乾元元年腊月的长安，粮署的烛火彻夜未熄。崔瑾坐在案前，手里捏着封刚送到的密信，信纸边缘被炭火烤得微微发卷 —— 信是冀州义军送来的，字里行间满是焦急：“粟米仅够十日，若粮道受阻，义军恐难支撑。”
“大人，李辅国那边又有动静了。” 亲信小禄走进来，手里捧着份密报，“他亲信王虎带了五十多人，往赵州西道去了，怕是要劫往冀州的粮车。”
崔瑾眉头紧锁，指节捏得发白。他本想亲自押粮，可长安贪腐案刚有眉目，李辅国的眼线盯着他寸步不离，根本走不开。正犯愁时，案角的另一封信突然映入眼帘 —— 是侄女崔九娘从河西寄来的，信里说 “叔父查贪腐辛劳，侄女愿往河北押粮，河西粮道旧事，侄女仍记得清楚，护粮之术亦未荒废”。
崔瑾想起九娘 —— 这孩子自小跟着他在河西粮站长大，十五岁就敢独自清点数百石粮，还曾用石灰粉逼退过马贼，护粮的本事比不少老卒还强。去年她撞破李辅国亲信虚报粮数，若不是他保下，早被发配岭南，如今主动请缨，倒是解了燃眉之急。
“小禄，” 崔瑾站起身，将冀州的求救信与九娘的信叠在一起，“速去驿站，给九娘传信，让她即刻从河西动身，走赵州西道押粮，我已让人备好粮车与暗号哨。再叮嘱她，王虎一伙亡命之徒，不可硬拼，多用河西的护粮巧劲。”
小禄应声而去，崔瑾走到窗边，望着远处冀州的方向，心里虽有担忧，却更多是信任 —— 九娘这孩子，向来沉稳有谋，定能守住这条粮道，守住河北义军的希望。而他在长安，也需尽快查清贪腐余党，为九娘扫清后续的阻碍。
乾元元年腊月的赵州西道，积雪压弯了道旁的枯树，寒风卷着雪粒在山谷间打转，发出 “呜呜” 的嘶吼 —— 这条连接长安与冀州的粮道，是河北义军的 “生命线”，此刻却藏着致命的杀机。崔九娘勒住缰绳，胯下的枣红马打了个响鼻，蹄子在结冰的路面上刨出细碎的冰碴。她穿着件深褐色短袄，外罩件镶皮边的墨色披风，腰间悬着柄窄刃短刀，刀鞘旁挂着个巴掌大的布囊 —— 里面装着她从河西带来的粮务账册，还有半袋磨细的石灰粉。
“崔姑娘，前面就是‘黑风口’，据说夜里常有劫道的，咱们要不要等天亮再走？” 押粮队的老卒张五凑过来，声音里带着些犹豫。他是崔瑾特意派来协助的，跟着崔家管过十年粮务，却从没见过这么年轻的女子亲自押粮 —— 更没见过她仅用三天，就摸清了粮道沿线的岔路与隐蔽处。
崔九娘摇头，目光扫过黑风口两侧的峭壁：“等不得。李倓将军的义军在冀州缺粮快半个月了，这三百石粟米要是晚到一天，就可能饿坏几个弟兄。” 她从袖中掏出张揉得发皱的纸条，上面是崔瑾派人送来的密信：“李辅国亲信王虎，带五十余亡命之徒，欲在黑风口劫粮，嫁祸‘流民抢粮’，断义军补给。”
这不是崔九娘第一次与李辅国的人打交道。去年她在河西粮站当文书时，就曾撞破李辅国亲信虚报粮数的勾当，若不是叔父崔瑾暗中保下，她早被发配岭南。如今崔瑾在长安查贪腐牵制李辅国，她主动请缨押粮，就是要守住这条粮道 —— 既是为叔父分忧，更是为河北百姓守住 “活命粮”。
“张五，你带三个弟兄，把粮车分成三队，第一队装半车粟米当诱饵，走中路；第二队藏十石干粮，绕东侧岔路；第三队是主力，跟我走西侧林道。” 崔九娘手指在雪地划出粮道图，“黑风口两侧的矮松里，我昨天让弟兄们埋了滚石，你让弓箭手埋伏在峭壁上，听我哨声行动。” 她从布囊里掏出个铜哨，哨身刻着细小的 “崔” 字 —— 这是崔家粮队的暗号哨，还是当年叔父教她用的，哨声长短不同，对应不同的应对指令。
张五看着她清晰的部署，先前的犹豫消散大半，连忙应声：“好！俺这就去安排！” 押粮队的二十个弟兄很快动起来，三队粮车在雪地里拉开距离，车轮碾过冰面的 “咯吱” 声，在寂静的山谷里格外清晰。崔九娘翻身上马，披风下摆扫过积雪，她摸了摸腰间的石灰粉囊 —— 这是河西粮队对付劫道贼的老法子，当年叔父用它退过马贼，如今她也要用这法子，护住叔父托付的粮车。
日头西斜时，第一队粮车刚进黑风口，两侧的矮松林里突然窜出十几个黑衣汉子，个个手持长刀，脸上蒙着黑布，为首的汉子额角有道刀疤，正是李辅国的亲信王虎。“把粮车留下！饶你们不死！” 王虎的吼声在山谷里回荡，刀光在雪光下闪着冷光。
押粮队的弟兄们故意装作慌乱，纷纷往后退，王虎的人见状，蜂拥着扑向粮车，有人已经爬上粮垛，伸手去扯盖粮的油布。就在这时，崔九娘的铜哨突然响起 ——“嘀 —— 嘀嘀 ——”，尖锐的哨声刺破寒风，这是她与弓箭手约定的 “突袭信号”。
峭壁上的弓箭手瞬间起身，箭矢像雨点般射向黑衣汉子，几个冲在最前面的贼寇应声倒地。王虎脸色一变，刚要喊 “撤退”，两侧的松林里突然滚下数十块巨石，“轰隆” 一声砸在路面上，堵住了退路。“有埋伏！” 贼寇们慌了神，有的往岔路跑，有的拔刀反抗，却被弓箭手逼得缩在粮车旁。
崔九娘策马冲出来，短刀出鞘，寒光一闪，就挑落了一个贼寇手里的刀。“王虎，你假借‘流民抢粮’的名义，实则为李辅国断义军粮道，就不怕朝廷治罪？” 她的声音清亮，在混乱中格外刺耳。王虎见身份败露，眼神变得狠厉：“臭丫头，敢挡李公的路，今天让你葬身于此！” 说着挥刀扑过来，刀风带着雪粒，直逼崔九娘面门。
崔九娘不慌不忙，侧身避开刀势，左手快速摸向腰间的布囊，猛地将石灰粉撒了出去。雪白的粉末在空气中散开，王虎猝不及防，吸入鼻腔后剧烈咳嗽起来，眼睛也疼得睁不开。“拿下！” 崔九娘一声令下，押粮队的弟兄们蜂拥而上，将失去抵抗的王虎按在雪地里，剩下的贼寇见首领被擒，纷纷弃刀投降。
张五捆着王虎走过来，喘着粗气：“崔姑娘，您这法子太妙了！要是硬拼，咱们二十人哪打得过五十个亡命之徒！” 崔九娘擦了擦短刀上的雪，目光落在粮车上：“先清点粮数，看看有没有损失。” 弟兄们掀开油布，粟米颗粒饱满，除了被贼寇踩散的少许，竟没少一石 —— 这三百石粮，保住了，也没辜负叔父的托付。
就在这时，西侧林道传来马蹄声，是第二队粮车的弟兄赶过来。“崔姑娘，东侧岔路也有几个散寇，被我们用滚石打跑了！” 领队的弟兄喊道。崔九娘点头，心里却没放松 —— 她知道，王虎只是李辅国的小喽啰，叔父在长安还盯着李辅国的大动作，这粮道上的危机，绝不会只这一次。
“把王虎和俘虏绑在粮车上，咱们连夜赶路，务必在三日内赶到冀州。” 崔九娘翻身上马，披风在风中展开，像一只展翅的墨蝶，“张五，你让人在粮车后插块木牌，写‘大唐军粮，劫者斩’，让沿途的毛贼都看看 —— 这粮道，咱们护定了！”
夜色渐深，粮队的火把在雪地里连成一条火龙，照亮了结冰的粮道。崔九娘走在队伍最前面，目光警惕地扫过两侧的黑暗，手里的铜哨始终攥在掌心。她想起叔父崔瑾在信里说的 “河北不稳，粮为根本”，想起出发前叔父派人送来的河西粮道图，想起冀州义军啃着杂面饼训练的模样，心里更坚定了 —— 这粮道不仅是义军的生命线，更是河北百姓的希望，就算豁出性命，她也要把粮送到。
粮队走了约莫两个时辰，夜色浓得像化不开的墨，火把的光只能照亮身前几步远的路。崔九娘勒住马，让队伍停下歇息 —— 弟兄们赶了一天路，又刚经历一场打斗，早已疲惫不堪，更怕夜里再遇埋伏。
张五生起一堆篝火，弟兄们围坐在火旁，啃着干粮，喝着热水。崔九娘却没歇着，她提着马灯，绕着粮车检查，每辆粮车的油布都要摸一遍，确认没有松动；车轮上的冰碴也要敲掉，防止打滑。“崔姑娘，您歇会儿吧，俺们看着就行。” 一个年轻的弟兄说道，眼里满是敬佩 —— 白天她用石灰粉制敌的模样，早已让这些汉子心服口服。
崔九娘笑了笑，坐在篝火旁，从布囊里掏出个油纸包，里面是块干硬的杂面饼 —— 这是她从赵州城带的，一路舍不得吃，总想着留给可能遇到的饥民。“你们知道我为什么带石灰粉吗？” 她咬了口饼，声音里带着些回忆，“去年在河西粮站，有次押粮遇到马贼，我叔父就是用石灰粉迷住贼寇的眼睛，才保住了粮车。后来他教我，对付亡命之徒，不能只靠刀，得用巧劲 —— 咱们人少，硬拼吃亏，得用脑子。”
弟兄们都凑过来听，张五也点头：“崔家管粮，向来有法子！俺跟着崔大人时，他还教过俺看粮质 —— 抓把粟米放嘴里嚼，能尝出是不是掺了沙，还教俺怎么在粮车里藏暗号，怕粮被掉包。” 崔九娘从粮车上抓了把粟米，递给身边的弟兄：“你们也试试，这粟米是长安粮仓调的，颗粒饱满，嚼着有甜味，要是掺了沙，会硌牙。咱们护粮，不光要防劫，还得防掺假，这都是叔父教我的。”
正说着，远处突然传来 “沙沙” 的声响，像是有人踩在雪地上。崔九娘瞬间起身，熄灭了手里的马灯：“别出声！” 弟兄们也立刻警觉起来，握紧了手里的刀，篝火被风吹得忽明忽暗，映得每个人的脸都紧绷着。
三个黑影从暗处窜出来，手里拿着短斧，悄无声息地摸向粮车 —— 是王虎的余党，白天躲在岔路，夜里想趁乱劫粮。崔九娘示意弟兄们别动，自己则绕到粮车后面，手里攥着石灰粉囊，心里默念着叔父教的 “出其不意”，眼睛紧紧盯着靠近的黑影。
一个黑影刚爬上粮车，崔九娘突然冲过去，左手扯住他的衣襟，右手将石灰粉狠狠撒在他脸上。“啊！我的眼睛！” 黑影惨叫着从粮车上滚下来，另外两个黑影见状，举着短斧扑过来。崔九娘侧身避开，短刀出鞘，精准地挑落其中一人手里的斧，同时对弟兄们喊：“拿下！”
弟兄们蜂拥而上，很快就把三个余党绑了起来。被石灰粉迷眼的黑影还在哀嚎，崔九娘从水囊里倒出些温水，递给他：“用温水洗眼睛，别揉，不然会更疼。” 黑影愣了愣，接过水囊，眼里满是疑惑 —— 他没见过劫粮被抓，还能得到善待的。
“你们也是河北人吧？” 崔九娘坐在他面前，声音平静，“李辅国给你们多少钱，让你们来劫义军的粮？你们知道这粮是给前线弟兄吃的吗？他们冻着肚子打仗，就是为了让咱们河北人能安稳过日子。” 黑影低下头，声音发颤：“俺们…… 俺们是赵州城西的农户，去年遭了叛军，家里没粮，王虎说只要劫了粮，就给俺们十石粟米……”
崔九娘心里一软，想起叔父说的 “粮是给人吃的，能救一个是一个”，从粮车上舀了半袋粟米，递给黑影：“这米你们拿着，回去好好种地，别再跟着王虎干坏事了。要是实在没粮，就去冀州流民营找李倓将军，他会给你们一口饭吃。” 黑影接过米袋，“扑通” 跪下，对着崔九娘磕了个响头：“多谢姑娘！俺们再也不做坏事了！”
看着三个黑影消失在夜色里，张五疑惑地问：“崔姑娘，您怎么还把粮给他们？他们可是来劫粮的！” 崔九娘叹了口气：“他们也是被逼的，要是有活路，谁愿意做贼？咱们护粮，不光是护给义军，也是护给河北的百姓 —— 这是我叔父常说的话。” 篝火的光映在她脸上，柔和却坚定，叔父的教诲，早已刻进她的心里。
第二天天亮时，粮队走到了赵州下辖的西杨村外。雪下得小了些，却更冷了，路面结着厚厚的冰，粮车的车轮陷在雪窝里，怎么推都不动。“使劲！再加吧劲！” 张五喊着号子，弟兄们卯足了劲推车，脸憋得通红，车轮却只往前挪了半尺。
“俺来帮你们！” 一个苍老的声音突然传来。崔九娘抬头，见村口走来十几个村民，有白发苍苍的老人，有穿着补丁袄的汉子，还有些半大的孩子，手里拿着铁锹、木杠，脸上满是急切。为首的老人是村老杨阿公，手里拄着根枣木拐杖，拐杖头都磨得发亮。
“老丈，你们怎么来了？” 崔九娘走上前，心里满是疑惑。杨阿公叹了口气，指了指粮车：“俺们昨天就听说有粮车往冀州去，夜里听着车轮响，就知道是你们。这路结冰了，粮车难走，俺们来帮你们推推车，也算为义军尽点力 —— 去年叛军来的时候，是崔大人（崔瑾）从河西调了些粮来，救了俺们全村人的命，如今他侄女来押粮，俺们哪能不帮？”
崔九娘心里一暖，没想到叔父在河西的善举，竟在这赵州村里留下了念想。汉子们二话不说，扛起木杠塞进粮车底下，喊着号子使劲推；老人们用铁锹铲开车轮下的冰碴；孩子们则跑前跑后，递些热水、干粮。雪地里顿时热闹起来，号子声、铁锹铲冰声、孩子们的笑声混在一起，盖过了寒风的嘶吼。
崔九娘看着他们冻得通红的手，有的老人手上裂了口子，渗着血丝，却还紧紧抓着铁锹；有的孩子赤着脚，雪钻进鞋里，却跑得比谁都快。她心里一酸，想起叔父教她 “护粮先护民”，从粮车上舀了些粟米，递给杨阿公：“老丈，这点米你们拿着，算是谢你们帮忙，也算是替我叔父，再谢你们当年记着他的好。”
杨阿公却摆手，把米推了回去：“姑娘，俺们不要整袋的粮。要是不嫌弃，等推完车，给俺们分点粮车上的碎粮就行 —— 俺们村里还有几十口人，好几天没吃顿饱饭了，碎粮熬粥，也能填填肚子。崔大人当年给的粮，俺们都记着，如今哪能再要整袋的？” 崔九娘心里一震，看着周围村民期盼却不贪婪的眼神，突然想起去年在河西，百姓们也是这样，用仅有的力气帮粮队，只求一口碎粮，却把恩情记了很久。
“杨阿公，你们放心，碎粮肯定给你们分，还会多给你们两石粟米。” 崔九娘说着，让弟兄们打开粮车，把散落的碎粮收集起来，装了满满两麻袋，又另外舀了两石粟米，一起递给杨阿公。“这粮是给百姓的，你们帮我们推车，本该得的；再说，这也是我叔父的心意，他总说，百姓安，粮道才能安。”
一个妇人抱着个三岁的孩子，孩子手里拿着块干硬的杂面饼，却舍不得吃，递到崔九娘面前：“姑娘，你吃，俺们有碎粮了 。”崔九娘接过面饼，咬了一口，粗糙的糠麸剌得喉咙发疼，却带着实实在在的麦香 —— 这是百姓们省下的口粮。她笑着把面饼掰开后递给孩子：“你吃，姐姐吃这一点就够了。等打跑了叛军，姐姐再给你带白面馒头，也让你爹能安心种地，不再饿肚子。” 孩子接过面饼，小口吃着，眼睛亮得像星星。
粮车终于推上了平整的路面，杨阿公和村民们还舍不得走，一直送了粮队三里路。“崔姑娘，你们路上小心！要是再遇到难处，就去西杨村找俺们！” 杨阿公挥着手，声音里满是不舍，“到了冀州，替俺们给崔大人带句话，就说西杨村的人，还记着他的好！” 崔九娘也挥着手，大声应道：“一定带到！等打跑了叛军，我让叔父来看你们！”
看着村民们的身影渐渐消失在雪地里，崔九娘心里满是温暖 —— 这就是叔父常说的 “民心”，哪怕只是一口粮的恩情，百姓们也会记着，也会用尽全力回报。这民心，就是她护粮的底气，也是义军打赢叛军的底气。
粮队继续赶路，车轮在雪地上留下两道清晰的辙印，像一条通往希望的路。崔九娘走在队伍最前面，手里的铜哨在阳光下闪着光，哨身上 “崔” 字的刻痕，仿佛也带着叔父的温度。她想起杨阿公的话，想起村民们冻红的手，想起叔父在长安的托付，心里更坚定了 —— 这条粮道她要守住。
夕阳西下时，粮队终于走出了赵州地界，远处冀州的轮廓在雪雾中隐约可见。崔九娘勒住马，回头望了望来时的路，火把的光已经点亮，像一串温暖的星子。她知道，这只是护粮的第一步，后面还有更长的路要走，但只要有百姓的支持，有叔父在长安的牵制，有大家的同心，就没有跨不过的坎，没有打不跑的贼寇 —— 这大唐的粮道，终将畅通无阻，这河北的土地，终将重现生机，而她，也能早日向叔父复命，告诉他：河西的护粮术，她没忘；他的嘱托，她守住了。