乾元元年腊月十二，冀州的雪下得没个停。天还没亮，大营外的枯树就裹了层厚雪，枝桠垂得低低的，像被冻僵的手臂。李倓披着件半旧的棉甲，棉甲领口沾着上周练兵时的冰碴，他踩着没过脚踝的积雪往练兵场走，每一步都要先把雪踩实 —— 昨夜的新雪松软，稍不留意就会陷进去。
“赵将军！” 身后传来急促的脚步声，巴特裹着羊皮袄，手里举着三面褪色的旗帜，红、黄、蓝三色在雪地里格外扎眼，“按您说的，前军红旗下回纥骑，中军方旗流民盾，后军蓝旗管后勤，都扎好了！”
李倓接过红旗，旗面边缘磨出了毛边，是去年回纥商队送的，上面绣着小小的狼图腾 —— 阿依古丽说，这是回纥骑兵的 “护旗”，带着草原的气运。他摸了摸旗面，抬头时正看见阿依古丽牵着 “墨风” 走过来，枣红色的马在雪地里格外精神，马背上的 “飞鹰鞍” 泛着暗褐色的光，鞍侧的铜环还挂着半截驯马绳。
“马镫都调过了？” 李倓问。阿依古丽翻身上马，脚尖点了点马镫，金属与皮革摩擦发出 “咔嗒” 声：“按草原规矩，马镫离鞍桥三寸，中原战马比回纥马矮半掌，周虎帮着垫了层皮子，你看 ——” 她说着双腿一夹马腹，墨风轻轻踏了两步，马镫稳得没晃一下。
周虎这时跑了过来，手里拿着个木尺，额角还沾着雪：“赵将军，阿依古丽公主说得对，咱们流民军的弟兄大多没骑过马，马镫高了踩不实，垫了皮子刚好能用上力。” 他去年还是秦玉微手下的小兵，后来义军合编，见阿依古丽驯马本事高，主动来当骑兵队副手，手里那把弯刀的刀鞘上，还刻着去年剿匪时留下的缺口。
李倓点头，往练兵场中央走。流民军的弟兄们已经列好了队，大多裹着打补丁的粗布袄，手里的盾有圆有方，王石头的盾最显眼 —— 盾面中央有个碗口大的破洞，是上次护粮时被叛军的箭扎的，他用粗麻绳把破洞缠了几圈，却舍不得扔。
“都听好了！” 李倓站上临时搭的土台，声音透过寒风传出去，“从今天起，咱们分三队：前军阿依古丽带回纥骑兵，主攻；中军我带流民军，用楔形阵顶住叛军；后军巴特管粮草和伤员，谁也不能掉链子！”
底下有人小声议论，刘二凑到王石头身边：“石头哥，回纥人骑马是厉害，可咱们的盾能跟他们配得上吗？” 王石头攥紧盾柄，指节泛白：“赵将军怎么说，咱们就怎么练，总比去年被叛军追着跑强。” 他这话刚说完，就听见阿依古丽的声音响起来：“谁觉得配不上？出来试试！”
阿依古丽骑着墨风绕着队伍走了一圈，目光扫过流民军的盾阵：“草原上，狼和鹰能一起捕猎，回纥骑和流民盾，怎么就不能一起打仗？” 她说着翻身下马，从周虎手里拿过木尺，走到王石头面前，量了量他的盾高：“盾太矮，挡不住骑兵的马刀，得往上抬半尺，举盾时胳膊别绷太直，不然砍过来会震得脱臼。”
王石头试着按她说的举盾，胳膊果然松快了些，阿依古丽又帮他调整了盾带的长度：“这样是不是省力？” 王石头点头，脸有点红 —— 刚才还在担心配不上，现在倒觉得这回纥公主没一点架子。
日头慢慢升起来，雪下得小了些，却更冷了。阿依古丽让回纥骑兵列成一排，二十匹战马在雪地里站得笔直，飞鹰鞍的鞍桥弧度刚好贴合马背，鞍侧的小挂钩上，还挂着骑兵的水囊和干粮袋。
“都看好飞鹰鞍的好处！” 阿依古丽指着鞍桥，“这鞍比中原鞍轻三斤，长途奔袭不累马；鞍前有护肚，马跑起来不会磨伤肚子；最重要的是这 ——” 她指了指鞍下的皮垫，“里面塞了羊毛，冬天骑马不冻腿，夏天吸汗不粘肉。”
周虎这时牵来一匹杂色马，是去年从叛军手里缴获的，性子烈，之前没人能骑。他翻身跳上马，脚踩马镫试了试：“弟兄们看，我之前骑这马，马镫滑得总掉脚，现在垫了皮子，踩上去稳得很！” 他说着双腿一夹马腹，马跑了个圈，马镫果然没晃，引得流民军里有人喊 “好！”
阿依古丽笑了，从怀里掏出个小本子递给孙小五：“你记一下，每匹战马的马镫高度，回纥马按草原规矩，中原马垫半寸皮子，记清楚了，下次训练要查。” 孙小五连忙接过本子，他才十七岁，去年家乡被叛军烧了，爹娘没了，就剩他一个人，手里的笔还是李倓给的，笔杆都被他攥得发暖。
“现在练协同！” 李倓一声令下，中军的流民军开始列楔形阵。前排五十人举盾，王石头站在最中间，他的盾虽然破了，却举得最直；后排一百人握刀，刘二站在王石头后面，手里的刀是刚领的，还没开刃，却擦得锃亮。
“往前走！盾要挨紧！” 李倓喊着号子，楔形阵慢慢往前挪，前排的盾靠在一起，像一道移动的墙。这时阿依古丽带骑兵绕到阵侧，周虎打头，骑兵们保持着和盾阵两尺的距离，马蹄踩在雪地上，溅起的雪粒刚好落在盾阵外侧，没溅到一个流民军的身上。
可刚走了没几步，就出了岔子。孙小五没见过这阵仗，举着本子往后退，不小心撞到了王石头的盾，王石头的盾一歪，差点撞到旁边的骑兵。阿依古丽立刻喊停，翻身下马走过来：“小五，别慌，你站在盾阵后面记，骑兵绕着阵走，不会碰到你。” 她又对王石头说：“盾要稳，就算被撞，也别歪，你是中间的‘尖’，歪了整个阵就散了。”
王石头点点头，重新举稳盾。孙小五也挪到了盾阵后面，手里的笔却有点抖 —— 刚才差点闯祸，他怕被骂。李倓走过来，看见他冻得发红的指尖，还有本子上歪歪扭扭的字，从怀里掏出块布巾递过去：“把手指裹上，冻裂了就握不住笔了。”
孙小五接过布巾，眼泪差点掉下来。自从爹娘走了，还没人这么关心过他，他赶紧把布巾缠在手上，笔果然握得稳了些。李倓又帮他把本子垫在盾上：“这样记着方便，别冻着本子里的字。”
重新开始训练，这次顺畅多了。楔形阵往前推进，骑兵在两侧掩护，阿依古丽骑着墨风在阵前指挥，周虎跟在她身边，时不时喊一声 “马镫稳着！” 王石头的盾再也没歪过，刘二跟在后面，刀也举得高了些。雪落在他们的头上、肩上，却没人伸手拍 —— 都怕一动就乱了阵型。
练到正午，李倓喊停。伙房的老卒送来热粥，用粗瓷碗装着，冒着热气。阿依古丽接过一碗，递给周虎：“你刚才护着小五，没冻着吧？” 周虎接过粥，一口喝下去，烫得直哈气：“没事！公主，咱们这骑兵队，以后肯定能跟中军配得严丝合缝！”
王石头也端着粥，走到孙小五身边：“你记的本子借我看看，下次我举盾，也知道该怎么跟骑兵配合。” 孙小五连忙把本子递过去，两人凑在一起看，王石头不识字，孙小五就念给他听，雪地里的粥香混着说话声，倒比刚才的寒风暖多了。
下午的时候，崔九娘带着老周和两个伙计，在冀州城东门的空院里搭起了 “粮务点”。院里的雪被扫到两边，堆成了两小堆，中间摆着两张拼起来的木板桌，桌上铺着粗麻布，放着两个布口袋 —— 一个装纯粟米，一个装掺了沙的粟米，旁边还摆着个竹筛和几个粗瓷碗。
“崔姑娘，这竹筛的眼儿大小刚好，能把沙筛出来！” 老周擦了擦额角的汗，虽然天冷，搭桌子搬东西也出了汗，他把竹筛递给崔九娘，竹筛边缘磨得光滑，是他去年从河西带来的。
崔九娘接过竹筛，抓了把掺沙的粟米倒进去，轻轻一摇，细沙落在下面的瓷碗里，剩下的粟米虽然还有些小沙粒，却比之前干净多了。“就这么教百姓，” 她说着把筛好的粟米倒回口袋，“纯粟米咬着甜，掺沙的硌牙，再用竹筛筛一筛，就不怕被粮商坑了。”
正说着，院门口来了个老汉，裹着件露棉絮的棉袄，手里提着个小布袋，是王大爷。他站在门口犹豫了半天，才慢慢走进来：“姑娘，俺听说你这儿收粮，给的价公道？” 他的声音有点发颤，去年在粮商那儿买粮，半袋米里掺了不少沙，煮出来的粥都牙碜，现在家里还有点余粮，想卖了换点钱买过冬的柴。
崔九娘笑着迎过去：“大爷，您进来暖和暖和。” 她把王大爷让到桌旁，倒了碗热水递过去，“您家的粮要是纯的，一斗十五文，绝不压价，您先看看俺们的粮 ——” 她抓了把纯粟米递给王大爷，“您尝尝，这是长安运来的，没掺一点沙。”
王大爷接过粟米，放在嘴里嚼了嚼，甜丝丝的，眼睛亮了些：“姑娘，俺家的粮是去年秋收的，就是有点干，不会压价吧？” 崔九娘从他手里接过布袋，倒出一点粟米，放在竹筛里摇了摇，没筛出多少沙：“大爷，您这是好粮，干了不影响吃，价一分不少。”
她让老周过秤，老周用木秤称了称，刚好五斗：“大爷，七十五文，您数数。” 老周递过去一串铜钱，用红绳串着，沉甸甸的。王大爷接过铜钱，一枚一枚地数，数了三遍，确认没错，才松了口气：“俺家还有十斗，明天就送来！” 他把铜钱揣进怀里，像揣着个宝贝，转身时还回头看了看粮务点的牌子，记牢了位置。
王石头这时也来了，他下午没训练，听说崔九娘设了粮务点，主动来帮忙搬粮袋。他扛着个半满的粮袋走进来，盾就靠在院墙上，破洞对着墙，怕被人看见。“崔姑娘，需要帮忙吗？” 他问，声音有点粗，却很实在。
“正好帮我把粮袋搬到里屋，” 崔九娘说，“里面暖和，粮不容易冻着。” 王石头点点头，扛起粮袋往里屋走，粮袋有点沉，他走得却稳，肩膀上的棉袄蹭到了门框，掉下来些雪。
没过多久，又来了个妇人，是张婶子，手里牵着个五六岁的孩子，孩子冻得小脸通红，缩在张婶子身后。张婶子手里提着个小布袋，里面装着三斗麦：“姑娘，俺这麦有点碎，您要么？” 她的丈夫去年被叛军杀了，她一个人带着孩子，日子过得紧巴巴的，这麦是她省了好几天才攒下的，想卖了给孩子买双棉鞋。
崔九娘接过布袋，倒出一点麦，放在手里看了看：“碎麦也收，能磨粉做饼，一斗十四文，您看行不？” 张婶子连忙点头，眼里有点红：“行！怎么不行！” 崔九娘数了四十二文钱递给她，又从怀里掏出块饴糖，递给孩子：“给娃吃，甜的。”
孩子接过饴糖，怯生生地说了声 “谢谢”，张婶子摸了摸孩子的头，眼泪差点掉下来：“姑娘，您真是个好人，俺们娘俩谢谢您了。” 崔九娘笑了笑：“别客气，都是河北人，互相帮衬是应该的。”
王石头搬完粮袋出来，正好看见这一幕，他走到张婶子身边：“婶子，您家要是缺柴，跟我说，我去山上砍点给您送过去。” 张婶子愣了愣，连忙道谢：“不用不用，俺自己能行，不麻烦你了。” 王石头却坚持：“没事，反正我晚上也没事，砍点柴不费劲。”
崔九娘看着他们，心里暖暖的。老周这时走过来，递过账本：“崔姑娘，这半天收了八十多斗粮，大多是粟米和麦，都记好了。” 崔九娘接过账本，上面的字迹工工整整，每个农户的名字后面都按了红手印 —— 这是她定的规矩，明人不做暗事，粮钱当面点清，账本双方各留一份。
四、暮色归营?暖意暗生
夕阳西下时，雪又下了起来，是细小的雪粒，落在粮务点的牌子上，发出 “沙沙” 的声。崔九娘让老周和伙计们把粮袋搬进屋，自己则牵着马，准备回大营。王石头帮着把最后一袋粮搬进去，手里还攥着那个有破洞的盾，雪落在盾面上，很快就积了一层。
“我送你回大营吧，” 王石头说，“这路上雪厚，你一个女娃不安全。” 崔九娘点点头，两人并肩往大营走，雪地里留下两串脚印，一串深一串浅 —— 王石头走得稳，脚印深；崔九娘的脚小，脚印浅。
路上，王石头突然说：“崔姑娘，俺以前总觉得，当兵的就是打仗，现在才知道，你们管粮的也不容易，要是没有粮，咱们再能打也没用。” 崔九娘笑了：“都是为了河北的百姓，你护着他们不被叛军欺负，我护着他们有粮吃，都是一样的。”
回到大营时，练兵场的训练已经结束了。阿依古丽正在教周虎和几个骑兵用套马索，地上插着几根木桩，周虎甩着套马索，每次都能精准地套住木桩，引来旁边流民军的叫好声。李倓站在土台上，看着手里的训练记录，孙小五在旁边帮着整理，布巾还缠在手指上。
“崔姑娘，收了多少粮？” 李倓看见崔九娘，连忙走过来。崔九娘递过账本：“收了八十多斗，明天王大爷还会送十斗来，百姓们都愿意卖，说咱们给的价公道。” 李倓翻了翻账本，笑着说：“还是你有办法，之前我还担心粮不够，现在看来，够弟兄们吃一阵了。”
阿依古丽这时也走了过来，手里拿着个套马索：“崔姑娘，你看周虎的套马索甩得怎么样？下次护粮道，说不定能用来套叛军的马！” 崔九娘笑着点头：“厉害！比我在河西见的马贼甩得还准。”
周虎听见夸他，有点不好意思：“都是阿依古丽公主教得好，俺以前只会用刀，现在觉得套马索比刀还好用。” 孙小五也凑过来说：“赵将军，今天的训练记录都整理好了，马镫的高度也记下来了，下次训练就能用上。”
李倓接过记录，拍了拍孙小五的肩膀：“做得好，以后这记录就交给你管，咱们义军的每一步，都得记清楚。” 孙小五用力点头，手里的本子攥得更紧了 —— 他以前觉得自己是个没用的孩子，现在才知道，自己也能帮上忙。
伙房这时传来吆喝声，晚饭好了，是杂面馒头和热粥。大家往伙房走，雪地里的脚印乱了起来，却透着热闹。王石头的盾还扛在肩上，破洞被雪盖了，看不那么明显；阿依古丽牵着墨风，马镫上的皮子在雪光下泛着光；崔九娘手里的账本揣在怀里，怕被雪打湿；李倓走在最前面，棉甲上的雪慢慢化了，留下一片片湿痕，却一点都不冷。
暮色渐浓，大营里的篝火点了起来，火光映着雪，像一片温暖的海。大家围着篝火吃饭，馒头虽然是杂面做的，却很顶饱；粥里掺了些干野菜，却熬得软烂。阿依古丽给李倓递了个馒头：“明天咱们练骑兵冲楔形阵，肯定能成！” 李倓接过馒头，咬了一口：“肯定能成，有你们在，什么都能成。”
崔九娘看着篝火旁的人们，心里满是踏实。她想起下午粮务点的农户，想起王大爷数钱时的笑容，想起张婶子孩子手里的饴糖，突然觉得，护粮这条路，走对了。只要能让义军有粮吃，让百姓有饭吃，再冷的冬天，也能熬过去。
雪还在下，却好像没那么冷了。大营里的笑声、说话声，混着篝火的噼啪声，在冀州的寒夜里，悄悄织成了一张温暖的网 —— 这张网里，有回纥骑的马蹄声，有流民盾的碰撞声，有粮务点的筛米声。