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三日后的傍晚，镇南将军府后园一间僻静的轩室。窗外竹影婆娑，室内只点了几盏灯烛，光线柔和。陈暮换了一身常服，摒退左右，独自等待。
脚步声响起，王粲引着一人步入室内。正是庞统。他依旧是那副不修边幅的模样，但眼神在略显昏暗的光线下，更显锐利，甫一进门，目光便如实质般落在陈暮身上，毫无寻常士人初见上位者的拘谨。
“襄阳野人庞统，见过前将军。”他拱手一礼，声音沙哑，姿态却不卑不亢。
陈暮起身相迎，微笑道：“久闻凤雏先生大名，今日得见，幸何如之。此间非正式场合，先生不必多礼，请坐。”他亲自执壶，为庞统斟上一杯清茶。
庞统也不推辞，坦然落座，端起茶杯一饮而尽，赞道：“好茶！将军此处，倒是清静。”
寒暄几句后，陈暮不再绕弯，开门见山：“前日鹿鸣苑中，闻先生高论，如醍醐灌顶。‘关键在内，不在外’，‘驱虎吞狼’，‘理政育人’，字字珠玑。暮愿闻其详，请先生教我。”
庞统放下茶杯，目光炯炯地看着陈暮：“将军既然垂询，统便直言。将军自掌荆州以来，外拒曹、孙，内抚蛮夷，稳守江陵，智算许都，可谓手段非凡。然，统观荆州，仍似一壮汉，筋骨虽强，气血未畅，经络未通。”
“哦？何为气血？何为经络？”
“气血者，民心、粮秣、财货也。将军虽劝课农桑，然荆襄之地，世家豪强盘踞，隐匿田亩人口者众，赋税未必能尽入府库。流民安置，亦需系统章程，使其能安居乐业，化为我用，而非单纯赈济。此乃理政之要，需一能臣，行霹雳手段，亦怀菩萨心肠，方能梳理顺畅。”
陈暮微微颔首，这与他近期清理吕贡、整顿内部的思路不谋而合，只是庞统说得更为系统尖锐。
“那经络呢？”
“经络者，人才之选拔任用体系也。”庞统继续道，“将军麾下，文有王、崔，武有黄、文，皆一时之选。然，此乃栋梁，尚需无数榫卯、椽柱支撑。荆楚之地，人杰地灵，寒门之中，岂无英才？需打破门第之见，建立明确的考绩、举荐、晋升之制，使野无遗贤，人尽其才。尤其……需培养、储备能独当一面的郡守、县令，乃至未来的州牧之才。此非一日之功，却关乎百年基业。”
陈暮眼中异彩连连，庞统所言，正是他深感棘手却又必须解决的深层问题。他追问道：“那先生所言‘驱虎吞狼’，又当如何解？孙、刘，岂是易与之辈？”
庞统嘴角勾起一抹意味深长的笑容：“虎狼之性，在于引导，而非驯服。江东水军强，便让其与曹操在合肥方向纠缠；刘备欲立足，便暗示、甚至助其向曹操力量薄弱的宛城、汝南方向，或向益州刘璋之处发展。此非结盟，而是借其力，为我荆州争取发展空间与时间。关键在于，我荆州自身需足够强大，强大到令此‘虎狼’即便有心反噬，亦不敢轻举妄动，甚至需仰我鼻息！此乃阳谋，势之所至，不得不从。”
他顿了顿，看着陈暮，一字一句道：“而这一切的前提，便是统方才所言——内政修明，人才鼎盛！否则，一切战略，皆是空谈！”
陈暮默然良久，室内只剩下灯花偶尔爆开的轻微噼啪声。庞统的策略，与他稳守发展的基调看似相悖，实则是在夯实根基后，一种更积极、更具攻击性的拓展。风险与机遇并存。
“先生之论，振聋发聩。”陈暮终于开口，目光沉静而坚定，“然，理政之能臣，育人良策，乃至驾驭孙刘之方略，皆非易事。先生既洞若观火，可有以教我具体行事之方？”
他没有问庞统是否愿意留下，而是直接询问具体方法，这本身已是一种极大的认可和邀请。
庞统自然听出了弦外之音，他微微一笑，那略显丑陋的面容此刻却焕发出一种自信的光彩：“统既来此，便非为空谈。若将军信得过，统愿先从厘清南阳、南郡二郡田亩户籍入手，为将军打通这‘气血’之关！至于育人之策，统亦有《求贤令》草稿一份，可呈将军参详。至于孙刘……且看北方战局演变，时机到时，自有应对之策。”
他没有大包大揽，而是提出了一个具体且关键的切入点，并展示了相应的准备，其务实与自信，令陈暮心中最后一丝疑虑尽去。
就在陈暮与庞统暗室定策之际，北方的战报如雪片般飞入襄阳。
马超、韩遂联军势如破竹，凭借西凉铁骑之锐，连战连捷，已攻破潼关，兵临华阴，关中震动！曹操急调曹仁、夏侯渊等大将率精锐西进，双方在渭水南岸对峙，大战一触即发。
同时，乌桓峭王苏仆延趁势寇边，劫掠幽州渔阳、右北平等郡，虽未造成太大破坏，却有效地牵制了曹军部分兵力。
“马超竟如此悍勇！”王粲看着军报，惊叹道。
刚刚被陈暮正式任命为“军师中郎将”（暂定，以示尊崇，参赞军事，并负责试点改革）的庞统，却摇了摇头，泼了一盆冷水：“马超虽勇，然其与韩遂，名为联军，实为乌合。韩遂老猾，必不肯尽全力，且疑心马超。曹操用兵老辣，只需稍施离间，或断其粮道，西凉军必生内乱。此战，关键不在胜负，而在能拖延曹操多久。”
他的判断，与徐元密信中所言，几乎一致。陈暮对庞统的眼光更为信服。
“如此，我们更需抓紧时间。”陈暮沉声道，“士元，南阳、南郡之事，便全权委托于你。我会令崔季珪协助于你，并予你临机专断之权，凡有阻挠新政、隐匿田户、抗拒清查之豪强，无论其背景，皆可依法严惩！”
“统，领命！”庞统肃然拱手，眼中闪过一丝厉色。他知道，这将是一场硬仗，但也是他施展抱负，证明自身价值的第一步。
公安城内，刘备也接到了北方战事的详细情报，以及庞统已正式接受陈暮任命的消息。
“凤雏……竟真的投了陈明远。”刘备放下情报，脸上难掩失落与忧惧。他如今处境尴尬，阿斗尚未抵达（曹操虽暂缓处死赵云，但送还阿斗之事也被故意拖延），赵云囚于邺城，自身困守空城公安，虽有陈暮些许援助，终究是寄人篱下。眼见荆州又得一大才，如何能不心急？
诸葛亮轻摇羽扇，安慰道：“主公勿忧。庞士元虽才，然其性急峻，骤行大事，必触怒荆襄豪强。陈明远用他，是福是祸，尚未可知。眼下我军之要务，乃是利用曹马交战之机，尽快在公安站稳脚跟，招募流亡，训练士卒，积蓄力量。同时，密切关注益州动向。”
“益州？”刘备看向诸葛亮。
“不错。”诸葛亮目光深邃，“刘季玉（刘璋）暗弱，其麾下张松、法正等人，似有异志。此或为我等之机。待北方战事明朗，无论曹操胜败，其注意力短期内难以回到南方。届时，或可图之。”
他将战略目光，投向了更西方的巴蜀之地。既然在荆州难以伸展，那么另辟蹊径，夺取益州作为根基，便成了唯一的选择。而这一切的前提，同样是自身需要尽快恢复和壮大力量。
刘备闻言，精神稍振，紧紧握住诸葛亮的手：“一切，皆赖孔明矣！”
庞统雷厉风行，手持陈暮令箭，在崔琰的配合下，迅速组建了一支由精干吏员和少量军队组成的清查队伍，开赴南阳郡。他行事果决，不避豪强，一时间，荆襄之地暗流涌动，许多习惯了特权的世家大族感到阵阵寒意。
陈暮则根据庞统的《求贤令》草稿，与王粲等人商议细化，准备择日颁布，真正打破门第，广纳贤才。
北方的战火，南方的变革，以及各方势力的重新盘算，使得天下的棋局进入了新的阶段。襄阳城中，因为庞统的到来，注入了一股强劲而略显激进的活力。陈暮在稳守与开拓之间，找到了一位可能引领他走向更广阔天地的引路人。
而那只敛翼已久的凤雏，终于在这荆襄之地，发出了第一声清越的鸣叫。只是这声鸣叫，最终会引来和风细雨，还是雷霆风暴，尚未可知。