宁王大军携新附之黑苗山地营，继续南下。千名苗兵矫健悍勇，攀山越涧如履平地，大大提升了全军在山地行军的速度与适应能力。
狄昭与岩刚日夜操练，整编磨合，汉苗军士同吃同住，彼此传授战技，虽言语略有不通，但在赏罚分明、一视同仁的军纪与共同的目标下，融合渐深，战力初成。
不日，大军抵达黔中重镇炬州。
此处乃黔地核心，城郭相对完好，粮草物资囤积颇丰。周景昭下令大军于城外扎营，进行短暂休整与补充。
期间，周景昭行文黔州都督府，以平叛大将军之名，从黔州府兵中，再次抽调五千精锐，火速至炬州大营汇合。这批军士多为黔籍，熟悉本地及滇东地形气候，正是南下作战的宝贵兵力。
五千生力军抵达后，周景昭并未急于将其打散混编。他深知新附之军，需经系统操练，方能熟悉本王麾下之号令、旗语、阵型及指挥之法。遂召集众将，明确分工：
“狄昭！”
“末将在！”
“汝统揽全军操训，总责新军整编！ 务使五千黔军，速通我军旗号、金鼓、灯火信号及密语，熟习常用攻防阵型，严明军纪，限期融入！”
“末将遵命！”狄昭抱拳领命，沉稳干练。
“谢长歌！”
“臣在！”
“长史精通军阵，辅佐狄将军，专司阵型演练、号令传达、军纪稽查之事！”
“臣领命！”谢长歌躬身应道。
“齐逸先生！”
“逸在。”
“先生通晓军略，擅出奇谋。 有劳先生参赞军机，协助狄将军拟定操训科目，并关注四方军情，筹谋破敌之策。”
“逸必竭尽所能。”齐逸拱手。
“玄玑先生！”
“贫道在。”
“先生通晓天文地理，请观测气象，勘察营地周边山川形势，规避险恶瘴疠之地，为大军择选最佳行进与驻扎路线。 更需深入研究滇东山势水脉、关隘地形，为日后攻坚拔寨，寻觅可利用之天时地利！”
“贫道领命。”
“罗锋、褚傲、王敬、杨猛、狄骁、邓典！”
“末将在！”诸将齐声应诺。
“尔等各率本部，配合狄将军、谢长史，分领新军，严加操练，不得有误！”
“得令！”
周景昭安排井井有条，各用其长。狄昭总揽指挥，谢长歌辅以军阵号令，齐逸参赞谋划，玄玑保障地利，众将分领执行。全军即刻投入紧张有序的整训之中。
与此同时，周景昭对黑苗山地营作出关键调整。他召来狄昭与岩刚，指示道：“苗营战士，所长在于山林奔袭、攀爬潜行、熟悉地理。若分散各营，反失其锐，徒增指挥之乱。 故，该营仍单独成营，专司山地特种作战！”
他下令军械营：“为其特制精良钩爪、飞索、软梯、药弩、淬毒吹箭等山地攀援与隐秘击杀之器械，一应配给，优先保障！” 命狄昭、岩刚：“依其特长，专攻山地侦察、迂回渗透、险地突袭、断敌粮道、奇袭敌后等战法，务必练成一支来去如风、能啃硬骨的山地利刃！” 苗兵得此特殊安排与精良装备，士气愈发高昂。
休整数日，待新军初训有成，苗营装备略备，大军再度开拔，南下进入琰州地界（今黔南一带）。此处已深入苗疆腹地，山势愈发险峻，丛林密布，瘴气时现。幸有苗兵为前导，黔军渐次融入，大军行进虽缓，却稳步向前。
抵达琰州一处地势稍缓的河谷，周景昭下令扎下大营，建立前进基地，并派出大量斥候，四面侦查敌情与地形。
刚安顿下来，中军大帐尚未立稳，忽闻帐外马蹄声疾，尘土飞扬！
“报——！东线军情！”信使疾驰入帐，单膝跪地：“庞清规参军、李光将军急报！ 我东路军主力已进抵滇东北门户——石门关外五十里处扎营！”
帐内，周景昭与狄昭、谢长歌、齐逸、玄玑先生等人神色一凛。
信使续报：“石门关险绝天下！ 叛将爨崇道派遣其胞弟爨崇信率两万五千精锐凭险固守！关城扼两山之间，城墙高厚，弩台密布，滚木礌石堆积如山，更兼关前道路狭窄陡峭，大军难以展开！”
“庞李二位将军谨遵王爷方略，并未强攻，已依托地势，立下坚固连营，广布旌旗，多设灶台，日夜擂鼓鸣金，制造大军云集、不日即将猛攻之浩大声势！ 叛军龟缩关内，凭险死守，拒不出战。”
“我军已架设重型投石车与床弩，连日轰击关墙弩台，多用火球火箭，焚毁其部分工事，挫其锐气。然关墙坚固，短期难下。庞李二位将军请王爷示下下一步方略。”
周景昭微微颔首。东路军执行佯攻牵制之策，甚是稳妥。
“西路军可有消息？”周景昭追问。
信使摇头：“徐破虏将军所率西路军，最后传讯乃是在五日前，言其已 秘密穿越牦牛道最险峻路段，正继续向滇西腹地迂回。此后便再无消息。牦牛道险僻异常，信使往返极难。”
周景昭沉吟片刻，目光扫过帐内文武，沉声道：“局势发展，皆在预料之中。” 他站起身，走到巨幅西南舆图前，手指精准点向三个关键位置：
“诸位！我三路大军，战略分工已然明确：”
“其一，东路军——庞清规、李光部！” 手指重重点在石门关：“此路为‘佯攻’！ 兵力最多，声势最浩大！其战略目的，非为破关，而为‘钉住’！ 牢牢吸住爨氏叛军主力于石门关前！ 使其不敢他顾，误判我军主攻方向在此！现下做得很好！”
“其二，西路军——徐破虏部！” 手指划向滇西：“此路为‘奇兵’！ 兵力最精，行动最秘！其战略目的，长途迂回，出其不意，直插叛军兵力空虚之侧后！ 搅乱其腹地，切断其退路与援兵！ 现下失联，正说明其隐蔽行军成功！”
“其三，我中军主力！” 手指最终落在胜境关：“此路方为‘主攻’！ 我军目标，乃是滇东门户——胜境关！ 此关虽险，然比之石门关，地势稍缓，乃真正打开滇东盆地之钥匙！一旦突破胜境关，我军便可长驱直入滇东膏腴之地，直捣爨氏巢穴！”
他环视众人，语气斩钉截铁：“待我主力破胜境关，入滇东；西路军奇兵突出，搅乱滇西；届时，被钉在石门关的爨氏主力必将腹背受敌，军心大乱！ 我三路大军便可合围，将爨氏叛军牢牢锁死在滇东盆地，一举歼灭，绝不令其逃窜流窜，再生后患！”
帐内众人闻言，眼中皆爆发出锐利的光芒，对全局战略豁然开朗！
周景昭看向信使，口授命令：
“传令庞清规、李光！”
“其一，继续现行方略！ 以远程轰击与声势威慑为主，牢牢吸住叛军主力于石门关！ 可多遣小队，勘探关防周边地形，详查一切可能之小径，标注上报！”
“其二，加固营垒，保护粮道，耐心对峙，消耗叛军！”
“其三，没有本王命令，绝不轻易发动夺关强攻！ 待他路有变，再做打算！”
“传令各军斥候营！”
“加大向滇西、滇东方向侦查力度！不惜代价，设法与徐破虏部取得联系！ 另，严密监控胜境关防务、兵力及周边地形！ 详图速报！”
“严密监控黔、滇、桂交界处生僚等部动向，防其受爨氏煽动！”
“狄昭、罗锋！”
“末将在！”
“整军备战！ 待补给充足，即率前军精锐，前出琰州，向胜境关方向逼近！ 做出择机攻关之态势，进一步迫使叛军分兵，不敢全力支援石门关！”
“得令！”
“齐先生、玄玑先生！”
“臣（贫道）在！”
“有劳二位，重点研究胜境关草图与周边地理！齐先生筹谋破关之策；玄玑先生 深入研究关隘周边山川形势、气候水文，计算风向水流，研判何处可借天时地利，或加强火攻，或利用迷雾，或寻水力驱动器械之可能，寻觅破关最佳时机与方式！”
“遵命！”
“墨神医！”
“属下在！”
“加速制备驱瘴、解毒、疗伤诸药，分发各营！ 南中瘴疠横行，需早做防备！”
“是！”
一连串命令清晰明确，直指战略核心。帐内众人轰然应诺，紧张有序地忙碌起来。
周景昭冷静分析局势，从容调度，将东路佯攻牵制、西路奇兵迂回、中路主攻破关的战略意图彻底阐明，并将三路大军的行动有机结合起来，展现出纵观全局、洞悉关键的统帅才能。
南征平叛之战的宏伟蓝图已然绘就：
东路军于石门关外虚张声势，牢牢钉住叛军主力；
西路军穿越险径，隐秘迂回，直插敌后；
中路军则厉兵秣马，直指胜境关，准备给予致命一击！
三路大军，如同一把巨大的三叉戟，又如同一个不断收紧的铁钳，从三个方向，步步为营，目标明确地合向爨氏叛军的心脏——滇东盆地！