夜深了，碧桐书院里依旧灯火透亮。
甄嬛坐在书案前，手里拿着一支毛笔，饱蘸了墨汁的笔尖，却始终落不下去。
她想给沈眉庄写信，却不知道该说什么。
千言万语堵在心口，可写在纸上，都只会是苍白无力的废话。
“小主。”
崔槿汐的脚步很轻，像猫一样无声无息地走进来，“芳若姑姑那边，递话儿来了。”
甄嬛猛地抬头，眼中燃起一丝光亮：“姑姑怎么说？”
“姑姑只托人传了四个字。”崔槿汐的声音沉静，复述道，“‘她知道了’。”
她知道了。
没有承诺，没有对策，只有这轻飘飘的四个字。
甄嬛攥着笔杆的手紧了紧，随即却松开了。她懂，在这宫里，这四个字，已是芳若姑姑能给出的，最重的承诺。
知道，便意味着不会袖手旁观。
她将笔搁下，那滴悬而未落的墨，终于砸在纸上，晕开一团狼藉。
“知道了，就好。”
勤政殿内，烛火将堆积如山的奏折影子拉得老长。
皇帝靠在龙椅上，双目紧闭，眉心拧成一个结。西北的战报、沈眉庄的欺君、后宫的勾心斗角，一桩桩一件件，像无数只手，死死揪着他的神经。
殿内静得能听见灯花爆开的轻微声响。
芳若端着一盏参茶，脚步放得极轻，悄无声息地走到御案前。
“皇上，小心烫。”她将茶盏放下，声音温和，不多一分，也不少一分。
皇帝没有睁眼，只是从鼻子里“嗯”了一声。
芳若见状，便不再言语，只是默默地开始收拾御案上散乱的朱笔和镇纸。她的动作轻缓有序，像一阵温吞的风，拂过这间烦躁的屋子。
过了许久，皇帝才缓缓睁开眼，眼底布满了血丝。他的目光没有落在奏折上，也没有看那盏参茶，而是直直地落在了芳若的脸上。
“你的眉，”皇帝的声音有些沙哑，带着一丝审视的意味，“画的是远山黛。”
芳若手上的动作一顿，随即垂首，恭敬地回道：“奴婢从前伺候纯元皇后画过远山黛，所以自己也会画。”
纯元皇后。
这四个字像一道符咒，瞬间抚平了皇帝眉宇间的戾气。
他眼中的审视和不耐烦，渐渐被一种悠远而复杂的追忆所取代。勤政殿里那股子压得人喘不过气的沉闷，似乎也跟着散了些。
皇帝不再说话，只是看着芳若，眼神却仿佛穿过了她，看到了许多年前的另一个人。
芳若依旧垂着首，维持着那个姿势。
良久，皇帝才收回目光，端起了那碗已经变得温热的参茶，一饮而尽。
皇帝看向芳若，语气缓和了些许：“去吧，朕这里不用伺候了。”
“是。”芳若行了一礼，悄无声息地退了出去。
走出勤政殿，被夜风一吹，她才发觉自己的后背，不知何时已经沁出了一层冷汗。
门外传来一阵轻快的脚步声。
小厦子一溜小跑地进来，满脸堆笑地打了个千儿：“小厦子给莞贵人请安！启禀小主，皇上说今夜会过来，请小主准备着。”
流珠一听，眼睛都亮了，方才还紧绷着的小脸瞬间漾开喜色，前几日的愁云惨雾一扫而空。
甄嬛心头微动，面上却波澜不惊，只淡淡道：“有劳公公了。”
她朝流珠使了个眼色，流珠立刻会意，从袖中摸出一块碎银子，不着痕迹地塞进小厦子手里。
小厦子手腕一翻，银子便不见了，脸上的笑意更深了：“那奴才就不扰小主了，这就告退。”
人一走，院子里仿佛又活了过来。
流珠激动得声音都有些发颤：“好不容易皇上要过来，小主要不要顺便提提眉庄小主的事儿。
甄嬛看着她那副样子，心里叹了口气，走到窗边，夜风吹起她的衣袖。“劝劝皇上？”
她回头，目光清冷，“越是这个时候，我倒也不敢劝了，只能等皇上消消气儿再慢慢筹谋。”
流珠脸上的喜色僵住了：“这情形，小主要自保也是对的。”
“我若是能帮她，我怎会不出声呢？”甄嬛的语气里透着一股冷意，“前两日我气昏了头，你冷眼瞧着宫里一个一个巴不得我沉不住气去求皇上，巴不得皇上也处置了我，我怎能如了他们的心愿？”
流珠听得背后发凉，呐呐道：“要是能有证据证明眉庄小主是无辜的就好了。”
“我知道眉庄是被人陷害的，可可现在无凭无据，我就是有十分的法子也用不上。“
“对了，流珠，你让小允子去国公府找温实初，”
甄嬛的声音不高，却带着不容置喙的决断，
“让他拿着我的手信，分别去甄府和眉姐姐京中的外祖家，把那个刘畚给我找出来！”
甄嬛的语速越来越快，思路清晰无比。
“活要见人，死要见尸！”
“我就不信，一个大活人，还能逃得无影无踪！”
沈眉庄的事，她一定要查个水落石出。不为别的，只为了那份姐妹情深，也为了给自己一个交代。
流珠心头一震，看着自家小主眼中那股从未有过的狠劲，用力点头：“是！奴婢这就去办！”
甄嬛看着那盆开败了的石榴花，花期早已过了，只剩下几片枯黄的叶子，和几颗皱巴巴、早已失了水分的败落花苞，歪歪扭扭地挂在枝上，看着要多晦气有多晦气。
“这黄规全倒是越来越有出息了，这样的话也敢往我宫里摆。”
流珠气鼓鼓地抱怨：““这些个捧高踩低的奴才！见眉庄小主失了势，皇上又几日不来咱们这儿，就敢拿这种东西来糊弄！简直欺人太甚！奴婢这就把它扔出去，省得脏了小主的眼！”
甄嬛轻声道：”连我这都这般光景，姐姐那里更不用提了。”
“你明早天不亮，就把那石榴花放到最显眼的地方去，也好提醒我，今日之辱，不敢或忘。“
夜深了。
甄嬛一身湖水绿的寝衣，长发松松地挽着，未戴任何珠饰，坐在榻上，静候皇帝。
烛光映着她的侧脸，恬静美好，一如往昔。
崔槿汐上前，轻声道：“皇上这时候不来，恐怕就不会来了吧，要小主先歇息吧。
甄嬛：”不必了。
话音未落，院外忽然传来小厦子尖细的通报声，划破了夜的寂静。
“皇上驾到——！”
满屋子的人，瞬间都屏住了呼吸。
甄嬛也是一怔，随即迅速敛去所有外露的情绪，脸上只剩下迎接夫君的温婉，。
皇帝一身常服，带着一身夜露的寒气和挥之不去的疲惫，大步走了进来。
他一来，便径直在榻上坐下，捏了捏眉心。
“朕乏得很。”
甄嬛亲自端过一盏早就备下的蜜羹，柔声道：“皇上，喝点蜜羹解解乏吧。这羹是早就冰镇过的，入口不凉，夜深了，饮太凉的东西伤身。臣妾还在屋里添了两盆茉莉，皇上闻着，可安神。”
皇帝接过碗，却没有喝，一双深邃的眼眸就这么看着她。
“你就没有别的话，要跟朕说？”
甄嬛闻言，反而笑了。她坐到皇帝身边，拿起妆台上的一个花钿盒子，故作烦恼。
“自然是有的。如今天气热，金箔的花钿戴着太过耀眼，鱼腮骨的又太素净。四郎帮嬛嬛想想，这眉心，是点一抹珊瑚的红好，还是用黑玉的更别致？”
皇帝的眉头蹙了起来：“这就是你的要紧事？”
“女为悦己者容，”甄嬛仰起脸看他，眼波流转，带着一丝娇憨，“难道不是天底下头等的要紧事吗？”
皇帝被她这句话堵得一愣，随即那紧蹙的眉头，竟真的松开了几分。
他伸手，从盒中捻起那枚小小的珊瑚花钿。
“就用这个。”他的声音缓和下来，“嬛嬛姿容胜雪，眉心一点红更显得俏皮可爱。”
“多谢四郎。”甄嬛顺从地让他为自己戴上。
殿内气氛正好，皇帝却又冷不丁地问了一句：“你不为沈氏求情？”
这一问，像是一盆冷水。
甄嬛却像是没听出话里的试探，只是垂下眼帘，声音轻得像羽毛。
“眉姐姐的为人，四郎比我更清楚。路遥知马力，日久见人心，此事若有端倪，必定有迹可循。嬛嬛若是此刻哭哭啼啼，反倒让四郎更添烦忧。”
皇帝的目光沉沉地压在甄嬛身上，那点刚刚缓和下来的暖意，又被一丝审视取代。
“既然如此，”他声音不高，却带着一股子究根问底的劲儿，“前日又为何顶着毒日头，执意要见朕。”
言下之意，你若不是为了沈眉庄，又何苦受那份罪。
甄嬛闻言，非但没有半分心虚，反而像是被这句话勾起了满腹的委屈。
她放下手里的花钿盒子，挪了挪身子，挨着皇帝坐得更近了些。她不说话，只伸出纤纤玉指，轻轻拽住了皇帝的衣袖，眼睫垂下，像两只受了惊的蝶。
殿内静得只剩下烛火偶尔爆开的“哔剥”声。
皇帝等了半晌，也不见她回答，刚要不耐烦，却见她抬起了脸。那双眼睛里水光潋滟，看得人心头发软。
“四郎还好意思问臣妾。”
她开口了，声音又轻又软，带着一点不易察觉的鼻音，像是撒娇，又像是抱怨。
“四郎可不是有好几日不见臣妾了，难道就不许臣妾先去见四郎吗？”
她顿了顿，拽着他衣袖的手指微微收紧，仿佛怕他下一刻就要拂袖而去。
“臣妾是怕……怕四郎也觉得嬛嬛是个麻烦，连带着恼了嬛嬛，忘了嬛嬛。”
“臣妾当时就想，若是能见四郎一面，哪怕只是远远看一眼，知道您还好好的，心里还有嬛嬛这个人，那也值了。哪里是想求情，分明是想为自己求个心安。”
皇帝定定地看着她：“人人都说你沈氏亲厚，沈氏之事必与你有牵连，怎么你也也不为自己剖白一二？”
“虽然三人成虎，”甄嬛抬起头，迎上他的目光，眼神清澈坦然，“但四郎是明君，又知晓嬛嬛心性，自然不会听信一面之词，四郎若真疑心嬛嬛，恐怕嬛嬛此时就不能与四郎如此鬓头夜话了。”
皇帝看着她澄澈的眼是不是你就如此相信朕对你没有一分疑心？
甄嬛将头轻轻靠在皇帝的肩上，声音低了下去，像是在说只有他们两人能听的私房话，“四郎是嬛嬛枕边人，若连自己枕边人都不信，那嬛嬛还能信任谁，依靠谁呢？”
一番话说得是九曲十八弯，既有女儿家的娇嗔，又有知心人的体己，更把自己那点“争风吃醋”的小心思，全化作了对君王的拳拳爱意。
皇帝心头那点因沈眉庄之事而起的郁结，因华妃骄纵而生的不耐，在这一刻，竟被她这番话给熨烫得服服帖帖。
他是什么人？是天下之主。
可天下之主，也想在疲惫不堪时，有个不问缘由、只问他累不累的枕边人。
皇帝心中最后一点疑虑和烦躁，终于烟消云散。
皇帝终于长长舒了口气，反手握住她冰凉的小手，将她整个人都揽进怀里，下巴轻轻蹭了蹭她的发顶。
“你啊……”皇帝叹了口气，语气里是失而复得的轻松，“就你最懂朕。”
她仰起脸，认真地看着皇帝的眼睛，那眼神清澈又专注，仿佛他的脸就是她的整个世界，声音温顺。
“眉姐姐的事，四郎心中已有决断， 嬛嬛也不好说什么。四郎不是早就叮嘱过华妃，复宠之后嬛嬛或许会受些委屈，嬛嬛都记着呢，绝不会让四郎为难。”
她的话，句句都说在了皇帝的心坎上。
“夜深了。”甄嬛轻声说，“今日朝政繁忙。四郎，睡吧。”
皇帝点了点头，任由她伺候着躺下。
看着身侧男人沉沉睡去的侧脸，甄嬛眼中的温情和爱意，一点点褪去。
第二日一早，清晨的阳光透过窗棂洒进碧桐书院，甄嬛早早便起了身。
昨夜皇上的话虽然不多，但那句就你最懂朕却让她心中略安。至少，皇上还愿意给时间。
小主，崔槿汐进房整理妆台，昨夜皇上的气色看着比前几日好些，想来是西北那边有了好消息。
甄嬛点头：四郎昨夜虽然没有明说，但字里行间透着对我的信任。只要他不疑我，眉姐姐的事就还有转机。
桃花坞里花枝招展，气氛却不如往日那般一团和气。
华妃端着茶盏，用杯盖一下下地撇着浮沫，眼皮都懒得抬一下，声音里带着惯有的慵懒与傲慢。
“皇后娘娘，臣妾今儿一早，怎么恍惚听人说，内务府的黄规全坏了事，给打发到慎刑司去了？”
殿内瞬间一静，所有人的目光都若有若无地瞟了过来。
皇后端坐于凤位之上，面色平和，看不出喜怒：“可不是吗？本宫也刚知道。打点些许小事都如此不上心，也难怪皇上要动怒。”
她顿了顿，目光扫过众人，最终落在华妃身上。
“今儿一早，皇上从莞贵人那边出来，迎头就看见院子里摆着一排开败了的花，晦气得很。皇上当场就沉了脸，直接把人打发了出去。”
听说是为了这点小事，华妃紧绷的神色松懈下来，放下茶盏，轻笑一声：“臣妾还当是什么了不得的大事。不过是个奴才，不懂规矩罢了，过些日子再让他回来便是。”
皇后闻言，脸上的笑意淡了些。
“宫中之事，从无小事。今日他敢在花草上怠慢主子，来日是不是就敢在一饮一食上疏忽大意？再往后，怕不是要蹬鼻子上脸，欺到主子头上来了？”
这话敲打的意味十足，殿内更是鸦雀无声。
皇后话锋一转，语气里又带上了几分“体恤”：“本宫知道，黄规全是妹妹你的远房亲戚。正因如此，这件事才更要做得干净利落，也好给宫里上下做个样子。”
她看着华妃那张渐渐失了颜色的脸，声音愈发温和。
“妹妹你心善，不觉得这是什么大事。可在外人眼里，他黄规全就是仗着妹妹你才敢如此作威作福。到头来，不光伤了妹妹你的颜面，万一再叫皇上因此迁怒，疏远了妹妹，那才叫不值当呢。”
华妃放在膝上的手，指甲已经深深掐进了掌心。
她扯了扯嘴角，声音有些发紧：“臣妾不过是觉得他打理内务府惯了，一时半会儿也换不上得力的人，随口一说罢了，并无他意。”
“妹妹思虑周全，本宫也是这个意思。”皇后满意地点点头，“正因为要撇得干干净净，才不能让人污了妹妹的清誉。内务府不可一日无人主事，本宫已经提调了副总管姜忠敏暂代总管一职，想来也能为妹妹和皇上分忧。”
一句话，直接断了华妃所有的后路。
华妃胸口一阵气血翻涌，半晌，才从牙缝里挤出一句：“皇后娘娘……当真是雷厉风行。”
一直闷不吭声的齐妃，此刻却像是刚反应过来，满脸困惑地开了口。
“哎？我怎么听岔了？皇后娘娘刚才是说，皇上一大早是在莞贵人那儿，瞧见的那些败花？”
她掰着指头，一脸认真地算着：“可我昨儿听敬事房的人说，皇上翻的……不是华妃妹妹你的牌子吗？这怎么一大早，人又跑到莞贵人宫里去了？”
这话一出，华妃的脸白了又青，青了又红，煞是好看。
皇后端起茶，慢条斯理地抿了一口：“皇上自有圣意，一时兴起也是有的。”
齐妃却像是没听懂，恍然大悟般，声音不大不小，却足够让满殿的人都听得清清楚楚。
“哦——也是！说到底，这事也怪华妃妹妹。若是妹妹昨夜留住了皇上，皇上不去莞贵人那儿，想来那黄规全，也不会这么倒霉了不是？”
请安散去，众人心思各异地往外走，敬嫔却不紧不慢地缀在甄嬛身后，直到拐过抄手游廊，才扬声叫住她。
“妹妹留步。”
甄嬛回头，只见敬嫔正看着她，眼神里有些东西，不是三言两语能说清的。
敬嫔走近了，嘴角挂着一丝若有似无的笑意：“今儿这桃花坞里可真热闹，妹妹说是不是？”
“是热闹，”甄嬛扶着流珠的手，目光平静，“只是不知这热闹能看几回。”
敬嫔眼中的赞许一闪而过，她左右看了看，压低了声音：“此处人多眼杂，妹妹若不嫌弃，陪我去那边池子边走走？那花开的正好。”
甄嬛心里一沉，知道正题来了。
到了池边，挥退了宫人，四周只剩下风拂过柳梢的飒飒声。
敬嫔脸上的那点笑意彻底消失了，取而代之的是一种后怕的凝重。
她一开口，声音就绷得紧紧的：“妹妹，前几日我去闲月阁，险些出了天大的事。”
甄嬛的心猛地揪了起来，扶在石栏上的手瞬间收紧。
“姐姐此话何意？”
敬嫔将那日在闲月阁，如何用银簪试出饭菜有毒的事，一字一句，清晰又缓慢地说了出来。她没有添油加醋，可单是那平铺直叙的讲述，就足以让人毛骨悚然。
“……那银簪子，下半截黑得跟刚从墨池里捞出来一样。”
甄嬛只觉得一股寒气从脚底板直冲天灵盖，眼前阵阵发黑。
她死死抠住冰凉的石栏，指甲与石头摩擦，发出刺耳的声响。
“华妃！”这两个字，几乎是从甄嬛的牙缝里挤出来的，带着血腥味，“她竟敢如此！她这是要眉姐姐的命！”
“何止是沈答应的命。”敬嫔的声音更低，也更冷，“我后来反复想，她这一招，毒辣至极。她是在试探，试探皇上对沈答应究竟还剩几分情意。若沈答应真就这么不明不白地死了，一个‘畏罪自尽’的罪名扣下来，死无对证。而我，身为咸福宫主位，也逃不脱一个‘苛待禁足嫔妃，致其自尽’的罪责。一箭双雕，这才是她华妃的手段。”
这一番话，像一盆冰水，兜头浇在甄嬛的怒火上。那股滚烫的愤怒瞬间凝固，化作了刺骨的寒意。
她一直以为，这是华妃对眉姐姐的报复。却没想到，这背后还藏着对皇上心意的试探，和对自己、对敬嫔的算计。
好一个华妃！
“那……那眉姐姐如今的饮食……”甄嬛的声音有些发颤，不是因为害怕，而是因为极致的愤怒。
“我已回禀皇后，准许沈答应在闲月阁里另起炉灶，单独做饭。虽不能万全，但总归是断了内务府那条路。”敬嫔看着她，眼中是过来人的悲凉，
“本来沈答应还千叮咛万嘱咐，绝不能将此事告诉你，怕你沉不住气，再去御前冲撞了皇上。”
敬嫔顿了顿，话锋一转：“可我看你今日，已非吴下阿蒙。你既能让皇上回心转意，又能不动声色地扳倒黄规全，想来，是能听得进这番话了。”
送走了敬嫔，甄嬛独自在池边站了许久。
日头正好，池子里的锦鲤懒洋洋地摆着尾，一切都显得那么安逸祥和。可甄嬛却只觉得这满园风光，都透着一股腐烂的腥气。
她慢慢摊开手掌，那被石栏硌出的红痕，像是几道血印子，烙在掌心。
华妃。
她以为她够狠了。
没想到，她还是低估了这宫里的人心。
甄嬛转身往碧桐书院走去，脚步不快，却异常沉稳。
她想，不能再等了。
春熙殿内，花香袅袅。
孙妙青正倚在窗边的软榻上小憩，阳光透过窗格，在她身上落下一片斑驳的光影。
有孕四个月的她身子有些懒，胃口却出奇的好，刚用完一碗燕窝小米粥，配着几样精致的江南小菜。
小沛子脚步轻巧地走进来，压低了声音。
“小主，昨日您让奴才给安答应送去的补品，她收下了。”
“还特意让宝鹃过来，结结实实地给磕了个头谢恩呢。”
孙妙青眼皮都未抬，只从鼻子里轻轻“嗯”了一声，仿佛一切尽在掌握。
“她是个识时务的。”
小沛子迟疑了一下，声音更低了些。
“只是……奴才听说，昨日华妃娘娘派人去了安答应那里，将内务府给的好东西，全都给搬空了。”
孙妙青抚着小腹的手，动作微微一顿。
她缓缓睁开眼，眸光里没有半分惊讶，反而透着一丝了然。
“搬走了？”
“是，华妃的人说，她一个小小的答应，不配用那些金贵物什。”
孙妙青将手中的玉如意放到一旁，脸上浮现一抹冷笑。
“这是在敲山震虎呢。”
她慢条斯理地直起身子，理了理衣襟。
“眉庄一倒，华妃自然要拿她从前身边的人开刀，杀鸡儆猴，好立自己的威风。”
“安陵容纵然是向我投诚，可在华妃眼里，她身上到底还烙着一个洗不掉的印儿。”
小沛子脸上露出担忧之色：“那……小主，我们还要继续照拂安答应吗？别因此惹了华妃不快。”
“当然要。”
孙妙青的回答没有丝毫犹豫。
“华妃越是打压她，我便越要护着她。”
她的指尖轻轻划过榻上的云锦花纹，眼神变得幽深。
“这宫里的人，眼睛一个比一个雪亮，锦上添花的多，雪中送炭的才最见人心。”
“我如今护她一分，来日她便会还我十分。华妃这么一闹，反倒是把安陵容这颗心，死死地推到我这边来了。”
孙妙青轻抚着自己已微微隆起的小腹，那里是她如今最大的倚仗。
“更何况，我腹中的龙胎，太后与皇上都看重着呢。她华妃再嚣张，难道还敢明着动我这里不成？”
她顿了顿，话锋一转。
“不过行事要更聪明些，不能让华妃抓到把柄。”
孙妙青对春喜吩咐道。
“你去我库里，取那几匹上好的苏绣锦缎，再配上各色顶级的丝线一并送去。”
“就说我瞧她女红精巧，针脚细密，想请她为我腹中未出世的皇子，做几件贴身的小衣裳。”
她补充道：“料子多送些，让她给自己也多做几身新衣。女子容色正好，总不能被一身旧衣耽误了。”
这叫投其所好。
安陵容那样的人，最缺的不是吃穿用度这方面，而是旁人给的体面，和一个能让她依靠的希望。
我给她的，就是这个。
孙妙青重新端起温热的参茶，呷了一口，目光望向殿外。
安陵容心思活泛，又善于隐忍，是颗极好的棋子。
不止能用来探清华妃的虚实。
沈眉庄倒得快，但莞贵人又是个不肯吃亏的性子。
这池水搅得越浑，才越好摸鱼。
小沛子心领神会：小主是想让她做什么？
孙妙青眼中闪过一丝精明：华妃现在风头正盛，但越是这种时候，越容易露出马脚。安陵容离得近，有些话她听得到，有些事她看得见。
奴才明白了。
桃花坞中，众人散尽，殿内那股子脂粉混合着硝烟的味儿才渐渐淡去。
剪秋快步上前，替皇后打理着微乱的衣角，嘴角的笑意怎么也压不住：“娘娘，您是没瞧见华妃那张脸，跟开了染坊似的，可真是解气！还有那个齐妃，平日里看着蠢笨，今儿这话说的，倒像是忽然开了窍。”
皇后端起茶盏，指尖轻轻摩挲着温热的杯壁，闻言只是淡淡一笑。
“蠢人有蠢人的用处。”她吹开浮沫，轻呷了一口，“本宫要的，从来不是谁输谁赢。这后宫啊，一潭死水才最可怕，得时时搅动起来，才好瞧清楚，哪些是鱼，哪些是泥。”
剪秋心领神会，笑着应是。
就在这时，殿外一个小太监快步走进来，躬身禀报：“启禀皇后娘娘，太医院的周宁周太医，前来求见。”
皇后放下了茶盏，动作一顿。
“周宁？”她微微挑眉，“他不是我那个好姑母宫里的人么？来本宫这儿做什么？”
剪秋连忙凑近，压低了声音提醒道：“娘娘您忘了？太后凤体康健，用不上他日日请脉，前些日子，便将他指去了春熙殿，专职照看妙贵人的龙胎呢。”
“哦？”皇后的眼中闪过一丝玩味，“原来是去照看咱们的‘龙胎’了。有意思，宣他进来。”
不多时，一个身形清瘦、眉目沉静的太医走了进来，正是周宁。
他规规矩矩地行了大礼：“微臣周宁，叩见皇后娘娘，娘娘万福金安。”
“周太医免礼。”皇后抬了抬手，声音温和，却带着审度，
“你奉太后懿旨照料妙贵人，差事要紧，怎么有空闲到本宫这里来？”
周宁直起身，态度不卑不亢：“回娘娘的话，正因是奉了太后懿旨，微臣才更不敢有半分懈怠。妙贵人腹中是皇嗣，干系国本，兹事体大。娘娘您是六宫之主，后宫诸事，皆在娘娘掌握之中。微臣想，妙贵人的身体但凡有任何风吹草动，都该第一时间向娘娘禀明，也好让娘娘时时安心。”
这话说得滴水不漏。
既全了太后的体面，又把忠心明明白白地递到了皇后跟前。
皇后脸上的笑意深了些，那是一种全然掌控局势的松弛感。
“你有心了。”她赞许地点点头，“太后和皇上都看重这一胎，本宫自然也是日夜记挂。这样吧，以后妙贵人的脉案，每日都送一份到本宫这里来。若有什么异动，不必拘着时辰，立刻来报。”
“微臣遵命。”
“剪秋，”皇后朝旁边示意，
“去把本宫妆台上的那盒南珠赏给周太医。周太医为皇嗣尽心竭力，本宫不能没有表示。”
周宁连忙推辞：“微臣不敢当！此乃微臣分内之事！”
“拿着吧。”皇后的语气不容置喙，“在本宫这里当差，忠心的人，从不会被亏待。”
周宁不再推辞，叩首谢恩后，捧着赏赐退了出去。
人一走，剪秋便喜上眉梢地凑了过来：“娘娘，这太后……竟是给您送了这么大一个人情？这周宁瞧着是个机灵的。”
皇后拿起一支纯金的雕花护甲，慢条斯理地对着光亮欣赏着。
那支纯金护甲在烛光下划过一道冷光。
“人情？”她轻笑一声，将那护甲稳稳戴好，“姑母可从不做亏本的买卖。她这是借周宁的手，卖本宫一个好，告诉本宫，这一胎，让我放她一马。”
剪秋一愣。
皇后看着她，眼神幽深：“方才周宁回话时，手指在袖口轻叩了两下，那是宫中绣女们祈求手巧，‘巧得千金’的手势。”
巧得千金。
求的是女儿。
剪秋瞬间明白了，倒吸一口凉气。妙贵人肚子里的是位公主！
皇后嘴角的笑意更深了：“太后这是借他的手告诉我，这是太后，替本宫在这后宫里，又安了一双眼睛，一双耳朵。””
剪秋脸上的喜色还未散尽：“放过？娘娘，您的意思是……”
“一个公主罢了。”皇后端详着自己修长的手指，语气平淡得像是在说天气，“皇上登基也一年多了，膝下荒凉，前朝那些老臣的折子都快堆满御书房了。如今有个孩子出生，哪怕是个公主，也能堵住他们的嘴，给皇家添些喜气。于皇上，于太后，都是一件好事。”
她顿了顿，抬眼看向剪秋，眼中是洞悉一切的清明。
“最要紧的是，一个公主，碍不着本宫的路，也碍不着三阿哥的路。”
剪秋这才恍然大悟，心里的石头彻底落了地，又有些不甘心：“那……咱们就真这么眼睁睁看着她孙妙青，凭着一个公主，就此平步青云？她如今的风头，可快要盖过华妃了。”
“急什么。”皇后将手放下，慢条斯理地站起身，走到窗边，“本宫放过她，不代表旁人也肯放过她。”
她顿了顿，声音在空旷的殿内显得格外清晰。
她看着窗外沉沉的夜色，声音里带上了一丝玩味。
“咱们这位妙贵人，能不能有这个福气，平安把公主生下来，还得看翊坤宫那位答不答应。”
华妃恨沈眉庄，恨莞贵人，难道就不恨这个后来居上、怀着“龙胎”的孙妙青？
皇后转过身，脸上是悲天悯人的温和。
“传话下去，就说本宫说的，妙贵人身子重，又系着国本，金贵无比。她宫里但凡缺了什么，短了什么，只管从本宫的私库里取用。一定要让阖宫上下都知道，本宫有多看重她腹中的‘龙子’。”
她特意在“龙子”二字上，放慢了语速。
剪秋心头一凛，瞬间明白了皇后的深意。
这哪里是赏赐，这分明是往一堆干柴上，又浇了一勺滚油。
“是，”剪秋躬身领命，嘴角也忍不住扬了起来，“奴婢这就去办，一定办得妥妥当当，让华妃娘娘也好好瞧瞧，咱们皇后娘娘是何等的宽仁大度。”
皇后满意地点点头，重新坐下，端起了那盏已经微凉的茶。
这出戏，得热热闹闹地唱起来，才好看。
勤政殿内，棋盘上的黑白子厮杀正酣。
皇帝执黑，敬嫔执白。
敬嫔的棋风一如她的人，沉静内敛，步步为营，守多于攻。
皇帝却有些心不在焉，落子随意，显然心思不在棋局上。
就在这时，殿外传来苏培盛的通报声。
“皇上，内务府新任总管姜忠敏，在外求见。”
皇帝眼皮都未抬，捻着一颗黑子，淡淡道：“让他进来。”
不多时，姜忠敏碎步趋入，在殿中跪倒，姿态放得极低。
“奴才姜忠敏，给皇上、敬嫔娘娘请安。”
“何事？”皇帝的语气有些懒，指尖的棋子在棋盘上空悬着，未曾落下。
姜忠敏连忙从身后太监手里捧过一个紫檀木托盘，上面整整齐齐地摆着三只小巧的霁蓝釉瓷壶，在殿内烛光下泛着幽深的光。
“启禀皇上，今年波斯国进贡的螺子黛，只得了这三斛。不比往年有二十斛之数，可以遍赏各宫。奴才愚钝，不敢擅专，特来请皇上的旨，这三斛螺子黛，该如何分说？”
皇帝闻言，眉头几不可察地一蹙。
“这点小事，也来问朕？”
一直安静对弈的敬嫔，此时忽然开了口。她纤长的手指轻轻落下一枚白子，截断了黑棋的一路，声音温和：“僧多粥少，未免嫔妃争执，皇上的赏赐是最佳的。”
“你虽是新官上任，倒是也乖觉。”
皇帝的脸色这才缓和了些，他抬眼瞥了瞥跪在地上的姜忠敏。
新提上来的，果然比那个黄规全有脑子。
他的目光落在那三只小巧精致的瓷壶上，幽深的蓝色，像是上好的宝石。
三斛。
他随手落下一子，吃了敬嫔一大片白棋。
“皇后贵为中宫，不能少了她那份。”
皇帝的语气不带波澜，这是规矩。
“嗻。”姜忠敏连忙应下。
皇帝的指尖在棋盒里捻动，想起昨夜烛光下，甄嬛仰着脸为他着想的乖巧模样，嘴角不自觉地扬了一下。
“莞贵人画远山黛最好看，也赏她一斛。”
这话说得轻描淡写，却满是旁人没有的亲昵。
姜忠敏心中一凛，立刻记下。
“再者……”皇帝的目光在棋盘上逡巡，似乎有些为难。
敬嫔见状，适时地开了口，声音温婉：“臣妾自信眉不画而黑，皇上无需考虑臣妾。
皇帝看了她一眼，点了点头。
“华妃最爱描那长眉入鬓，剩下那斛，便给她吧。”
这是惯例，也是安抚。
“其余的嫔妃，若无螺子黛，用铜黛即可。”
姜忠敏躬身领命：“奴才遵旨。”说罢，便捧着托盘，悄无声息地退了出去。
殿内又恢复了安静，只听得见棋子落盘的清脆声响。
皇帝忽然开口，打破了沉寂。
“说起来，朕倒该真正赏你一斛螺子黛。”
敬嫔执子的手微微一顿，抬眼看向皇帝，眼中是恰到好处的疑惑。
皇帝落下一子，清脆的声响，将她的一大片白子彻底围困，再无生路。
他语气平淡得像在说一件无关紧要的小事。
“谢你告诉朕，沈氏饭菜有毒一事，免了后宫一场风波。”
敬嫔执着白子的手，在半空中顿住了。
她缓缓将那枚无处可落的棋子放回棋盒，垂下眼帘，声音一如既往的平静无波。
“皇上明察秋毫，有没有臣妾，您早晚都会知道的。皇上不是也说过，听了便忘了吗？何苦还要再谢臣妾呢？”
皇帝定定地看了她半晌，忽然笑了。
他伸出手，越过那盘已成定局的棋。
敬嫔心头一震，缓缓抬手，将自己的手放入他宽大的掌心。
那不是情爱缠绵的触碰，而是一种无声的契约。