻底压垮的时机，或者等待他承受不住压力，自己露出致命的破绽。
“我们不能坐以待毙！”蔡瑁猛地抬起头，眼中布满血丝，闪过一丝疯狂的决绝，“陈暮不死，我蔡氏必亡！既然暗路不通，那就……”他没有说下去，但那股森然的杀意，让一旁的蔡熏都忍不住打了个寒颤。
与此同时，郡守府内的陈暮，同样承受着巨大的压力。他看似平静地处理着日常政务，听取王粲关于赋税征收进展的汇报，批复文聘送来的江防调整方案，但只有他自己知道，神经时刻都紧绷着。他就像走在一条横跨深渊的钢丝上，下方是蔡瑁可能狗急跳墙的反扑，是荆襄士族冷眼旁观的审视，是曹操那边尚未回复的、关乎他下一步行动能否得到支持的密信。
夜深人静时，他常独自站在舆图前，目光在襄阳、江夏、樊城以及广阔的江东地域之间巡弋。南征的巨大阴影，如同天际积郁的雷云，沉甸甸地压在他的心头。他在这里与蔡瑁的每一次博弈，都与千里之外即将爆发的大战息息相关。一步走错，满盘皆输。
指腹摩挲着袖中那方片刻不离身的黑色砥石，粗糙的触感是他保持冷静的锚点。
打破这危险平衡的，是一道来自北方的疾驰军报——曹操亲率的大军主力，已抵达叶县，不日便将进驻宛城，兵锋直指荆北！随军报一同送达的，还有一封来自司空行辕，烙有火漆密印的回信。
陈暮屏退左右，在书房内拆开了曹操的回信。信的内容出乎意料的简短，没有对他密信中所述蔡瑁通敌之事做出直接批示，更没有给出具体的处理意见，只有寥寥数语：
“荆北之事，卿可临机专断，便宜行事。唯南征大局，不容有失。大军将至，粮秣军资，需足备无误。余者，朕信卿之能。”
没有明确的支持，也没有反对。只有“临机专断，便宜行事”八个字，和“不容有失”的严令，以及一句看似信任，实则重逾千钧的“朕信卿之能”。
陈暮拿着这封薄薄的信纸，久久不语。他明白了曹操的意思。曹操将处置蔡瑁的权力完全下放给了他，但同时，也把所有的责任和风险，一并压在了他的肩上。若处置得当，稳固了后方，自然是功劳一件；若处置不当，引发动荡，影响了南征，那所有的罪责，也需由他一力承担。
这是一道考验，也是一次豪赌。
就在陈暮消化着曹操回信带来的压力时，亲卫队长带来了一个更令人震惊的消息——根据安插在蔡府外的暗哨回报，今日傍晚，蔡府后门秘密运入了一批来历不明的木箱，守卫极其森严，箱体沉重，疑似……军械！而且，蔡瑁似乎正在秘密召集其最核心的部曲家兵！
蔡瑁要动手了！在曹操大军即将压境的这个关键时刻，他选择了铤而走险！
陈暮的眼神瞬间变得锐利如鹰。他不能再等下去了！蔡瑁的疯狂，已然超出了他原本“控制为主，削弱为辅”的计划范畴。这条毒蛇，必须在它噬人之前，彻底拔掉毒牙！
“传令！”陈暮的声音冷冽如冰，“让文聘将军立刻点齐本部可靠人马，控制水军大营及各主要码头，没有我的手令，任何船只不得离港！令王郡丞，即刻封锁襄阳四门，许进不许出！亲卫队全部集结，随我前往蔡府！”
惊雷，终于要炸响在这襄阳城的夜空。
子时，襄阳城仿佛一头被惊醒的巨兽，在黑暗中躁动起来。原本寂静的街道上，骤然响起了密集而整齐的脚步声，那是文聘麾下精锐的郡兵和部分忠诚的北军在快速调动，火把的光芒撕破夜幕，将一张张紧张而肃杀的面孔映照得忽明忽暗。
水军大营首先被控制，一些忠于蔡瑁的军官试图反抗，很快便被镇压下去。各码头被迅速接管，船只被勒令停泊，不得妄动。四座城门在短暂的骚动后，被王粲亲自带人牢牢封闭。
而此时，陈暮亲自率领着两百名全身披甲、刀剑出鞘的亲卫，如同暗夜中涌出的铁流，无声而迅猛地将蔡府团团包围！沉重的包铁盾牌竖起，强弓劲弩对准了府门和高墙。
“蔡德珪！”陈暮立于亲卫组成的盾墙之后，声音在真气的鼓荡下，清晰地传入了深宅大院，“尔私通外敌，蓄养死士，私藏军械，图谋不轨！今证据确凿，还不束手就擒！”
蔡府内先是一阵死寂，随即爆发出疯狂的呐喊和兵刃碰撞声！显然，蔡瑁也做好了鱼死网破的准备！
“放箭！”府内传来蔡熏声嘶力竭的吼叫。刹那间，零星的箭矢从墙头和门楼射出，叮叮当当地落在亲卫的盾牌上。
“冥顽不灵！”陈暮眼神一寒，不再犹豫，挥手下令，“攻门！负隅顽抗者，格杀勿论！”
沉重的撞木在号子声中，轰然撞击着蔡府那包铜的朱漆大门！每一次撞击，都如同重锤敲在所有人的心头。门内的抵抗更加疯狂，箭矢、碎石如雨点般落下。
陈暮的亲卫皆是百战余生的悍卒，经验丰富，顶着盾牌，冒着矢石，攻势如潮。不过半柱香的功夫，伴随着一声令人牙酸的碎裂巨响，蔡府大门轰然洞开！
“杀！”亲卫队长一马当先，率领甲士如潮水般涌入府中。顿时，府内杀声震天，兵刃交击声、惨叫声、怒吼声响成一片。蔡府蓄养的死士和家兵虽然悍勇，但在组织严密、装备精良的正规甲士面前，很快便被分割、包围、剿杀。
陈暮按剑立于门外，火光映照着他沉静如水的面容。他听着府内的厮杀声，目光冰冷。他并不喜欢杀戮，但乱世之中，有些时候，唯有铁血才能涤荡污浊，唯有霹雳手段，方能显菩萨心肠。不彻底铲除蔡瑁这个毒瘤，荆北永无宁日，南征大局亦将受到威胁。
战斗持续了不到一个时辰，便逐渐平息下来。亲卫队长满身血迹，大步走出，抱拳禀报：“主公！府内叛逆已基本肃清！蔡瑁及其子蔡熏，在内院书房被围，企图自焚，已被我等制服擒拿！缴获私藏军械弓弩百余副，并搜出与江东往来密信数封！”
陈暮点了点头，心中并无多少喜悦，只有一种沉甸甸的释然。他迈步走入这片刚刚经历血火的府邸，空气中弥漫着浓重的血腥和硝烟味道。
在内院书房，他看到了被五花大绑、衣衫凌乱、面如死灰的蔡瑁和状若疯狂的蔡熏。蔡瑁看到陈暮，眼中充满了刻骨的怨毒和一丝难以置信的绝望。他恐怕至死都不明白，为何自己经营数十年的根基，会在如此短的时间内，被这个年轻人以雷霆之势连根拔起。
陈暮没有看他，目光扫过那些从暗格中搜出的、盖着江东印记的密信，对亲卫队长吩咐道：“将一干人犯押入大牢，严加看管！所有缴获之物，登记造册，封存待查。立刻张榜安民，公告蔡瑁罪状，言明只诛首恶，胁从不问！”
处理完这些，他走出蔡府，抬头望向夜空。不知何时，笼罩多日的阴云悄然散开，露出一弯清冷的弦月和点点寒星。
襄阳城的这个冬夜，注定无眠。而陈暮，这块投入荆北乱局的砥石，在承受了巨大的压力与风险后，终于以最激烈的方式，镇住了这方水土，也为即将到来的曹操大军，扫清了后方的最大隐患。
然而，他知道，真正的风暴，才刚刚开始。曹操的到来，以及那场决定天下归属的大战，才是对他这块“砥石”最终极的考验。