张掖城外的戈壁滩，被晨霜镀上一层惨白。赞摩勒住马缰，望着远处连绵数里的安西军大营，眉头拧成了死结。黑色的“李”字大旗在风里猎猎作响，营帐一座挨着一座，炊烟从无数个帐篷顶端升起，袅袅娜娜地融进灰蒙蒙的天际——看这规模，至少有三万大军。
“茹本，这李倓的兵力怎么突然多了这么多？”身边的吐蕃千户长咽了口唾沫，“咱们探到的消息，他从安西带出来的兵不过一万五，加上河西的残部，撑死两万。这……这营帐的数量，怕是有诈吧？”
赞摩没说话，他的目光扫过大营外围的哨塔——每隔五十步就有一座，塔上的士兵穿着银甲，手持长戟，站姿挺拔如松，连换岗的节奏都与唐军精锐一致。他突然想起马重英送来的信：秦六已率援军冲入肃州，李明的残部得到补充，肃州城防又硬了起来。若李倓真有三万大军，自己这一万骑兵贸然进攻，岂不是羊入虎口？更要紧的是，他的粮草只够支撑五日，耗不起拉锯战。
“再探！”赞摩咬着牙下令，“去看看那些营帐里是不是都有士兵，别是李倓搞的虚张声势。”
斥候领命而去，刚走没多远，安西军大营里就走出一队人马，为首的使者捧着一卷锦帛，高举着“和谈”的白旗，慢悠悠地走了过来。赞摩抬手示意士兵放他过来，使者走到马前，躬身行礼：“赞摩茹本，我家大都护有信给您。”
锦帛展开，上面的字迹是李倓亲笔，语气谦卑得近乎示弱：“赞摩茹本远道而来，一路辛苦。张掖乃弹丸之地，物产贫瘠，实在不值得茹本劳师动众。我愿以张掖城半年的商税为礼，换茹本按兵不动，待我与尚结息大相商议妥当，再定河西归属。”
赞摩盯着“半年商税”几个字，眼神闪烁。张掖是河西的商路要冲，半年商税可不是小数目。他抬头看向使者，语气带着试探：“李倓这是怕了？他若真有三万大军，何必跟我谈和？”
使者脸上露出无奈的笑：“茹本有所不知，我家大都护的大军，大半是刚从安西调来的新兵，还没来得及操练。秦统领的援军虽然进了肃州，但伤亡惨重，实在无力再与茹本抗衡。大都护也是为了避免生灵涂炭，才提出这个提议。”他顿了顿，补充道，“若是茹本不相信，可派人去张掖城里看看，我家大都护已下令，打开东门，任由茹本的人查验。”
赞摩心里更乱了。他挥手让使者退下，转头对千户长说：“李倓这葫芦里到底卖的什么药？他若真怕了，为何还敢打开城门让咱们查验？”
“茹本，依我看，不管是真是假，咱们都该请示大相。”千户长劝道，“李倓狡猾得很，万一这是他的诱敌之计，咱们贸然进攻，损兵折将，大相怪罪下来，咱们担待不起。”
赞摩犹豫了片刻，最终还是点头：“你说得对。快马去甘州，把这里的情况告诉尚结息大相，问他该如何决断。”
此时的甘州吐蕃大营，尚结息正站在沙盘前，听着手下汇报肃州的战况。马重英的攻城进展缓慢，李明和秦六联手死守，吐蕃军死伤已近五千，这让他怒火中烧。
“废物！都是废物！”尚结息一把掀翻沙盘，碎石子撒了一地，“三万大军，攻一座残破的肃州，攻了这么久都攻不下来，马重英是干什么吃的？”
就在这时，赞摩的信使跌跌撞撞地跑了进来，跪在地上连呼：“大相，赞摩茹本有信！”
尚结息一把夺过信，快速看完，气得浑身发抖，将信纸揉成一团砸在信使脸上：“赞摩怯懦！李倓不过是搞了些虚张声势的把戏，他就吓破了胆！还敢来问我该如何决断？”
他来回踱步，突然停下脚步，眼中闪过狠厉的光芒：“传我将令，给赞摩回信，怒斥他畏敌不前！命他三日内必须攻克张掖，若再迟疑，军法处置！另外，给马重英送密信，让他别再跟李明耗着了——肃州城外不是有百姓的粮庄吗？一把火给我烧了！李倓要是顾念百姓，就会出城决战；他要是不管，民心涣散，肃州城不攻自破！”
信使领命而去，尚结息望着河西的方向，咬牙切齿地说：“李倓，我看你这次怎么跟我斗！”
肃州城的夜色，被火光彻底撕裂。东门外的粮庄突然燃起大火，熊熊烈焰舔舐着夜空，将半边天都映红了。百姓的哭喊声、牲畜的嘶鸣声、房屋的坍塌声混在一起，顺着风飘进城里，让原本就紧绷的军心愈发不稳。
李明急急忙忙跑到秦六的营帐：“秦统领，不好了！马重英派人烧了城外的粮庄，百姓们都慌了，纷纷跑到城门口，求咱们开城门放他们进来！”
秦六刚包扎好伤口，闻言猛地站起来，快步走到城楼上。他往下一看，城门外挤满了扶老携幼的百姓，吐蕃骑兵在远处的火光中来回奔驰，时不时放箭射杀试图靠近城门的百姓。
“统领，开不开城门？”守城的校尉急得满头茹本，“再不开，百姓们就要被吐蕃人杀光了！可要是开了，吐蕃人说不定会趁机攻城。”
秦六的眉头紧锁，陷入了两难。开城门，城防危在旦夕；不开城门，民心就散了，到时候不用吐蕃人攻城，城里自己就乱了。他盯着城楼下吐蕃骑兵的动向——对方虽在游走，却始终与城门保持两箭之地，显然在等混乱时机。沉默片刻后，他突然开口：“张迁，你带五百名精锐，打开城门左侧小门洞，分批接百姓！老弱妇孺先入，青壮男子让他们在门洞外列成三排，拿着锄头、扁担待命。城上连弩分三层架设，第一层对准吐蕃骑兵，第二层防攀城，第三层接应门洞——只要吐蕃人敢靠近，立刻梯次射杀！咱们的兵力本来就少，不能再分兵了。”
“统领，五百人太少了！万一吐蕃人趁机冲进来怎么办？”张迁急道。
“就五百人。”秦六的语气不容置疑，“城上连弩已对准城门方向，吐蕃人敢靠近便即刻射杀——兵力就这么多，分出去城防就空了，按令行事！”
张迁领命而去，城门“嘎吱”一声打开，百姓们蜂拥而入。秦六站在城楼上，死死盯着远处的吐蕃骑兵，手中的陌刀握得咯咯作响。果然，就在百姓快接完的时候，马重英的骑兵开始冲锋，试图借着混乱冲进城门。
“放箭！”秦六怒吼一声。城上的连弩齐发，箭矢如暴雨般射向吐蕃骑兵，冲在最前面的骑兵纷纷中箭落马，后面的骑兵见状，只能狼狈地退了回去。
百姓都接进城后，张迁赶紧关闭城门。秦六看着身边惊魂未定的百姓，声音沙哑却坚定：“乡亲们，吐蕃人烧了咱们的粮庄，但烧不掉咱们的骨气！只要咱们齐心协力，守住肃州，李大都护的援军很快就到，到时候一定把吐蕃人赶出去！”
拔汗那的草原上，阿术的马蹄声打破了清晨的宁静。他带着十名康国斥候，疾驰到陈忠的大营，翻身下马就喊道：“陈将军，大都护有令！”
陈忠正陪着大食使者喝茶，闻言赶紧起身，将阿术拉进营帐：“阿术兄弟，你可算来了！大食这边情况不对。”
“怎么回事？”阿术问道。
“大食的呼罗珊精锐来了不少，还有一些西域的部落乱军，最近频频调动，却一直没进攻。”陈忠压低声音，“我派人去查了，发现他们的使者偷偷去了甘州，跟尚结息接触——估计是在谈瓜分拔汗那的条件。”
阿术皱起眉头：“大都护早就料到了。他让我给你带话，让你务必稳住大食，别让他们跟吐蕃联手。”他想了想，突然眼睛一亮，“陈将军，咱们不能被动防守，得主动出击。”
“怎么出击？”陈忠问道。
“大食联军的外围牧场，不是有不少战马吗？咱们率五千人去袭扰一番，掠夺他们的战马，再故意留下安西军的标识。”阿术笑道，“这样一来，大食就会以为咱们要先动手，肯定会暂缓跟吐蕃的谈判，集中精力防备咱们。”
陈忠一拍大腿：“好主意！就这么办！”
当天夜里，陈忠和阿术率领五千安西军，借着草原的夜色掩护，悄悄摸到大食联军的外围牧场。牧场的守卫多是西域部落兵，夜里松懈，很快就被安西军的短刀解决。士兵们牵着战马往回走时，阿术没让刻字——战场刻字太慢，他让人用烧红的烙铁，在牧场的帐篷立柱上烙下“安西大都护府”的篆字，又留下三面沾着吐蕃人血渍的安西军旗帜（白天哨战缴获的），故意制造“唐军追剿吐蕃残部时顺手袭扰”的假象。
第二天一早，大食使者怒气冲冲地找到陈忠：“陈将军，你们太过分了！为什么要袭扰我们的牧场？”
陈忠故作惊讶：“有这种事？不会是吐蕃人干的，故意嫁祸给我们吧？毕竟，我们大唐与大食素来友好，怎么会做出这种事呢？”
大食使者气得说不出话，只能冷哼一声：“我们会查清楚的。在事情查清楚之前，我们不会再与吐蕃接触。”说完，就气冲冲地走了。
陈忠和阿术对视一眼，都露出了得意的笑容。
焉耆的沙陀部落营地，阿依慕正与部落首领木坤相对而坐。帐篷里的火塘烧得正旺，铜壶里的奶茶冒着热气。
“木坤叔，我知道是吐蕃人挑唆你劫掠大唐的驼队。”阿依慕端起奶茶，递给木坤，“他们是不是跟你说，只要你帮他们，就给你一万石粮秣？”
木坤接过奶茶，叹了口气：“是啊，阿依慕丫头。最近部落里的粮秣快用完了，吐蕃人的条件太诱人了。”
“可他们兑现承诺了吗？”阿依慕追问，“你劫掠了驼队，吐蕃人给你粮秣了吗？”
木坤的脸一红，摇了摇头。就在这时，帐篷外传来争吵声，一名吐蕃使者闯了进来，指着阿依慕喊道：“木坤首领，你别听她胡说！我们大相说了，只要你继续跟大唐作对，粮秣很快就到！”
“很快是多久？”阿依慕站起身，目光锐利地盯着吐蕃使者，“是等你们占领了河西，再把我们沙陀部落当成奴隶卖掉吗？”她转头看向木坤，“木坤叔，我代表安西大都护府向你承诺，只要你送还劫掠的驼队，再派勇士护送驼队去河西，大唐就免你们沙陀部落三年的贡赋，还会给你们送去五千石粮秣和一百匹战马。”
木坤的眼睛一亮，他看向吐蕃使者，语气带着质问：“你听到了吗？大唐的承诺实实在在，你们呢？除了空话，什么都没有！”
吐蕃使者脸色大变，还想狡辩，木坤已经抬手示意手下把他拖出去：“把这个骗子拉下去，好好看管起来！等大唐的驼队出发了，再把他送回甘州，给尚结息带个话，别再打我们沙陀部落的主意！”
解决了吐蕃使者，木坤握住阿依慕的手：“阿依慕丫头，谢谢你。要不是你，我差点就被吐蕃人骗了。你放心，驼队我马上还给你，再派五十名最勇猛的勇士，护送驼队去河西。”
阿依慕笑了，她知道，后勤线的危机，终于解除了。
龟兹的军器监外，江若湄正指挥着士兵将火药箭和粮草装上驼队。两千支改良后的火药箭被小心地装在铺着羊毛的木箱里，上面盖着防潮的油纸；二十万石新麦分装在牛皮袋中，每袋都扎紧了口——这是郭清鸢特意嘱咐的，怕风沙灌入损耗。最显眼的是驼队中段，五十名身着焉耆服饰的勇士牵着骆驼站在那里，腰间别着木坤给的部落腰牌，这是阿依慕托人连夜送来的护卫。
郭清鸢走过来，递给江若湄一件厚厚的披风：“江姐姐，河西的风大，你带着这个，路上暖和些。”
江若湄接过披风，笑了笑：“谢谢你，清鸢妹妹。龟兹这边就交给你了，后续的粮草还要麻烦你多费心。”
“放心吧，江姐姐。”郭清鸢点头，“我会跟郭昕将军保持联系，确保粮草能及时供应。你路上也要小心，遇到危险就派人回龟兹报信。”
江若湄点点头，她走到领头的骆驼前，从怀里掏出那枚平安扣，轻轻系在骆驼的脖子上。这枚平安扣是李倓在灵武送给她的，多年来一直带在身边。她抚摸着冰凉的银质扣身，在心里默默说：“李倓，我一定会把粮草和火药箭安全送到河西，你一定要平安。”
一切准备就绪，江若湄翻身上马，高声喊道：“出发！”
长长的驼队缓缓启动，朝着河西的方向进发。郭清鸢站在原地，挥手送别，直到驼队的身影消失在风沙中，才转身返回龟兹城。
长安的宣政殿内，李豫正与郭子仪商议着回纥援军的事。御案上摆着刘晏从回纥发来的书信，上面详细写着移地健提出的条件。
“陛下，移地健提出要咱们派两千精兵，协助他平定漠北的葛逻禄部叛乱，才肯派三万骑兵驰援河西。”郭子仪躬身说道，“臣以为，这个条件可以答应。葛逻禄部势力不大，两千精兵足够应对，而回纥的三万骑兵，对咱们来说至关重要。”
李豫皱着眉头，沉思片刻：“可派谁去合适呢？郭曦在河西协助李倓，不能动；白孝德刚从泾州赶来，还没来得及休整。”
“陛下，臣推荐朔方军的李怀光。”郭子仪往前半步，语气笃定，“李怀光早年随臣平定安史之乱，在漠北与葛逻禄部交过手，熟悉其骑兵战术；去年他还率军护送过回纥商队，与移地健的部下有旧。派他去，既能打硬仗，又能稳住回纥人的情绪，再合适不过。”
李豫点了点头：“好，就派李怀光率两千朔方军，随回纥军队出征漠北。传朕旨意，命刘晏即刻与移地健签订盟约，催回纥骑兵尽快动身驰援河西。”
郭子仪躬身领命，刚要退下，内侍突然进来禀报：“陛下，程公公求见。”
李豫的脸色沉了下来：“让他进来。”
程元振走进殿内，脸上带着谄媚的笑容：“陛下，奴才听说回纥那边已经答应出兵了？这可真是天大的好消息啊。”
“怎么？你又有什么话要说？”李豫的语气带着几分不耐烦。
“奴才不敢。”程元振躬身道，“奴才只是觉得，回纥骑兵远道而来，怕是需要些时间才能抵达河西。奴才担心尚结息不知道这个消息，会加大对肃州的进攻力度，所以想派人去给尚结息送个信，让他知道咱们的援军很快就到，说不定他就会主动撤军了。”
李豫没多想，摆了摆手：“你看着办吧。”
程元振心中一喜，躬身退下。走出宣政殿，他立刻叫来亲信王三——这汉子曾在吐蕃边境做过通译，熟路且嘴严。程元振塞给他一封蜡封密信和一袋金锭：“快马去甘州，绕开唐军驿道，从吐蕃人的走私路线走。见到尚结息，只说你是‘长安程监门卫’派来的，把信亲手交给他。记住，信里写着‘回纥援军半月后到’，一字都不能多嘴，回来我保你做个小旗官。”
亲信领命而去，程元振望着河西的方向，嘴角勾起一抹阴狠的笑容：“李倓，你别想赢。”
张掖的安西军大营里，李倓正与郭曦研究着沙盘。郭曦指尖点在张掖东谷的位置，眉头微蹙：“我在东谷埋的绊索只够拦一波冲锋，赞摩要是分兵绕路就麻烦了。”话音刚落，一名斥候慌慌张张地跑了进来：“大都护、郭将军，赞摩的骑兵开始攻城了！前锋正往大营正门冲！”
李倓和郭曦对视一眼，快步走到营外。只见赞摩的骑兵如潮水般冲向大营，可刚冲到距离大营一里远的地方，突然响起一阵此起彼伏的爆炸声——他们踩中了李倓提前埋设的火药绊索。
火光冲天，烟尘弥漫，吐蕃骑兵被炸得人仰马翻，死伤数百。剩下的骑兵吓得纷纷后退，再也不敢贸然进攻。
“好！”郭曦兴奋地喊道，“这火药绊索果然管用！赞摩的攻势被暂缓了！”
李倓的脸上却没什么表情，他知道，这只是暂时的。赞摩接到了尚结息的死命令，肯定不会善罢甘休。
就在这时，又一名斥候翻身下马，怀里揣着半块染血的骆驼毛——那是江若湄约定的信物。他脸上带着兴奋的笑容：“大都护，好消息！江若湄大人的后勤驼队已经过了焉耆，五十名焉耆勇士护送着，一个不少！还有，回纥的三万骑兵举着狼头旗，已经进入河西走廊西端，先锋官说按约定，三日内必到张掖！”
李倓猛地抬起头，眼中闪过一丝亮色。他看向郭曦，嘴角勾起一抹笑容：“郭将军，咱们的援军到了。这下，该轮到咱们反击了！”
郭曦也笑了，他握紧手中的长枪：“大都护，你下令吧！我早就等着这一天了！”
风沙依旧在河西的戈壁上呼啸，但安西军大营里的气氛，却变得愈发激昂。