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泉陵的春日雨水渐多，连绵的细雨给州牧府蒙上了一层湿漉漉的愁绪。
徐元的病情出现了反复。那日与陈暮、庞统商议完北方海疆警讯后，他回到住所便感到一阵剧烈的头痛，随即发起低烧，咳喘不止。医官诊断是旧疾未愈，又劳心过度，加上春日湿气侵体，以致病情反复，需绝对静养。
陈暮闻讯，立刻亲自前去探望。屋内药气弥漫，徐元靠在榻上，脸色比窗外的天色还要灰败几分，但那双眼睛，却依旧清澈而锐利，不见丝毫病榻之人的浑浊。
“元直，何以至此！”陈暮在榻边坐下，语气带着责备，更多的是关切，“早已说过，身体未愈，不可过度操劳。北方之事，自有我与士元分担。”
徐元勉强笑了笑，声音有些嘶哑：“些许小恙，劳主公挂心。只是……曹操于东莱造船，此事非同小可。我反复思量，其目的，恐怕不止于牵制或骚扰。”
他挣扎着想要坐起，陈暮连忙按住他，将软枕垫在他身后。
“主公请想，”徐元喘了口气，继续道，“曹操若仅欲牵制我军，大可扬言造势，或派遣小股水师袭扰。如此秘密且大规模地建造海船，其志必在……投送兵力，开辟第二战场。”
陈暮目光一凝：“你是说，他可能……直接派兵自海上登陆，攻击我交州腹地？”
“并非没有可能。”徐元肯定道，“交州海岸线漫长，处处可登岸。若其以精兵数千，择一我军防守薄弱之处登陆，直扑苍梧、甚至广信……纵然最终不能久据，亦足以搅得天翻地覆，毁我粮仓，乱我民心，令我首尾难顾。届时，其陆上大军再趁机南下，则大势危矣。”
他顿了顿，因激动又引发一阵咳嗽，平复后艰难道：“故此，海军建设，万不可仅视为防御。我……我建议，当组建一支精锐的快速反应舟师，配备快船，不以求战为先，而以侦查、预警、机动驰援为要务，沿关键海岸线建立烽燧哨卡，形成联动。同时，命各沿海郡县，编练乡勇，加强戒备，完善坚壁清野之策。”
陈暮听着徐元的分析，心中凛然。他一直将海军视为未来的战略力量和对抗江东的资本，却未曾想曹操可能如此激进，直接将海军用作奇兵突袭的刀刃。徐元卧病在床，思绪却已飞到千里之外的海疆，为其查漏补缺。
“元直之见，切中要害！”陈暮紧握徐元的手，“你且安心养病，此事我即刻与士元、文仲业商议落实。你这颗脑袋，可比十万大军还要紧，断不可再损耗了。”
徐元疲惫地闭上眼，嘴角却露出一丝欣慰的弧度：“能为主公略尽绵力，元直死而无憾。只恨此身不争气……”
“休得胡言！”陈暮打断他，“好好将养，待你康复，还有更多大事需你参详。”
离开徐元住所，陈暮心情沉重。顶尖谋士的精力透支，是势力扩张期无法避免的痛。庞统风格酷烈，长于战略布局与内部整肃；徐元心思缜密，善于洞察细节与潜在风险。二人相辅相成，缺一不可。如今徐元病倒，无疑让陈暮感到肩上的担子又重了几分。
就在陈暮与庞统、文聘加紧研讨快速反应舟师方案，并下令沿海各郡加强戒备之时，一个意外的客人，风尘仆仆地来到了泉陵。
来人自称姓蒋，名琬，字公琰，乃是左将军、益州牧刘备麾下书佐。他持着刘备与诸葛亮的联合书信，请求觐见陈暮。
陈暮在州牧府正堂接见了他。蒋琬年约三旬，容貌敦厚，举止沉稳，言谈不卑不亢，虽只是一书佐，却自有气度。
“琬，奉我主刘左将军与军师中郎将诸葛孔明之命，特来拜会陈使君，并呈上书信。”蒋琬双手奉上帛书。
陈暮展开书信，内容主要是刘备与诸葛亮对陈暮“安定荆南，抚慰百姓”的赞誉之词，表达了愿与陈暮“永结盟好，共扶汉室”的意愿。信中并未提及具体事务，更像是一次试探性的外交接触。
陈暮放下书信，微笑道：“刘左将军与诸葛军师太谦了。暮才疏德薄，唯知守土安民而已。公琰先生远来辛苦。”
庞统坐在一旁，阴恻恻地开口道：“刘益州坐拥巴蜀天府之国，汉中新得，兵精粮足，不图北进关中，以讨国贼，却遣使来我这偏远交州，不知有何见教？”
蒋琬面对庞统隐含机锋的问话，神色不变，从容答道：“庞军师明鉴。我主心怀汉室，无日不欲北定中原，诛讨曹贼。然汉中初附，南中未平，根基未固，仓促北进，恐非良图。曹贼势大，非一人一国可敌，故我主与诸葛军师之意，天下心向汉室者，当互为唇齿，遥相呼应。陈使君雄才大略，据交州，定荆南，威震南疆，正是我主所欲结交之强援。此番遣琬前来，一为致意，二则……亦想探听一下，使君对武陵蛮部之态度。”
最后一句，才是重点。沙摩柯与陈暮盟约的消息，显然已经传到了益州。刘备集团担心陈暮势力向西渗透，影响到他们对南中乃至武陵蛮部的经营。
陈暮与庞统交换了一个眼神。陈暮笑道：“武陵蛮王沙摩柯，深明大义，已与暮会盟于泉陵，约定互不侵犯，互通有无。蛮汉和睦，乃两地百姓之福。暮对其并无他求，只愿边境安宁。请公琰先生回禀刘左将军与诸葛军师，但请放心，暮之志，在于保境安民，暂无西顾之念。”
他表明了自己满足于现状，不会主动向益州方向扩张的态度，但也隐晦地划定了势力范围——武陵蛮部已是我的盟友，你们也别来插手。
蒋琬闻言，神色松弛了些许，拱手道：“使君之言，琬必当如实回禀。如此，则益州与荆南，可保西线无虞，实乃幸事。”
接下来，双方又谈论了些天下大势，蒋琬对曹操西征凉州的进展也知之甚详，言谈间显露出对刘备集团内部情况的熟悉和出色的政务能力，给陈暮和庞统都留下了不错的印象。
送走蒋琬后，庞统冷笑道：“刘备、诸葛亮，这是怕我们西进，扰了他们经营南中的方略。派此蒋琬前来，名为结好，实为试探警告。”
陈暮澹然道：“意料之中。我们目前重心在北与东，西线能维持现状，便是最好。这蒋琬，谈吐不凡，是个人才。刘备麾下，能人辈出啊。”
“确是可造之材，可惜已入他人彀中。”庞统撇撇嘴，“不过，西线暂安，我等便可集中精力，应对即将到来的海上风浪了。”
州牧府后院，陈暮难得有半日清闲，陪着儿子陈砥在院中玩耍。小家伙最近对兵器产生了浓厚兴趣，尤其痴迷于赵云那杆亮银长枪的模型（缩小仿制的木玩具），整日拿着比划。
“爹爹，看枪！”陈砥握着小小的木枪，有模似样地向前一刺，虽然脚步踉跄，但眼神却格外专注。
陈暮笑着扶住他：“砥儿喜欢枪？”
“喜欢！赵叔父的枪，最厉害！能打坏人！”陈砥用力点头，小脸涨得通红，“长大了，我也要像赵叔父一样，骑马打仗，保护爹爹和娘亲！”
童稚的话语，却让陈暮心中一阵暖流涌过，又夹杂着一丝复杂。他宁愿儿子生长于太平盛世，读书习礼，而非在这乱世中，自幼便接触刀兵。但这就是他们的命运，无从选择。
他将儿子抱到膝上，指着院子里的一块假山石问道：“砥儿，你看那块石头，风吹雨打，它动不动？”
陈砥看了看，摇摇头：“不动。”
“对，它很坚固，所以风雨奈何不了它。”陈暮柔声道，“学武打仗，是为了保护想保护的人，就像这块石头一样，要变得坚固。但光有武力还不够，还要有智慧，知道风从哪儿来，雨往哪儿下，怎样才能让自己更稳固，让身边的人更安全。这比单纯的冲杀，要难得多。”
小陈砥似懂非懂，眨着大眼睛：“像爹爹和庞叔父、徐叔父那样，在屋子里看地图，想办法吗？”
“对，就像那样。”陈暮欣慰地笑了，“所以，砥儿既要习武强身，也要读书明理，将来才能成为一个真正的栋梁，而不只是一员猛将。”
“嗯！我记住了！”陈砥用力点头，小手紧紧攥着木枪，眼中闪烁着超越年龄的认真。
崔婉站在廊下，看着父子俩的身影，眼中满是温柔与一丝不易察觉的忧虑。她希望儿子能平安喜乐，却也明白，身为陈暮的儿子，他注定要背负更多。
就在蒋琬离开泉陵数日后，来自烝阳港的紧急军报，如同一声惊雷，打破了短暂的平静。
军报是驻守烝阳的水军校尉发来的：昨日黄昏，一支由十余艘艨艟斗舰组成的江东水军，突然自湘水下游逆流而上，突袭了烝阳港外围的一处巡逻船队。我军两艘巡逻走舸被击沉，数十名兵士伤亡。来袭敌军在与我守港舰队短暂接战后，并不恋战，借着夜色掩护，迅速顺流退去。
“是周泰的旗号！”军报最后强调。
“周泰？”庞统眼中寒光一闪，“孙权果然不甘寂寞！合肥新败，不敢北图，便想来我这儿找回场子？还是说，他已知晓曹操海上之谋，想趁机试探，甚至搅乱我方部署？”
陈暮面色沉静，但手指已悄然握紧。他走到巨大的荆南舆图前，目光落在湘水与长江交汇处，又缓缓移到东面的豫章郡。
“这不是大规模进攻。”陈暮冷静分析，“兵力不多，一击即走，目的应是挑衅、试探我军布防与反应速度，打击我军士气，或许……也想试探一下，我们在与沙摩柯结盟后，西线是否安稳，能否东西兼顾。”
他转过身，看向庞统和闻讯赶来的赵云、黄忠等人：“孙权想看看，我这块‘砥石’，经过一年打磨，是更锋利了，还是露出了破绽。”
“那就让他好好看看！”魏延嗡声说道，脸上战意昂然，“主公，末将愿领一军，沿湘水布防，若江东鼠辈再来，定叫他有来无回！”
赵云沉稳道：“文长稍安。敌军水上来去，陆上布防难以捕捉其主力。当务之急，是加强水军巡防力度，完善预警。同时，需警惕其是否还有其他后手。”
黄忠也抚须道：“不错。孙权用兵，惯会声东击西。此次水军挑衅，未必不是掩护其他方向的行动。”
陈暮点了点头，目光锐利起来：“子龙、汉升老成持重。传令：一，命文仲业加强漓水、湘水各要隘水寨防御，增加巡逻频次，尤其是夜间。二，命烝阳、泉陵等地守军提高戒备，防止敌军小股部队渗透破坏。三，暗卫加紧对豫章郡，特别是鄱阳湖水寨的监控，我要知道孙权后续的动向。”
他顿了顿，声音带着冷意：“另外，以我的名义，修书一封给孙权。信中不必提及此次偷袭，只问他，合肥之败伤势可曾痊愈？我交州有良医良药，若有所需，但说无妨。”
庞统闻言，脸上露出了一丝阴冷的笑意：“主公此计甚妙。不言战，而诛心。”
一场小规模的边境冲突，如同投入湖面的石子，激起了层层涟漪。陈暮知道，这很可能只是开始。北方的海疆阴影，西线的微妙平衡，东面的宿敌挑衅……各方势力都在暗中注视着荆南与交州这块日渐丰腴的土地。
风起于青萍之末，浪成于微澜之间。真正的惊涛骇浪，或许已在酝酿之中。而陈暮要做的，就是在这风雨欲来之时，将手中的“砥石”，磨砺得更加坚不可摧。