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襄阳太守府的烛火，常常亮至深夜。
陈砥埋首于堆积如山的文牍之中，眉头时而紧蹙，时而舒展。治理一郡之地，远比他想象中更为繁杂。户籍重新编订、田亩丈量划分、税赋定额征收、水利工程审批、诉讼纠纷裁决……千头万绪，皆需他这新任太守最终定夺。
“太守，这是本月各县上报的刑名卷宗，共三十七件，其中命案三起，皆已初步审理，呈请太守复核。”法曹掾吏将厚厚一摞竹简放在桉头。
“太守，城北新修水渠，需征发民夫五百，工期半月，这是预算及征发方案，请过目。”工曹掾吏紧随其后。
“太守，南阳郡那边有流言，说魏军正在新野集结，意图不明，边境几处烽燧请求增派哨探……”兵曹掾吏也带来了军情。
陈砥揉了揉发胀的太阳穴，强迫自己集中精神。他深知，新政初行，法度必须清明，工程必须扎实，边防更不能有丝毫松懈。每一份文书，都关系到无数百姓的生计安危，也关系到荆北这片新土的稳定。
他先拿起刑名卷宗，仔细翻阅。三起命案，两起是民间斗殴失手致死，证据链清晰，判罚得当，他提笔批了“准”字。另一起却有些蹊跷，是屯田区两名降卒夜间争执，一人身亡，现场仅有另一人在场，其人坚称是对方先动手，自己只是自卫。卷宗记录简单，证据似乎并不充分。
陈砥沉吟片刻，将这份卷宗单独抽出，对法曹掾吏道：“此案存疑，驳回重审。命仵作再验尸身，详查二人平日关系，搜寻可能遗漏的物证。人命关天，不可草率。”
“是，太守明鉴！”法曹掾吏心中一凛，恭敬接过卷宗。
接着，他审阅水渠工程方案，对其中几处物料采购价格提出质疑，要求工曹重新核价，并强调征发民夫需给予足额口粮补偿，不得摊派。最后，他针对兵曹的汇报，下令边境哨探加倍，同时传书邓县、樊城守将，加强戒备，但暂不向民间扩散消息，以免引起不必要的恐慌。
处理完这些，已是子夜时分。亲卫端来一碗热腾腾的粟米粥和几样小菜。陈砥匆匆用过，又拿起一份关于鼓励商贾的细则章程，仔细推敲起来。他知道，唯有让襄阳尽快恢复繁华，让百姓看到实实在在的好处，人心才能真正安定。
襄阳城南，毗邻码头的“江东货栈”后院，烛光摇曳。
那名面色蜡黄的中年男子——魏国细作头目，代号“灰隼”——正听着手下“伙计”的汇报。
“目标极为谨慎，出行必有数十精锐亲卫随行，路线不定，难以靠近。其居所太守府守卫森严，夜间更有巡城兵马频繁经过……”
“屯田区、市集等地，人多眼杂，亦难以下手。且目标似乎颇得民心，若在公开场合行动，恐难脱身……”
灰隼面无表情地听着，手指轻轻敲击着桌面。他奉命潜入襄阳，首要任务便是寻机刺杀陈砥这个被司马懿视为“江东未来大患”的年轻俊杰。然而，此人年纪虽轻，行事却老练周全，防护严密，让他们无处下手。
“其在太守府内，作息如何？可有固定习惯？”灰隼沉声问道。
“据内线传来的零星消息，目标常于书房处理政务至深夜，饮食简单，不近女色，唯有时会独自在府内小校场练习箭术……但校场周围亦有警戒。”
独自练箭？灰隼眼中闪过一丝寒光。这或许是唯一的机会，虽然风险依然极大。
“继续监视，摸清他练箭的准确时间和规律。另外，想办法弄到太守府的详细布局图，尤其是那小校场周边的防卫布置。”灰隼下令，“我们的时间不多，必须在他们根基彻底稳固前动手！”
“是！”
一连数日，陈砥皆在忙碌中度过。政务初步理清，各项事务开始步入正轨，让他稍稍松了口气。这日傍晚，处理完手头紧急公文，他感到心神疲惫，便依着习惯，来到太守府后院的小校场，打算射几箭松缓一下筋骨，也活动一下因久坐而有些僵硬的身体。
校场不大，四周有矮墙环绕，墙角立着几个箭靶。亲卫队长带着十名精锐士卒，分散在校场入口及四周要害位置警戒，目光锐利地扫视着周围。
陈砥卸下官袍，换上一身利落的劲装，取出他那张特制的硬弓。他左臂伤势已基本无碍，但开弓时仍能感觉到一丝异样，力道与控制尚需时间恢复。他屏息凝神，搭箭引弓，目光锁定三十步外的箭靶。
“休！”
箭失破空，正中靶心偏下少许。
陈砥微微皱眉，对自己的表现不甚满意。他再次引弓，调整着呼吸和姿势。
就在他全神贯注于箭靶之时，校场外侧靠近厨房的一处院墙阴影下，一片看似固定不动的“瓦片”，极其轻微地动了一下，露出一双冰冷的眼睛和一支吹箭所用的细长铜管。
这刺客，竟不知用了何种方法，早已潜伏在此，耐心等待着这稍纵即逝的机会！他计算了风向、距离，将淬有剧毒的吹箭，对准了陈砥因引弓而微微暴露的脖颈侧方！
“休——！”
一声极其微弱的破空声，几乎被风声掩盖！那根细小的毒箭，如同毒蛇吐信，射向目标！
千钧一发之际，一直如同标枪般立在陈砥侧后方不远处的亲卫队长，眼角余光瞥见那一点微不可察的寒光，几乎是本能地，他猛地向前一扑，同时暴喝：“主公小心！”
“噗！”
毒箭未能射中陈砥，却深深扎入了奋不顾身扑来的亲卫队长肩胛！队长闷哼一声，摔倒在地。
“有刺客！”
“保护太守！”
校场内瞬间大乱！亲卫们反应极快，一部分人立刻组成人墙将陈砥护在中间，另一部分则如同猛虎般扑向刺客藏身的院墙！
那刺客见行迹败露，毫不迟疑，身形如同鬼魅般从阴影中窜出，手中已多了一柄短刃，竟不退反进，向着被亲卫层层保护中的陈砥掷出短刃，同时脚下发力，向相反方向的院墙掠去，企图翻墙而逃！
“保护大人！”亲卫们刀剑出鞘，格飞了射来的短刃。
陈砥虽惊不乱，在亲卫护卫下迅速后退，目光却死死锁定那个迅捷如风的身影。他猛地夺过身旁一名亲卫的弓箭，几乎不用瞄准，凭借感觉瞬间拉满弓弦！
“着！”
箭矢如同流星，直射刺客后心！
那刺客听得身后恶风不善，急忙侧身闪避，箭矢擦着他的肋部飞过，带起一熘血花！他身形一滞，就这片刻的耽搁，已被数名追上来的亲卫团团围住。
刺客眼见逃生无望，眼中闪过一丝狠厉与决绝，毫不犹豫地反手将短刃刺入自己心口，当场气绝身亡！
太守府遇刺的消息，瞬间震动了整个襄阳！
赵云闻报，勃然大怒，立刻下令全城戒严，许进不许出！黄忠更是亲自带着西城老兵，配合襄阳守军，展开地毯式搜查，尤其是城南码头区以及所有近期开业、背景不明的商铺货栈。
“查！给老子掘地三尺，也要把那些耗子揪出来！”黄忠的怒吼声响彻军营。
陈砥面色沉静，但眼神冰冷。他先去看望了为救他而中毒箭的亲卫队长。幸好箭上并非见血封喉的剧毒，经随军医官奋力救治，队长已无性命之忧，但需静养一段时日。陈砥亲自安抚，厚加赏赐，并令其安心养伤。
随后，他召集郡府主要官吏，沉声道：“刺客目标明确，行事果决，必有内应。即刻起，严查所有近期入城的流民、商旅记录，尤其是带有河北、中原口音者。对城内所有客栈、货栈、乃至官吏府邸，进行暗中排查！凡有形迹可疑、无法说明正当来历者，一律先行扣押审问！”
他目光扫过众人，语气森然：“非常之时，行非常之法。宁可错查，不可错放！务必肃清城内隐患！”
在赵云、黄忠的强力弹压和陈砥的周密部署下，一张大网在襄阳城内迅速撒开。无数军士、差役奔走于大街小巷，气氛空前紧张。
这场未遂的刺杀，如同一次淬火，让陈砥这块“砥柱”之钢，变得更加坚韧。
他没有因恐惧而退缩，反而更加勤勉地处理政务，只是出行护卫更加严密，行程也更加多变。他深知，敌人越是想要除掉他，越是证明他的存在和价值，也证明父亲和赵叔父他们的战略是正确的。
数日后，搜查有了结果。在“江东货栈”的后院地窖中，发现了来不及销毁的密信、襄阳城防图草图以及一些特制的攀爬、潜行工具。虽然“灰隼”等人见机得早，在全城戒严前已冒险逃离，未能擒获，但至少拔除了他们在襄阳的一个重要据点。
陈砥站在太守府的书房窗前，望着窗外经过一番风雨洗礼后愈发显得生机勃勃的襄阳城。亲卫队长为他挡箭的那一幕，以及那名刺客决绝自戕的眼神，深深烙印在他的脑海。
权力、责任、危险、忠诚……这些词语从未像此刻这般具体而深刻。
他拿起笔，在一卷空白的竹简上，缓缓写下四个字：“惕厉奋发”。
他将这卷竹简悬于书房醒目之处，用以自省。经此一劫，他更加明白，在这乱世之中，唯有更强的实力，更清醒的头脑，更坚定的意志，才能守护好这片来之不易的土地，才能不负父亲和无数人的期望。
荆北的砥柱，在暗流的冲击下，非但没有动摇，反而将根基扎得更深，立得更稳。未来的风浪或许会更猛烈，但他已做好了准备。