宛城，郡守府密室。
烛火摇曳，映照在相对而坐的两人脸上，气氛凝重而微妙。
林羽打量着眼前这位自称来自邺城的不速之客。此人约莫四十年纪，面容精悍，眼神灵动，穿着商贾服饰，举止却透着一股难以掩饰的干练与…官气。
“足下如何称呼？远道而来，所谓何事？”林羽开门见山，语气平静，带着一丝不易察觉的审视。
来人微微一笑，拱手道：“在下姓郭，单名一个胜字，乃大将军府门下区区一管事。久闻林将军南阳大捷，威震荆襄，特奉我家主人之命，前来道贺，并…与将军共谋前程。”
大将军府？何进？！
林羽心中剧震，面上却不动声色：“原来是郭先生。林某区区一郡都尉，何德何能，竟劳大将军挂念？先生所言‘共谋前程’，恕林某愚钝，还请明示。”
郭胜身体微微前倾，压低声音：“将军何必过谦？长社救皇甫，火破波才，南阳平乱，桩桩件件，皆是不世之功。然…将军可知，如今朝中，有人欲贪天之功，亦有人…欲阻将军封赏之路？”
他话语中带着明显的挑拨和暗示。
林羽挑眉：“哦？竟有此事？还请先生指教。”
郭胜意味深长地笑了笑：“十常侍嫉贤妒能，恐将军这般英杰入朝，分其权柄，故在陛下面前多有谗言。而朝中一些清流文官，又嫌将军出身…嗯，寒微，恐不愿将军骤登高位。如今将军虽立大功，然朝廷封赏迟迟未至，岂非明证？”
林羽沉默。他知道郭胜所言半真半假，十常侍与士大夫集团的矛盾确实存在，自己这个毫无背景的军头被双方轻视和排挤也是大概率事件。但对方刻意点出，显然别有用心。
“郭先生之意是…”
“我家大将军，求贤若渴，最重英雄！”郭胜语气热切起来，“大将军深知将军之才，愿为将军朝中奥援！只要将军点头，大将军必力排众议，为将军争取南阳太守之实职，乃至更高封赏！使将军名正言顺，坐稳这南阳基业！”
条件诱人！但代价呢？
林羽不动声色：“大将军厚爱，林某感激不尽。却不知…林某需为大将军做些什么？”
郭胜笑容更深：“将军是聪明人。如今朝中，阉宦当道，蒙蔽圣听，天下忠义之士，皆欲除之而后快！大将军欲行伊尹、霍光之事，清君侧，正朝纲！然…需中外呼应。将军手握强兵，雄踞南阳，若能在关键时刻，响应大将军号令，提兵北上，以为声援…则大事可成！届时，将军便是再造社稷之功臣，封侯拜将，岂在话下？”
图穷匕见！何进竟是想拉拢他作为外援，参与清算宦官的政治冒险！
林羽心中瞬间闪过无数念头。历史上，何进正是因为优柔寡断和盲目召外兵入京，才最终引来了董卓，导致天下大乱。参与其中，风险极高！
但拒绝何进，等于立刻失去一个强大的朝中盟友，甚至可能被其视为敌人，封赏之路恐怕真的会被堵死。
【触发重大政治站队抉择：是否接受何进的招揽？】
【选项一：欣然接受，宣誓效忠何进。奖励：立刻获得何进派系支持，大概率获得南阳太守正式任命，获得钱粮军械援助，但需承诺在何进与宦官决战时出兵助阵，卷入中央政治漩涡，风险极高。】
【选项二：婉言拒绝，保持中立。奖励：避免卷入洛阳纷争，专注南阳发展，但可能失去朝中奥援，封赏受阻，甚至遭到何进打压。】
【选项三：模糊应对，表示需权衡利弊，暂不表态，但保持联络。奖励：争取时间，观望局势，左右逢源，但可能被双方视为骑墙派，信任度降低。】
三个选项，关乎未来道路的选择。
林羽大脑飞速运转。何进与宦官之争已到白热化，结果难料。自己根基尚浅，贸然卷入，恐成炮灰。但完全拒绝，亦不明智。
“选项三！”他心中定计，面上露出诚恳而略显为难的表情：“郭先生，大将军知遇之恩，林某没齿难忘！清君侧，靖国难，亦林某所愿！然…”
他话锋一转：“先生也知，南阳新定，百废待兴，羽麾下兵微将寡，粮械匮乏，更兼荆州刘牧态度未明。此时若贸然承诺出兵，恐力有未逮，反误大将军大事。不若…请先生回复大将军，林某需些许时日，整饬武备，稳固根本，以待时机。在此期间，林某愿为大将军南阳耳目，但凡有所命，力所能及之处，绝不推辞！待时机成熟，大将军旌旗所指，林某必率南阳子弟，效死向前！”
一番话，既表达了效忠之意，又强调了现实困难，留下了回旋余地，还暗示了“力所能及”的前提。
郭胜闻言，眼中闪过一丝不易察觉的失望，但很快掩饰过去，笑道：“将军思虑周全，老成持重，胜佩服。如此也好，待将军稳固南阳，练兵积粮，届时再为大将军臂助，更为稳妥。胜便如此回复大将军。”
他顿了顿，从怀中取出一份礼单：“此乃大将军一点心意，聊表资助之意，望将军笑纳。另有书信一封，乃大将军亲笔，内有…些许消息，或对将军有益。”
林羽接过礼单一看，心中微惊。上面列着黄金千两，粮草五千石，军械若干。何进出手，果然阔绰！这“资助”既是拉拢，也是试探他是否真心。
他不动声色地收下：“多谢大将军厚赠！羽必不负所托！”
郭胜意味深长地看了他一眼，起身告辞：“既如此，胜便不久留了。望将军早日整军经武，你我…洛阳再会。”
送走郭胜，林羽回到密室，立刻打开那封何进亲笔信。
信中除了例行套话和勉励之外，果然透露了一个重要信息：经皇甫嵩力荐，朝廷已初步议定，擢升林羽为“讨逆中郎将”，依旧镇守南阳，但正式任命却被张让等常侍以“需核查战功”为由暂时压下。何进在信中暗示，他会尽力推动此事，但也需林羽自己在南阳“有所表现”，施加压力。
【成功与何进势力建立初步联系，获得其有限支持。获得资源：黄金1000两，粮草5000石，军械一批。声望+100。获得情报“封赏受阻的真相”。当前声望：2785。】
【选择“模糊应对”成功，未彻底绑定何进战车，保留灵活性。何进好感度：40（初步投资）。】
“讨逆中郎将…”林羽咀嚼着这个官职。虽仍是杂号将军，但比郡都尉高出不止一筹，更重要的是拥有了更大的自主权和征伐权。若能拿下，对他名正言顺统治南阳至关重要。
但十常侍从中作梗…
“看来，还需再给洛阳加一把火。”林羽目光闪烁。
他立刻召来周芷和马澹，将情况告知。
马澹沉吟道：“十常侍阻挠，在意料之中。然大将军既已表态，此事便有转圜之机。主公需再立新功，且需是能直达天听、令十常侍无法掩盖之功！”
周芷明眸一闪：“或可…对南阳境内乃至周边郡县的黄巾残余，发动一次大规模清剿，斩获务求巨大，并广为宣扬，造成轰动。同时，可联络皇甫将军、朱将军，请他们再次上表，力陈主公之功。双管齐下，或可迫使朝廷尽快任命。”
“善！”林羽击掌，“便依此计！目标…便是盘踞在桐柏山的赵弘部以及汝南一带的彭脱残部！”
他看向周芷：“芷儿， ‘谛听营’立刻全力侦查赵弘、彭脱两部动向、兵力部署！”
“马先生，劳你即刻修书予皇甫将军、朱将军，陈情请功！”
“周猛、张浑、马岱！整军备武，十日之内，出兵桐柏山！”
“诺！”
就在林羽准备大干一场，以战功逼迫朝廷就范之时，数日后，一个意想不到的访客，再次来到了宛城。
来人竟是刘表的使者，别驾蒯良！
只是这一次，蒯良的态度，与上次来时的高高在上截然不同，反而带着几分…急切和拉拢。
郡守府内，蒯良拱手道：“林将军别来无恙？刘荆州闻将军大破波才，立下不世奇功，欣喜不已，特命良前来，再申祝贺之意。”
林羽心中冷笑，面上客气：“有劳刘荆州挂念，蒯别驾辛苦。”
寒暄过后，蒯良话锋一转，压低声音：“将军可知，朝廷欲封将军为讨逆中郎将之事？”
消息传得真快！林羽挑眉：“略有耳闻，然似乎…阻碍重重。”
蒯良叹道：“正是！十常侍弄权，嫉贤妒能，竟欲扼杀将军之功！刘荆州闻之，亦感愤慨！将军乃我荆州栋梁，岂容阉宦如此欺辱？”
他身体前倾，语气热切：“刘荆州愿助将军一臂之力！荆州牧府可立刻上表，力陈将军平乱安民之大功，保举将军为南阳太守，加镇南将军衔！如此，名正言顺，看那阉宦还有何话可说！”
林羽心中一动。刘表竟然也想来送官帽？而且开出的价码比何进暗示的“讨逆中郎将”更高！镇南将军，已是重号将军，地位尊崇！
但这显然是为了对抗何进的拉拢，想把林羽彻底绑在荆州的战车上。
【刘表抛出更高价码，触发势力平衡抉择！】
【选项一：接受刘表保举，倒向荆州。奖励：立刻获得南阳太守、镇南将军的正式名分（刘表表奏成功率较高），获得荆州支持，但与何进关系恶化。】
【选项二：拒绝刘表，坚持等待朝廷（何进）任命。奖励：维持与何进关系，可能获得“讨逆中郎将”职位，但过程可能更漫长，且会得罪刘表。】
【选项三：两边敷衍，均不明确表态，以战功说话。奖励：维持灵活性，逼迫双方开出更高价码，但风险是可能被双方同时怀疑，两头落空。】
刘表、何进…两大势力，竟同时将目光投向了南阳，投向了林羽这块刚刚崛起的砝码。
乱世棋局，他已悄然成为一枚可以影响平衡的重要棋子。
该如何落子？
林羽目光扫过系统界面，心中已有决断。
“选项三！”他需要时间，需要更大的战功来增加自己的分量！
他对蒯良笑道：“刘荆州厚爱，羽感激涕零！然…羽寸功未立，安敢骤登高位？恐惹天下非议。不若待羽肃清南阳周边黄巾余孽，献俘阙下，届时再凭战功，受刘荆州保举，方为妥当。不知别驾意下如何？”
同样是以拖待变！
蒯良眼中闪过一丝失望，但林羽的理由冠冕堂皇，他无法反驳，只得道：“将军高义，良佩服。既如此，良便回复刘荆州，静候将军佳音。”
送走蒯良，林羽站在府衙院中，仰望星空。
南北两股力量，已开始角力。而他自己，绝不能沦为任何一方的附庸。
“实力…唯有绝对的实力，才能在这乱世中，拥有真正的话语权！”
“周猛！”
“末将在！”
“点兵！明日黎明，兵发桐柏山！”
“得令！”
战争的号角，再次吹响。这一次，不仅为了地盘，更为了那通往更高权位的…敲门砖！