繁花谷地的边缘，有一片被亚拉星人称为“先祖石林”的地方。无数根巨大的、表面布满螺旋纹路的石柱拔地而起，它们并非天然形成，而是远古时代第一批守护者引导地脉能量固化土壤而成的图腾，每一根石柱都记录着一个家族世代守护的誓言。石柱林的中央，是一块相对平坦的圆形空地，地面由大小不一的卵石紧密镶嵌而成，构成了一幅巨大的、描绘着圣山与星辰脉络的图案。这里是守护者们举行重要仪式和日常冥想的地方。
沙尔曼抵达时，空地上已经聚集了十几位同族的守护者。他们体型各异，但都拥有着标志性的壮硕身躯和身上发光的白色纹路。年长的守护者们纹路更加繁复明亮，如同古老树木的年轮，昭示着岁月与力量的积淀。他们或坐或站，大多沉默着，只是将手掌贴在地面的卵石上，或是直接按在身旁的石柱上，感受着地脉平稳的流动。空气中弥漫着一种肃穆的宁静，只有风吹过石柱顶端孔洞时发出的低沉呜咽，以及远处森林隐约传来的鸟鸣。
沙尔曼放轻了脚步——尽管他的“轻”在别的种族听来依然沉重。他找到一个靠近边缘的空位，那里有一根稍矮的石柱，顶端已经被磨得光滑如镜。他学着长辈们的样子，先是伸出覆盖着厚皮和利爪的右手，郑重地按在石柱冰凉的表面。一股熟悉的、如同溪流般的暖意顺着他的手臂缓缓流入身体，与他体内的能量产生轻微的共鸣。他胸前和手臂上的白色纹路似乎也随之明亮了一分。接着，他缓缓坐下，肥胖但坚实的臀部接触地面时，发出轻微的闷响。他将另一只手掌也贴在地面的卵石上，闭上眼睛，调整呼吸。
他的呼吸逐渐变得深长而缓慢，每一次吸气，都仿佛将周围山林的生命力纳入体内；每一次呼气，又将自身微小的能量回馈给这片土地。他的意识开始下沉，如同沉入一片温暖、黑暗、却充满生机的海洋。他“听”到了地底深处，那些如同巨型血管般奔涌的地脉能量发出的低沉轰鸣，“看”到了能量网络如同发光的根系，遍布整个亚拉星，而圣山，就是这颗星球最强健的心脏。他能感觉到自己就像这庞大网络中的一个节点，渺小，却连接着整体。这种与星球融为一体感觉，是他内心安宁和力量的源泉。
“沙尔曼。”一个苍老而温和的声音在他身边响起，打断了他深度的冥想，但并未带来不悦。
沙尔曼睁开眼，看到长老墨尔特不知何时已经坐在了他身旁。墨尔特长老的体型比沙尔曼还要庞大一圈，白色的纹路几乎覆盖了他全部的棕褐色皮肤，尤其是在脸部，那些发光的线条深深嵌入皱纹之中，让他看起来既威严又慈祥。他的头顶，那对称的红黑相间的条状凸起已经有些磨损，弯曲的灰色牛角状装饰也带着岁月留下的划痕，但那双黄色的眼睛，却依旧清澈而充满智慧。
“墨尔特长老。”沙尔曼微微低下头，表示尊敬。他的声音低沉，带着少年人变声期特有的沙哑，但语气十分恭顺。
“今天的巡视，可还顺利？”墨尔特长老没有看他，目光依旧停留在远处圣山“巨神肩”的轮廓上，他的手掌同样按在地面，仿佛一直在通过大地感知着一切。
“低语之谷的地脉节点很稳定，”沙尔曼老老实实地回答，他想了一下，又补充道，“遇到了一只受伤的岩蹄兽幼崽，帮它处理了一下。”
墨尔特长老的嘴角似乎微微牵动了一下，形成一个几乎看不见的笑意。“很好。守护者的力量，不在于能举起多重的石头，而在于愿意为多轻的生命俯身。”他顿了顿，终于转过头，黄色的瞳孔凝视着沙尔曼，“感觉到地脉的‘情绪’了吗？”
沙尔曼愣了一下，仔细回味着刚才冥想时的感受。他习惯于感知地脉能量的“量”和“流向”，对于“情绪”这种抽象的概念，还有些模糊。“它……很平稳，很温暖。”他尝试着描述。
“不仅仅是平稳，”墨尔特长老抬起按在地上的手，指向周围林立的石柱，“你试着去感受每一根石柱。鲁加的家族守护着北面的冰风隘口，他们的石柱传递来的地脉能量，会带着一丝凛冽和坚韧；莎莉娅的家族看护着南方的翡翠沼泽，她们的石柱能量则更显潮湿和包容。”他示意沙尔曼将手掌再次按在身边的石柱上，“感受它，不只是能量，还有依附于这能量之上的，一代代守护者的意志，他们的喜悦，他们的担忧，他们守护这片土地的决心。”
沙尔曼依言而行，他闭上眼睛，更加专注。起初，涌入感知的依然是那股熟悉的暖流，但渐渐地，他似乎真的捕捉到了一些别的东西。从这根属于他家族的石柱中，他感受到了一种深沉的、如同山体本身般的安稳，以及一丝极其微弱的、几乎难以察觉的……忧虑？这感觉非常模糊，如同水面的涟漪，一闪即逝。
“我……好像感觉到一点，”沙尔曼不太确定地说，“有点沉重，还有点……说不清。”
墨尔特长老点了点头，收回目光，重新望向圣山。“你的感知比很多同龄人都要敏锐，沙尔曼。地脉并非死物，它与星球上的一切生命相连，自然会承载生命的印记。而我们守护者，是它与众生之间的桥梁。”他沉默了片刻，声音低沉了一些，“最近，地脉的流动，似乎比往常多了一丝不易察觉的‘滞涩’，尤其是在靠近星之眼湖的方向。”
“滞涩？”沙尔曼不解。星之眼湖是亚拉星最大的内陆湖，湖水清澈如镜，据说能倒映星辰，也是地脉的一个重要交汇点。
“只是一种感觉，”墨尔特长老没有深入解释，他话锋一转，“沙尔曼，你如何看待我们守护者的职责？”
沙尔曼几乎没有思考，脱口而出：“用我们的力量，守护亚拉星的一切生命，守护圣山和地脉的平衡。就像您教导我的，力量的真谛在于守护与奉献。”
“很标准的答案，”墨尔特长老笑了笑，但那笑容里带着一丝难以言喻的复杂，“但如果……有一天，你发现，你需要守护的东西，和你必须使用力量的方式，产生了矛盾呢？”
沙尔曼愣住了，他黄色的瞳孔里充满了困惑。矛盾？守护和力量怎么会矛盾？力量不就是为了守护而存在的吗？他憨直的大脑无法理解这种绕弯子的问题。“我不明白，长老。守护就是守护，怎么会矛盾？”
看着沙尔曼纯粹而困惑的眼神，墨尔特长老轻轻叹了口气，没有再继续说下去。他只是抬起粗壮的手指，指了指沙尔曼胸口那些发光的白色纹路：“记住你此刻的信念，孩子。山岳之心，贵在坚定不移。但也要记住，最坚硬的山岩，也可能被看似柔弱的滴水穿空。世界……并不总是非黑即白。”
就在这时，一阵急促而沉重的脚步声从石林外传来，打破了冥想之地的宁静。所有正在冥想的守护者都睁开了眼睛，看向入口。
来者是另一位年轻的守护者，名叫鲁加，他比沙尔曼年长几岁，体型同样壮硕，但气质更为急躁。他气喘吁吁，胸口剧烈起伏，白色纹路的光芒因为情绪的波动而显得有些紊乱。
“墨尔特长老！各位！”鲁加的声音带着显而易见的惊慌，“星之眼湖……湖面……湖面上出现了奇怪的色彩！很多饮水的动物都开始变得焦躁不安，甚至……有些体弱的已经倒在了湖边！”
空地上的宁静瞬间被打破，守护者们纷纷站起，脸上都露出了凝重之色。地脉节点的异常，往往会直接反映在周边的环境和生物上。
墨尔特长老缓缓起身，他的动作依然沉稳，但那双黄色的眼睛里已经充满了严肃。“奇怪的色彩？具体是什么样子？”
“像是……像是油污漂在水面上，泛着诡异的紫绿色光芒，还在不断扩大！”鲁加急促地描述着，“而且靠近湖边的区域，地脉的感觉很……很浑浊！完全不像以前那样清澈！”
浑浊。这个词让沙尔曼心中一动，他想起了刚才墨尔特长老提到的“滞涩”。难道这两者之间有关联？
“召集所有能行动的守护者，我们去星之眼湖。”墨尔特长老的声音不高，却带着不容置疑的权威。他率先迈开步伐，沉重的脚步敲击在卵石地面上，发出咚咚的声响，如同战鼓擂响。
沙尔曼立刻跟上，庞大的身躯移动时带起一阵风。他心中充满了疑惑和一丝隐隐的不安。奇怪的色彩？浑浊的地脉？动物倒毙？这些都是他从未经历过的事情。在他单纯的认知里，亚拉星的一切都应该是和谐而充满生机的，圣山和地脉的庇护是永恒不变的。眼前发生的事情，像是一滴墨汁，突然滴入了了他清澈见底的信念之湖。
前往星之眼湖的路程不算近，需要穿越一片茂密的“荧光森林”。这里的树木在夜晚会发出幽蓝色的光芒，但此刻在白天，只是显得格外幽深。守护者们沉默地行进着，他们的脚步声汇聚在一起，形成一种低沉而有力的节奏。森林里的动物似乎也感受到了不寻常的气氛，显得异常安静，连一贯吵闹的“喋喋猴”也销声匿迹。
越靠近星之眼湖，空气中的异味就越发明显。原本清新湿润的空气里，混杂进了一股难以形容的腥甜气息，隐隐还带着一丝金属锈蚀的味道。沙尔曼抽了抽鼻子，感到一阵不适。他胸前白色的纹路似乎也感知到了什么，光芒变得有些闪烁不定。
当他们终于走出森林，看到星之眼湖时，所有人都被眼前的景象震惊了。
原本澄澈如镜的巨大湖面，此刻确实如同鲁加所说，被大片大片紫绿色的、如同油污般粘稠的物质所覆盖。这些物质在阳光下反射着诡异的光芒，并且像有生命般在缓缓蠕动、扩张。湖岸边的浅水区，原本应该有许多鸟类和小型动物饮水嬉戏，此刻却一片死寂。几只体型较小的“水伶鼬”和“彩羽鸟”一动不动地躺在岸边，身体僵硬，显然已经死亡。更远处，一些体型较大的动物，如“苔原象”和“巨角羚”，也显得萎靡不振，不安地踩着步子，发出低沉的、带着痛苦的哀鸣。
湖边的植物也出现了异常，靠近湖水的草木出现了不正常的枯黄和卷曲。
“这……这是什么？”沙尔曼喃喃自语，他巨大的手掌不自觉地握成了拳头，尖锐的指甲深深陷入掌心的厚皮中。眼前的景象与他记忆中那个美丽和谐的星之眼湖截然不同，一种陌生的、带着死亡气息的东西入侵了这里。
墨尔特长老脸色阴沉，他走到湖边，蹲下身，没有直接触碰那些紫绿色的物质，而是将手掌悬在湖水上空，闭上眼睛仔细感知。其他守护者也分散开来，有的去检查死去的动物，有的尝试感知更远处的地脉情况。
沙尔曼学着墨尔特长老的样子，将手掌悬在湖边一处尚未被污染的水面上空。他集中精神，试图连接地脉。然而，这一次，传入感知的不再是那股熟悉而温暖的洪流，而是一种粘稠、冰冷、充满混乱和恶意的能量。这股能量如同淤泥般堵塞了他的感知，让他感到一阵恶心和头晕。他胸前白色的纹路剧烈地闪烁起来，仿佛在抵抗着这种侵蚀。
“地脉……被污染了。”墨尔特长老睁开眼，声音前所未有的沉重。他看向湖中心那不断扩散的紫绿色污染源，“源头在湖心。有什么东西……从湖底的地脉节点渗透出来了。”
“是什么东西？”鲁加焦急地问，他试图用脚去拨弄岸边一只死去的水伶鼬，被一位年长的守护者严厉喝止。
“不清楚，”墨尔特长老摇头，他黄色的瞳孔里充满了忧虑，“这种能量……很陌生，充满了破坏性，它在侵蚀地脉，毒化生命。”
“那我们怎么办？”沙尔曼忍不住问道，他看着那些死去的动物，心中涌起一股强烈的悲伤和愤怒。这些弱小的生命，昨天可能还在他脚边嬉戏，今天却无声无息地死去了。守护者的职责，不正是防止这种事情发生吗？
“必须净化它。”墨尔特长老站起身，环视周围的守护者们，“所有族人，连接石林先祖之力，引导纯净的地脉能量，冲击湖心的污染源！这是我们唯一能做的尝试！”
命令下达，所有守护者立刻行动起来。他们以墨尔特长老为中心，环绕着星之眼湖站成了一个巨大的圆圈。沙尔曼站在靠近森林的一侧，他学着其他人的样子，将双掌紧紧按在地面上，闭上眼睛，全力调动起自身的力量，试图与远方石林的那些先祖石柱建立连接。
他努力摒弃脑海中那些不安和愤怒的情绪，回忆着冥想时的平静，回忆着圣山的巍峨，回忆着地脉原本那温暖而充满生机的流动。他感到自己体内的能量在奔涌，胸前和手臂上的白色纹路发出前所未有的明亮光芒，如同响应着他的呼唤。一丝丝、一股股纯净的地脉能量开始从四面八方汇聚而来，主要是从他们来时的石林方向，如同无数条发光的溪流，注入到环绕湖泊的守护者体内。
沙尔曼感到自己仿佛变成了一座桥梁，一端连接着遥远的、尚且纯净的地脉根源，另一端则指向那被污染的湖心。庞大的能量流过他的身体，带来一种充盈甚至有些胀痛的感觉。他咬紧牙关，努力维持着这种连接。
“集中意志！”墨尔特长老的声音如同洪钟，在每个人脑海中响起，“将力量导向湖心！驱散污秽！”
沙尔曼和其他守护者一起，将汇聚而来的庞大能量，如同引导洪水一般，猛地推向星之眼湖的中心！
轰——！
无形的能量洪流撞击在湖心的污染源上，发出一声沉闷的、并非通过空气传播，而是直接在所有人意识中响起的巨响。湖面剧烈地波动起来，那些紫绿色的粘稠物质如同被投入巨石的油锅，猛地沸腾、翻滚！
一股更强猛、更阴冷的反冲力量顺着能量连接反馈回来！沙尔曼只觉得一股寒意瞬间穿透了他的四肢百骸，胸口如同被重锤击中，闷得他几乎喘不过气。他听到身边传来几声闷哼，显然其他守护者也受到了冲击。
“稳住！”墨尔特长老的声音带着一丝艰难，但他依旧稳如磐石，“继续！不能停下！”
沙尔曼强行压下喉咙里涌起的腥甜感，再次集中精神，更加拼命地汲取、引导着地脉能量。他肥胖的身躯因为力量的极限运转而微微颤抖，额头上渗出巨大的汗珠，顺着他头顶的尖刺和弯曲的牛角滑落。他黄色的瞳孔紧紧盯着湖心，那里，在纯净能量的冲击下，紫绿色的污染范围似乎被遏制住，甚至略微缩小了一点！
有效果！沙尔曼心中升起一丝希望。
然而，这希望并没有持续太久。湖心的污染源仿佛拥有生命般，在最初的冲击过后，开始更加剧烈地抵抗。它不再是被动地承受净化，而是主动地释放出更多粘稠、冰冷的恶意能量，如同无数条黑色的触手，沿着守护者们引导的能量通道，反向侵蚀而来！
“呃啊！”一位站在沙尔曼不远处的年轻守护者率先支撑不住，惨叫一声，身体猛地向后仰倒，按在地面的手掌被弹开，他胸口白色的纹路瞬间黯淡下去，嘴角溢出了一丝暗红色的血液。
紧接着，第二个，第三个……不断有守护者因为无法承受这反噬而倒下。环绕湖泊的能量光圈变得明灭不定，汇聚而来的纯净地脉能量也开始减弱、紊乱。
沙尔曼也感到越来越吃力。那股冰冷的恶意能量如同附骨之疽，不断试图钻入他的体内，侵蚀他的意志，污染他与地脉的连接。他感到头晕目眩，恶心感越来越强，仿佛有什么东西正在他体内腐烂。他胸前白色的纹路光芒剧烈地闪烁着，忽明忽暗，仿佛风中残烛。
“坚持住！沙尔曼！”墨尔特长老的声音再次响起，但这一次，带着明显的疲惫和嘶哑。
沙尔曼看到，就连墨尔特长老那庞大如山岳的身躯，也在微微摇晃，他脸上那些发光的白色纹路，亮度也大不如前。
难道……连长老们也无法净化这污染吗？
一种前所未有的无力感攫住了沙尔曼。他看着湖中心那依旧在不断蠕动、仿佛在嘲笑他们徒劳努力的紫绿色污秽，看着岸边那些死去的动物，看着身边倒下的同伴，第一次清晰地意识到，他所信赖的、属于亚拉星守护者的力量，似乎并非无所不能。这个世界上，存在着连圣山和地脉都无法轻易抵御的威胁。
他的信念，那原本如同山岩般坚不可摧的、认为世界非黑即白、守护者永葆圣洁的信念，在这一刻，被硬生生凿开了一道裂缝。裂缝里，渗入了陌生的黑暗、冰冷的无力感，以及一个他从未思考过的问题：
如果连家园都无法守护，如果连脚下的土地都在被侵蚀，那么，力量的意义，究竟何在？
他咬紧牙关，獠牙刺破了嘴唇，尝到了自己鲜血的咸腥味。他用尽全身的力气，将最后一丝意志灌注到与地脉的连接中，那肥胖而庞大的身躯，在诡异湖光的映照下，如同一个孤独的、试图阻挡潮水的礁石，充满了悲壮，却也显露出最初的动摇。山心，已初震。