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黄忠率领着千余残兵，脱离了长沙那片已成定局的战场，一路向北疾行。时值盛夏，烈日灼烤着大地，也灼烤着这支队伍疲惫的身心。队伍中弥漫着一种复杂的情绪，有城破家亡的悲怆，有脱离死地的庆幸，更有前路未卜的迷茫。
他们大多是黄忠的旧部，感念其平日待兵如子，信服其勇武忠义，才在最后关头选择追随。许多人甚至来不及安顿家小，只能带着简单的行囊和武器，仓皇北顾。回首南望，长沙方向烟尘未散，那里有他们曾经的营房、同泽，或许还有陷于乱军中的亲人。一股浓得化不开的悲凉笼罩在每个人的心头。
黄忠一马当先，花白的须发在风中凌乱，昔日挺直如松的脊背，此刻也微微有些佝偻。他紧抿着嘴唇，虎目之中血丝遍布，既有连日征战、心力交瘁的疲惫，更有对韩玄昏聩的愤满，以及对自身处境的无奈。他一生征战，自问对得起天地良心，对得起麾下儿郎，最终却落得个背井离乡、彷徨北奔的结局。
“父亲，歇息片刻吧，弟兄们……都快撑不住了。”黄叙看着身后摇摇欲坠的队伍，忍不住劝道。不少士卒因伤、因疲累，已然落队，若非黄忠平日威望极高，恐怕这支队伍早已溃散。
黄忠勒住战马，环顾四周。这是一片荒芜的丘陵地带，夕阳将他们的影子拉得老长，如同他们此刻的心境，萧索而漫长。他叹了口气，声音沙哑：“传令，就地休整半个时辰，饮马造饭，救治伤者。”他顿了顿，补充道，“派出哨探，警戒四方，尤其是南面。”
命令下达，队伍如同泄了气的皮囊，瞬间瘫软下来。士卒们或倚着石头，或直接瘫倒在地，贪婪地补充着水囊中所剩无几的清水，啃食着干硬的粮饼。伤兵的呻吟声、战马疲惫的喘息声，交织在一起。
黄忠独自走到一处高坡上，向南眺望。那里是他守护了多年的长沙，如今却已易主。一股难以言喻的酸楚涌上心头。向北？襄阳？那个年轻的陈刺史，真的会接纳自己这个败军之将吗？即便接纳，自己又该如何自处？是寄人篱下，仰人鼻息，还是……
他握紧了手中的缰绳，指节因用力而发白。英雄末路，莫过于此。
黄忠北奔的消息，比他自己预想的更快传到了襄阳。
斥候将这支打着黄字旗号、约千余人的溃兵正向北移动的情报，第一时间送到了陈暮的案头。
刺史府内，陈暮、张辽、文聘、王粲再次齐聚。
“黄汉升果然北来了！”张辽语气中带着一丝兴奋，“此乃天赐良将于使君！当速派兵马接应，迎入城中！”
文聘则相对谨慎：“黄忠虽勇，然其心难测。他新遭败绩，脱离旧主，其部亦为溃兵，军心不稳。若贸然迎入，恐生变故。况且，其是否真心来投，尚未可知。”
王粲也道：“文将军所虑不无道理。且刘备方虽未强行阻拦黄忠北奔，未必没有借此试探我军，或离间我军与黄忠关系的意图。处理不当，恐引火烧身。”
陈暮静静地听着众人的意见，手指在桌面上轻轻划动，似乎在勾勒着黄忠北来的路线图。他知道，这是一个机会，一个获得当世虎将的绝佳机会，但也伴随着巨大的风险。黄忠此人，忠义刚直，绝非轻易折节之辈。若处理不当，非但不能收服其心，反而可能将其推向对立面，甚至引发与刘备的直接冲突。
沉思良久，陈暮终于开口，声音清晰而果断：“黄忠，国士也，非是韩玄庸主可配。其北来，无论初衷如何，于我而言，皆是机遇大于风险。”
他看向张辽：“文远，你亲率一千精骑，即刻出发，南下接应黄忠。记住，是接应，非征讨！见到黄忠，需执礼甚恭，言明我仰慕将军威名，特遣将军前来迎接，请其至襄阳一叙，共商国是。若其部缺粮少药，即刻补充。务必保证黄忠及其部众安全抵达襄阳地界。”
“末将明白！”张辽抱拳，他明白陈暮这是要展现最大的诚意。
陈暮又对文聘和王粲道：“仲业，你负责在城外择一合适营地，提前备好粮草、帐篷及医药物资，安置黄忠部众。仲宣，你负责准备迎接事宜，务求周到，但不必过分奢华，以免给黄忠造成压力，显得我等有所图谋。同时，严密监控南部边境，谨防刘备军异动。”
他的安排，既有对黄忠本人的极高礼遇（派张辽亲迎），又有对其部众的妥善安置，既展现了求贤若渴的姿态，又保持了必要的警惕和稳妥。
“诸位，”陈暮目光扫过众人，“黄忠来投，若成，则我荆北如虎添翼，抗衡刘备、威慑江东，更添底气。此事关乎重大，望诸位同心协力，务必办妥。”
张辽率领一千精骑，风驰电掣般南下。他们的任务明确，行动迅速，沿着官道一路向南搜寻。
两日后，在靠近襄阳郡边境的一处河谷地带，张辽的斥候发现了黄忠队伍的踪迹。
当张辽的骑兵队伍出现在地平线上时，黄忠残部顿时一阵骚动，恐慌情绪蔓延开来。他们以为是刘备的追兵，或是其他觊觎的武装。
“列阵！准备迎敌！”黄忠强打精神，翻身上马，举起长刀，厉声喝道。尽管身心俱疲，但久经沙场的本能让他瞬间进入了战斗状态。千余残兵也勉强振作起来，组成了一个简陋的圆阵，虽然人人面带菜色，眼中却闪烁着困兽犹斗的决绝。
然而，对面而来的骑兵并未展开冲锋队形，反而在距离一箭之地缓缓停下。为首一将，金盔金甲，手提长刀，气度不凡，正是张辽。
张辽独自策马向前几步，于阵前勒马，拱手朗声道：“前方可是长沙黄汉升黄老将军？末将荡寇将军张辽，奉荆州刺史陈使君之命，特来迎接将军！”
他的声音洪亮，在河谷间回荡。黄忠闻言一愣，紧绷的心弦稍稍放松，但警惕未消。他示意部下稍安，独自提马上前，与张辽相隔十余步对视。
“原来是张将军。”黄忠抱拳还礼，声音带着疲惫，“败军之将，不敢劳将军远迎。不知陈使君……有何见教？”
张辽见黄忠虽形容憔悴，甲胄染尘，但坐在马上依旧渊渟岳峙，一股猛将气度扑面而来，心中不由暗赞。他态度愈发恭敬：“陈使君久闻老将军忠勇无双，威震荆湘，心向往之。今闻将军脱离昏主，北顾明庭，使君欣喜不已，特命辽前来护卫，迎请将军至襄阳，欲当面请教，共商保境安民之策。使君已在城外备好营寨粮秣，以供将军及麾下将士休整。”
这番话，给足了黄忠面子。不提“投奔”，而说“北顾明庭”；不言“收留”，而说“迎请请教”；更是体贴地为其部众安排了休整之地。姿态放得极低，诚意十足。
黄忠看着张辽诚挚的眼神，又回头看了看自己那些疲惫不堪、眼巴巴望着他的部下，心中百感交集。他原本以为会面临盘问、审查甚至刁难，却没想到是这般礼遇。
沉默了片刻，黄忠深吸一口气，再次抱拳，这一次，腰弯得更深了些：“如此……多谢陈使君厚意，有劳张将军了。黄忠……恭敬不如从命。”
他知道，从这一刻起，他和他这千余弟兄的命运，将与北面的襄阳，与那位素未谋面的陈刺史，紧密地联系在一起。前路依旧未知，但至少，眼前出现了一条看似可以走下去的道路。
张辽见黄首肯，心中大喜，立刻下令分出一部分干粮清水接济黄忠部众，并让军中医匠为其伤兵诊治。两支队伍合为一处，旌旗招展，向着襄阳方向，迤逦而行。夕阳将他们的身影镀上了一层金色的光晕，仿佛预示着一段新的篇章，即将开启。
（第一百二十九章 完）