宁王周景昭采纳军师齐逸之策，率主力大军自渝州南下，沿綦江河谷行军。
一路之上，虽山道蜿蜒，但河谷通道毕竟比翻越崇山峻岭易行许多。大军旌旗招展，队伍严整，斥候前出数十里侦查，工兵逢山开路，遇水搭桥，进展颇为顺利。沿途州县早已接到通告，或派员劳军，或供应部分粮草，不敢怠慢。
数日后，大军前锋便已穿过綦江县，开始翻越蒙山支脉。此处山势渐高，密林丛生，行军难度增加，但将士们士气高昂，克服艰险，稳步推进。
又过数日，大军终于翻过山岭，眼前豁然开朗。只见一片相对开阔的坝子展现在眼前，田舍井然，人烟渐稠。远方，一座城池的轮廓隐约可见——黔北重镇，播州到了！
播州刺史杨怀远早已率领属官及士绅代表，在城外十里亭迎候。见到宁王仪仗，杨怀远连忙上前，躬身行礼：“下官播州刺史杨怀远，率播州文武士绅，恭迎宁王殿下千岁！王师远来辛苦！”
周景昭于马上微微颔首：“杨使君不必多礼。大军途经宝地，多有叨扰了。”
“王爷言重了！王爷奉旨平叛，播州上下敢不竭力供应王师？下官已备好营寨粮草，请王爷入城歇息！”杨怀远态度恭谨热情。播州杨氏虽为地方土司，但历来与朝廷关系密切，深知宁王此次南征分量极重，自然不敢怠慢。
大军于播州城外预先划定的广阔地带扎下连营，绵延数里，军容鼎盛。周景昭率亲卫及幕僚入城，于刺史府接受宴请。
宴席之上，气氛融洽。杨怀远代表播州献上劳军物资清单，粮草、肉食、草药等颇为丰足。周景昭亦对播州的支持表示了感谢。
酒过三巡，杨怀远屏退左右，神色转为凝重，对周景昭低声道：“王爷，大军休整补给，播州自当全力保障，绝无问题。然…王爷大军继续南下，前路…恐有隐忧，下官不得不禀。”
周景昭放下酒杯：“杨使君但说无妨。”
杨怀远压低声音：“王爷，播州以南，矩州（贵阳）、琰州（黔南）乃至普安一带，苗、侗、布依等诸寨杂处，民风彪悍，历来官府难以深入管束。平日倒也相安无事，然…自爨氏叛乱以来，其细作屡屡潜入黔中，散布谣言，以重利许诺，极力煽动诸寨反叛朝廷。近来，已有些许寨子态度暧昧，甚至时有袭击官差、劫掠商队之事发生。”
他顿了顿，语气更加沉重：“更棘手的是，约莫半年前，有一伙来历不明的汉人势力，在矩州以南与一处大苗寨因争抢山林、水源发生激烈冲突，据说还打死了苗寨头人的儿子。此事闹得极大，虽经官府调停，但仇怨已深，苗寨对汉人敌意极重。下官恐…王爷大军过境，军容浩大，若被其误解或有小股部队与苗民发生摩擦，极易引发大规模冲突，届时…恐被爨氏利用，后果不堪设想啊！”
周景昭闻言，眉头微蹙。这确是一个棘手的问题。大军远征，最忌后方不稳，侧翼受敌。若与当地少数民族发生大规模冲突，不仅会严重迟滞进军速度，消耗兵力粮草，更可能将原本中立的势力推向叛军一边。
“可知是哪伙汉人势力与苗寨结怨？”周景昭沉声问道。
杨怀远摇头：“那伙人来去无踪，行事隐秘，似乎…并非寻常商贾或移民，倒像是有组织的…唉，下官无能，至今未能查明其根底，只知苗寨将其恨之入骨，连带着对所有汉人队伍都极为警惕。”
军师齐逸在一旁沉吟道：“王爷，此事非同小可。大军过境，需途经其地，若处理不当，恐生大变。轻则延误军机，重则腹背受敌。”
玄玑先生亦拂须道：“贫道观黔中气运，隐有戾气盘旋，确似有刀兵之险暗藏。需谨慎化解，方能为王爷积福。”
周景昭沉吟片刻，目光扫过麾下众人才。
“谢长史。”
“臣在。”
“以本王名义，起草安民告示，申明王师过境，只为平叛，秋毫无犯，尊重各地习俗。沿途所需粮草，一律公平购买，绝不强征。多备盐巴、布匹、铁器等苗寨急需之物，可酌情赠予沿途寨子头人，示好安抚。”
“臣遵命！”
“狄昭、罗锋。”
“末将在！”
“传令各营，严明军纪！ 行军途中，严禁擅入村寨，严禁惊扰百姓，严禁与当地人发生任何冲突！有违令者，军法从事，绝不姑息！ 多派巡逻队，约束士卒。”
“得令！”
“军师齐逸。”
“逸在。”
“此事交由你暗中调查处理。你心思缜密，擅奇谋。设法查清那伙与苗寨结怨的汉人势力的底细。若能化解这段仇怨，或至少让苗寨明白此事与朝廷、与王师无关，则为大功一件。需要什么人手物资，直接向谢长史支取。”
齐逸眼中精光一闪，拱手道：“逸领命！必竭尽全力，为王爷分忧。”
“玄玑先生。”
“贫道在。”
“有劳先生观测地理气候，为大军择选相对平和、易于通行的路线，尽量避开那些仇怨深重的苗寨核心区域。”
“贫道领命。”
“卫风！”
“属下在！”如同影子般的斥候首领应声出现。
“多派精明干练的斥候，化装成商人、药农等，提前潜入大军南下路线的前方及两侧山林，密切监视沿途苗寨及其他部族的动向，尤其是其对王师的态度有无异常变化，一有消息，立刻飞报！”
“是！”
一连串命令发出，周景昭看向杨怀远：“杨使君，播州与诸寨相邻，熟悉情况，还需你多多协助，提供向导，并代为沟通安抚。”
杨怀远连忙躬身：“下官义不容辞！定当全力配合王爷与诸位先生！”
周景昭点点头，目光再次投向南方层峦叠嶂的群山，眼神深邃。
南征之路，果然步步荆棘。明面上是平定爨氏叛军，暗地里却要应对错综复杂的地方势力、前朝余孽的阴谋、以及如今这突如其来的民族矛盾。
内有奇才献策（齐逸），外有隐士观势（玄玑），中有良将统兵（狄昭等），下有精锐可用（全军将士）。 周景昭心中稍安。他相信，只要应对得当，这些困难终将克服。
“大军在播州休整三日，补充粮秣，检修器械。三日后，继续南下！”周景昭最终下令。
“遵命！”