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交州的春日，瘴疠之气稍减，取而代之的是一种百废待兴的蓬勃与庞统雷厉风行整顿后留下的肃然。历时数月，这位凤雏先生终于将交州七郡的叛乱余烬彻底扑灭，吏治初步清明，通往荆南和建业的道路、驿站也恢复了畅通。在留赞及新任交州别驾的再三保证下，庞统将后续安抚与开发事宜交托妥当，终于踏上了返回建业的归途。
船队沿郁水、漓水北上，过灵渠，入湘水，一路所见，虽仍有战火遗留的疮痍，但田野间已有农夫劳作，市集渐复人气，这让庞统紧绷了数月的心神稍稍放松。他站在船头，羽扇轻摇，目光却锐利地扫视着两岸山川地势，脑中不断推演着天下格局与江东的应对之策。
船至巴陵，即将转入大江直下建业，一名信使乘快船追上，送来了陈暮的密信。信中详细告知了关羽已安然归蜀、曹魏加强封锁骚扰、以及建业近期军政要务。
庞统阅毕，脸上露出一丝复杂的笑意。“云长归蜀，主公此举，可谓神来之笔，虽暂失利器，然赢得道义，缓和西线，更显我江东气度。只是…曹丕、司马懿，果然不肯甘休。”他收起书信，望着浩荡东去的江水，眼神变得深邃，“‘惊蛰’未止，风雨更急。是时候回去，为主公筹划下一局了。”
船速加快，顺流而下，建业那熟悉的轮廓，已遥遥在望。
镇南将军府内，陈暮亲自为风尘仆仆的庞统设宴洗尘。席间仅有徐庶作陪，气氛亲切而凝重。
“士元辛苦了！交州能迅速平定，你居功至伟！”陈暮举杯，言辞恳切。
庞统举杯还礼，一饮而尽，笑道：“为主公分忧，统分内之事。交州底子不差，假以时日，必成我江东粮仓钱库。只是，统在路上听闻，北边似乎不太平？”
徐庶接过话头，将近期曹魏在经济、军事、间谍层面的步步紧逼，以及江东的应对措施，详细向庞统介绍了一遍。
陈暮叹道：“云长一走，曹魏便以为我江东可欺，攻势愈发凌厉。如今之势，犹如逆水行舟，不进则退。士元归来，正好为我等参详下一步方略。”
庞统放下酒杯，小眼睛中精光闪烁，沉吟片刻，方缓缓道：“主公，元直，曹魏此乃‘困兽’之策。其势大，然摊子也大，北有鲜卑匈奴之忧，西有刘备牵制，内部世家林立，曹丕篡位，人心未附。其之所以对我江东采取此等全方位挤压，正说明其急于求成，欲在我江东未成真正心腹大患之前，竭力削弱，甚至一举击垮。”
他走到悬挂的巨幅舆图前，手指划过长江沿线：“故而，其战略核心，便是一个‘耗’字。耗我财力，耗我兵力，耗我民心。待我疲敝不堪，内部生变，便可趁虚而入。”
“那我等当如何破局？”陈暮目光灼灼。
“破局之道，在于反其道而行之。”庞统羽扇点向地图，“其一，不能被其牵着鼻子走，陷入全面被动防御。需开辟新的‘战场’，转移压力，甚至争取主动。”
“新的战场？”徐庶若有所思。
“海上！”庞统斩钉截铁，“臧霸在广陵，看似咄咄逼人，然其水军实力，远不及我江东根基深厚。霍峻、朱桓前期袭扰，已见成效。如今，当加大投入！主公可下令，扩建海船，增加‘靖海营’与‘猎鲨’兵力，不仅防御，更要主动出击，扩大袭扰范围，北可至青州、辽东，南可至交州以远！劫其商船，焚其港口，断其海盐之利！让曹魏漫长的海岸线，处处烽烟！此乃攻其必救，迫其分兵！”
陈暮与徐庶对视一眼，皆看到对方眼中的亮光。此计大胆，但确实抓住了曹魏的一个薄弱环节。
“其二，”庞统继续道，“经济封锁，彼来我往。他禁我江北贸易，我便大力发展海贸，开拓南洋、夷州（台湾）乃至更远航线。交州平定，南方商路已通。可鼓励大族商贾，组建船队，官府提供保护，抽取商税。同时，在荆南、江东大力推广新式农具，兴修水利，提高亩产，广积粮草。他欲困死我，我偏要活得更好！”
“其三，内部肃奸与凝聚人心，双管齐下。‘惊蛰’毒计，防不胜防，然其根在于人心浮动。主公可借云长将军归蜀之事大做文章，宣扬我江东重信守义，善待功臣。同时，明察暗访，对于确有通敌实证者，严惩不贷，以儆效尤；对于摇摆观望者，施以恩义，拉拢安抚。务必使内部铁板一块，令曹魏无隙可乘。”
庞统一番分析，条理清晰，切中要害，既有战略高度，又有具体措施。
陈暮抚掌赞叹：“士元之言，真乃拨云见日！便依此策！元直，即刻拟令：擢升霍峻为靖海将军，朱桓为副，加大海上袭扰力度，所需钱粮船舰，优先拨付！鼓励海贸之事，由你亲自督办！内部肃奸与人心凝聚，士元，你熟悉暗卫，此事还需你多费心！”
“臣，领命！”庞统与徐庶齐声应道。
荆南，江陵都督府。陈砥的课程，进入了新的阶段——实际理政。
赵云将一部分非核心的军政文书交给陈砥初步批阅，范围涉及荆南各郡的赋税征收、刑名诉讼、军械调配、水利修缮等。每一份文书，陈砥都需仔细阅读，查阅相关律法档案，了解地方情势，然后草拟处理意见，再呈送给赵云审阅定夺。
这绝非易事。他面对的不再是沙盘上抽象的符号，而是关系到具体民生、吏治、军备的繁杂事务。
例如，一份来自桂阳郡的文书，报告郡内两大宗族因争夺一处山林归属，发生大规模械斗，死伤数十人，地方官府难以弹压，请求都督府派兵。
陈砥没有立刻批示派兵，他调阅了桂阳郡的图册和过往卷宗，发现那处山林归属历来模糊，且地处两县交界，管理混乱。他思索良久，草拟意见：首先，责令桂阳太守立即派遣得力干员，前往调停，将双方首要分子拘押，平息事态；其次，由都督府派出精通律法与民政的官员，会同郡县，重新勘察地界，依据律令与历史沿革，明确山林归属，并公示于众；最后，对挑起械斗、造成死伤者，依法严惩，以儆效尤。只有在调停无效、局势失控的情况下，再考虑出动军队威慑。
赵云看到这份意见，微微颔首，提笔在“派兵”二字上画了个圈，批注道：“军政分离，非万不得已，不可轻动刀兵。公子所虑周详，然可补充：责令郡兵加强巡逻，防患未然。”
又比如，一份关于军械调配的文书，请求给某部增配强弓硬弩。陈砥没有立即批准，而是调取了该部近期训练损耗与库存记录，发现其损耗率偏高，且库存尚有余裕。他批示：准予补充部分损耗，然需查明损耗偏高原因，是训练不当还是保管不善？责令该部限期整改，并派员核查。
赵云看后，批注：“明察秋毫，见微知着。为政者，不仅要知道给什么，更要问为什么给，给了之后效果如何。”
通过这些实际事务的处理，陈砥深刻体会到治理一方的艰难与复杂。每一项决策，都牵扯到多方利益，需要权衡利弊，考量长远。他变得更加谨慎，也更加勤奋，常常熬夜查阅资料，向桓阶及都督府其他经验丰富的属官请教。
他的努力与进步，赵云看在眼里，喜在心中。这块璞玉，正在政务的磨刀石上，被一点点打磨出内敛而坚实的光华。
就在庞统返回建业、陈砥潜心理政的同时，江北的战事陡然升级。
张辽似乎得到了许都的严令，不再满足于小股骚扰，开始集结兵力，对历阳外围的几处重要堡寨发起了轮番攻击。这些堡寨卡在通往历阳的要道上，一旦失守，历阳将直接暴露在魏军兵锋之下。
黄忠压力巨大，他亲临前线，指挥防御。魏军攻势凶猛，动用了大量攻城器械，堡寨守军伤亡惨重，箭矢滚木消耗极快。
“父亲！让孩儿带兵出城，突袭一下张辽的后队，缓解堡寨压力！”黄忠之子，裨将军黄叙，见父亲连日辛劳，须发更白，忍不住请战。
黄忠瞪了他一眼，斥道：“胡闹！张辽用兵老辣，岂会无备？贸然出击，正中其下怀！守城！给老子死死守住！文聘将军的补给很快就到！”
然而，文聘那边的日子也不好过。满宠指挥水军，加强了对长江水道的封锁，试图切断历阳与后方的联系。文聘虽然凭借水军优势屡次突破，但运输船队的损失也在增加。
更令人忧心的是广陵方向。臧霸利用船队数量优势，分兵数路，同时袭扰江东沿海多处地点，霍峻与朱桓左支右绌，虽然击退了大部分进攻，但一处位于吴郡边缘的小型军港还是被魏军攻破焚毁，守军全部战死。
消息传回建业，朝野震动。曹魏的攻势，显然是一次有预谋、有协调的全线施压！
陈暮连夜召集庞统、徐庶、以及刚刚返回述职的文聘商议。
“主公，张辽勐攻历阳外围，意在拔除我军前出据点，为下一步围攻历阳做准备。满宠封锁水道，是为孤立黄老将军。臧霸沿海骚扰，则是牵制我水军兵力，扰乱我后方。”文聘面色凝重地分析道。
“压力确实很大。”庞统沉吟道，“然其势虽凶，却也有弱点。三线同时发力，看似威风，实则兵力分散，难以形成真正的合力。尤其是海上，臧霸看似得手一次，实则暴露其兵力分散，后方空虚。”
他眼中闪过一丝厉色：“主公，可令霍峻、朱桓，不必再四处救火。集中所有能机动的海船兵力，寻找臧霸主力舰队，或者…直扑其广陵老巢！给他来个围魏救赵！”
“陆上呢？”陈暮问道。
“历阳外围堡寨，能守则守，若事不可为，可命令黄老将军，适当放弃一些次要据点，收缩兵力，坚守历阳核心城防。同时，命周仓自濡须坞出兵，袭扰合肥方向，牵制张辽部分兵力。文聘将军的水军，务必保证历阳与后方的联系不被彻底切断！”
这是一个冒险的决策，意味着要暂时放弃部分土地，集中力量打击敌人要害。
陈暮沉思良久，看向文聘：“仲业，水军能否做到？”
文聘挺直嵴梁，朗声道：“末将愿立军令状！必保水道畅通！”
“好！”陈暮拍板，“便依士元之策！传令黄忠，酌情收缩防御，固守待援！令霍峻、朱桓，寻机歼敌！令周仓，出兵合肥！此战，我要让曹丕知道，我江东，不是他砧板上的鱼肉！”
军令以最快的速度传往前线。
历阳城外，杀声震天。一处外围堡寨在魏军连日猛攻下，城墙多处坍塌，守军伤亡过半，眼看就要失守。寨主浑身浴血，正要下令与寨共存亡，却接到了黄忠“放弃堡垒，撤回历阳”的命令。
他含着热泪，率领残存的百余名士卒，在友军掩护下，浴血突围，撤回了历阳城。堡垒陷落，但核心力量得以保存。
黄忠站在历阳城头，看着远处升起的魏军旗帜，脸色铁青，但眼神依旧坚定。他下令加固城防，疏散城外百姓，准备迎接更残酷的攻城战。
与此同时，周仓率五千精锐自濡须坞出击，直扑合肥外围，焚毁魏军数处粮草囤积点，张辽不得不分兵回援，对历阳的压力稍减。
海上，霍峻与朱桓放弃了被动防御，将所有能集结的四十余艘战船（包括新下水的数艘大型楼船）集中起来，根据情报，直扑臧霸主力舰队所在的郁洲山（今连云港）海域。
广阔的东海上，两支舰队迎头相遇。没有任何废话，勐烈的接舷战与火攻瞬间爆发！霍峻身先士卒，跳上敌舰厮杀；朱桓则指挥船队穿插分割，专攻敌舰薄弱之处。战斗从清晨持续到黄昏，海面被鲜血和火光染红。最终，臧霸舰队遭受重创，被迫撤退，短时间内再也无力组织大规模沿海袭击。
消息传回，建业人心振奋！
江陵都督府内，陈砥也接到了前线战报。他仔细阅读着每一份战报，想象着黄忠坚守孤城的决绝，周仓出击的果敢，霍峻、朱桓海战的血勇，心中热血沸腾，也更加深刻地理解了父亲和赵云所说的“砥柱中流”的含义。
乱世之中，唯有自身成为不可撼动的砥柱，方能抵御八方风雨，守护一方安宁。
他走到院中，仰望星空，握紧了拳头。他知道，自己成长的脚步，必须更快一些。终有一日，他也要像父亲、像赵云将军、像那些奋战在前线的将士一样，成为支撑起这片天下的，真正的砥柱！