阿瑞斯星的“医疗援助”像一层甜美的糖衣，包裹着苦涩而坚硬的现实。起初，凯因斯队长和他的队员们确实表现得如同他们宣称的那样——专业、高效，且（表面上）无害。他们使用沙尔曼无法理解的仪器扫描星之眼湖，分析那紫绿色的污染物质，并声称找到了“中和剂”。他们确实在一定程度上抑制了污染的扩散，甚至让湖水的颜色恢复了部分清澈。
但这“援助”并非无偿。作为交换，同时也是为了“更有效地监控地脉稳定性，防止未来再次发生类似危机”，阿瑞斯人要求在亚拉星建立数个“观测站”，并“邀请”部分年轻的守护者前往阿瑞斯星，学习“先进的能量管理技术和星际防御知识”，以便未来能“更好地守护家园”。
墨尔特长老和其他资深守护者们洞悉这其中隐含的风险，但在污染威胁和对方展示出的压倒性技术优势面前，他们几乎没有选择的余地。拒绝，可能意味着失去解决污染的最后机会，甚至可能招致更直接的干预。最终，经过痛苦的抉择，一批年轻的守护者，包括沙尔曼和鲁加，被选入了这份“交流学习”的名单。
离开亚拉星的那一天，沙尔曼站在那艘庞大的银灰色运输舰的舷梯下，最后一次回头望向圣山“巨神肩”。晨光中，山峦的轮廓依旧巍峨，但他似乎能感觉到，那曾经无处不在的、温暖的地脉呼吸，正变得微弱而遥远。空气中弥漫的不再是泥土和花香，而是运输舰引擎预热时散发的、带着刺鼻味道的臭氧。他胸前白色的纹路黯淡无光，仿佛也感知到了与母星的分离。
墨尔特长老用力抱了抱他庞大的身躯，长老的手掌粗糙而温暖。“记住你的根，沙尔曼。用你的眼睛去看，用你的心去判断。亚拉星的未来，或许……就在你们手中。” 长老的声音低沉，带着难以言喻的沉重。
沙尔曼重重地点了点头，喉咙像是被什么堵住了，一个字也说不出来。他转身，迈着沉重的步伐，踏上了冰冷的金属舷梯。舷梯收回，舱门闭合，将亚拉星的阳光、空气和那份熟悉的沉重感彻底隔绝在外。
舰船内部是纯粹的死寂，只有低沉的嗡鸣和空气循环系统单调的嘶嘶声。墙壁、地板、天花板，全都是毫无生气的银灰色金属，反射着冰冷的灯光。没有窗户，看不到外面的星辰，只有偶尔闪过的指示灯，像黑暗中窥视的眼睛。沙尔曼和其他几位守护者被安置在狭小的、如同金属棺材般的隔间里，固定的座椅对于他们庞大的体型来说极不舒适。空气中弥漫着那种特有的、混合了消毒水和金属的味道，让他阵阵反胃。
鲁加在他旁边的隔间里低声咒骂着，拳头砸在金属壁上发出沉闷的响声，但很快就被无形的力量场消弭于无形。沙尔曼只是沉默地坐着，他巨大的手掌放在冰冷的膝盖上，指尖无意识地刮擦着金属座椅光滑的表面。他感到一种前所未有的渺小和孤立。在亚拉星，他是山岳的一部分，是地脉的延伸；在这里，他只是一件被运输的“物品”，一个来自落后星球的“样本”。
不知过了多久，或许是一天，或许是几天，在这完全失去时间感的金属囚笼里，一阵轻微的震动传来，伴随着一声更加低沉的、仿佛巨兽叹息般的声响，运输舰似乎停止了移动。
舱门再次打开，涌入的光线并非亚拉星那种柔和的生命之光，而是一种惨白、均匀、毫无温度的人造光。扑面而来的空气干燥、冰冷，带着更浓重的金属味和一种……仿佛无数种陌生能量混杂在一起的、令人心烦意乱的“背景噪音”。
他们抵达了阿瑞斯星。
眼前的景象让沙尔曼几乎窒息。
没有天空，至少没有他认知中的天空。头顶是极高处弧形的、散发着惨白光芒的金属穹顶，模拟着白昼，却看不到太阳。放眼望去，是无穷无尽的、棱角分明的金属建筑，高耸入“云”（如果那穹顶能被称为云的话），表面流动着密集的能量纹路和指示灯。各式各样、大小不一的飞行器沿着看不见的航道，在建筑之间无声而迅捷地穿梭，如同忙碌的金属昆虫。地面是坚硬的、不知名的暗色合金，被打磨得光可鉴人，倒映着上方冰冷的建筑和穿梭的飞行器，形成一种令人眩晕的、无限重复的几何图案。
没有泥土，没有草木，没有河流，没有除了人类和阿瑞斯制式机器人之外的任何生命迹象。这里的一切都是人造的，冰冷的，精确的，高效的，同时也是……死寂的。
一种强烈的排斥感从沙尔曼的心底涌起。这里没有地脉，没有自然的呼吸，只有机械的脉搏和能量的轰鸣。他感到自己像一条被抛上岸的鱼，每一寸皮肤都在抗拒着这个陌生的环境。他胸前白色的纹路没有丝毫反应，仿佛在这片钢铁丛林中彻底失去了活力。
他们被带往阿瑞斯军事学院。沿途，那些穿着银灰色制服的阿瑞斯人投来各种各样的目光——好奇、审视、惊讶，但更多的是一种毫不掩饰的……轻蔑。沙尔曼能听到一些低语，尽管他听不懂阿瑞斯语，但从那些人的神态和语气中，他清晰地捕捉到了“原始”、“野蛮”、“怪物”之类的意味。
他的体型，在亚拉星是力量的象征，是守护者的荣耀，在这里却成了异类和笑柄。他那肥胖而肌肉发达的身躯，头顶的尖刺，弯曲的牛角，锋利的獠牙，以及身上那在阿瑞斯人看来毫无科技美感可言的白色纹路，都成了被指指点点的对象。
学院的生活，更像是一场持续的折磨。
他们的“学习”，并非如何更好地引导地脉、守护生命，而是如何更有效地运用能量进行攻击、防御、摧毁。格斗术教官，一个名叫卡尔文、肌肉虬结、眼神锐利如鹰隼的阿瑞斯人，在第一堂课上就明确告诉他们：“在这里，你们要忘记你们故乡那些过家家的把戏。力量只有一个目的——摧毁敌人，保全自己。或者被敌人摧毁。”
训练场是巨大的、布满各种能量标记和障碍的金属平台。沙尔曼被要求学习使用各种他从未见过的能量武器，练习如何将能量凝聚成最具破坏力的冲击波，如何精准地击中移动靶标的“致命点”。他的第一堂能量操控实践课，是学习用掌心发射的能量束，在十秒内摧毁二十个模拟标靶。
沙尔曼站在指定的位置上，看着远处那些快速移动、闪烁着红光的金属靶标。他抬起手，尝试调动能量。在亚拉星，他引导地脉能量是为了治愈、安抚、稳固。而在这里，他需要将能量压缩、加速，赋予其撕裂和毁灭的属性。
他感到无比的别扭和抗拒。他掌心中凝聚的能量团显得犹豫而涣散，发射出去的能量束软弱无力，只在靶标上留下一个焦黑的痕迹，甚至未能使其停止移动。
“集中精神！蠢货！”卡尔文教官的怒吼通过扩音器震动着他的耳膜，“你在给你的敌人挠痒痒吗？看看你的体型！你拥有的能量潜力是很多学员的数倍！但你用它来做什么？表演滑稽戏吗？”
周围的学员——主要是阿瑞斯人，也有一些来自其他星系的、形态各异的“交流生”——发出一阵压抑的嗤笑声。那些目光像针一样扎在沙尔曼厚厚的皮肤上。
他咬紧牙关，再次尝试。他努力回忆在星之眼湖畔，那股冰冷恶意能量带来的破坏感，试图模仿那种纯粹的毁灭意志。这一次，能量束强劲了一些，击碎了一个靶标，但速度太慢，远远达不到要求。
“不够！再来！把你的那些无用的怜悯和犹豫给我扔掉！在这里，它们只会害死你和你的同伴！”卡尔文教官毫不留情地呵斥着。
沙尔曼感到一阵深深的迷茫。力量的迷茫。在亚拉星，力量与守护是统一的。在这里，力量似乎只与毁灭和效率挂钩。他庞大的身躯和曾经引以为傲的力量，在这个一切以杀伤力和服从性为准则的环境里，变成了“落后”和“愚笨”的代名词。他第一次开始怀疑，自己一直以来信奉的信念，是否真的如此不合时宜？是否在这个广阔的银河系，守护本身就是一个可笑而脆弱的概念？
这种自我怀疑在接下来的“模拟城市防御演习”中达到了顶峰。
演习在一个巨大的全息模拟舱中进行，他们小队奉命守卫一座虚拟的、正在撤离平民的城市街区，抵御一波波由程序生成的“暴乱分子”的攻击。这些“暴乱分子”并非训练有素的士兵，而是模拟的、手持简陋武器、情绪激动、甚至夹杂着老弱妇孺的平民形象。
沙尔曼负责防守一个街垒。当那些哭喊着、挥舞着棍棒和废弃金属冲过来的“暴民”涌向他时，他僵住了。他的任务是“清除威胁”，确保防线安全。按照教官的教导，他应该毫不犹豫地使用非致命但足以使其失去行动能力的能量冲击，或者直接动用更强的武力。
但他看着那些虚拟影像脸上扭曲的恐惧和绝望，看着其中夹杂的、与他记忆中亚拉星那些弱小生灵相似的无助眼神，他无论如何也无法将手中的能量武器对准他们。他仿佛又回到了亚拉星，面对着那些需要他庇护的生命，而不是需要摧毁的“敌人”。
他巨大的身躯像一堵墙一样挡在那里，却没有发动任何有效的攻击。他只是用身体阻挡着冲击，试图用吼声和威慑性的能量波动驱散他们。但这在高度拟真的演习中是徒劳的。几个“暴民”趁机绕过了他脆弱的防线，冲向了后方模拟的“撤离点”，触发了代表任务失败的刺耳警报。
模拟场景瞬间消失，还原成冰冷的金属舱壁。
卡尔文教官脸色铁青地走了过来，他几乎是指着沙尔曼的鼻子吼道：“沙尔曼！你这个不开窍的顽石！你的脑子里装的是亚拉星的泥巴吗？这是战场！不是你的野生动物保护区！你的犹豫和愚蠢，足以让你身后的所有平民和你的队友为你陪葬！”
教官的怒吼如同冰水，浇透了沙尔曼的全身。他低着头，看着自己那双曾用来治愈岩蹄兽幼崽、曾试图净化星之眼湖的巨大手掌，此刻却因为无法执行“正确”的攻击而显得如此无用。周围的队友投来混杂着失望、不满甚至愤怒的目光。鲁加在一旁气得直跺脚，却又无可奈何。
“顽石”的绰号，从此在学院里传开了。它代表的不是坚韧，而是愚钝、固执、以及无法融入阿瑞斯体系的落后。
沙尔曼变得更加沉默，几乎到了失语的地步。他像一具行尸走肉，机械地参加着训练，承受着教官的斥责和同僚的嘲笑。他胸前白色的纹路几乎彻底黯淡，仿佛他与亚拉星、与地脉的最后一丝联系，也即将被这个钢铁熔炉彻底熔断。他开始怀疑自己存在的意义，怀疑离开亚拉星是否是一个巨大的错误。或许，他注定无法理解这个冰冷而高效的银河系，注定无法获得所谓的“更强大的守护力量”。
就在他几乎要被自我怀疑和环境的压力压垮时，一次看似偶然的“视察”，改变了这一切。
那是一次高强度的联合实战演练后，沙尔曼所在的小队再次因为他的“不配合”而垫底。队员们怨声载道地散去，只剩下沙尔曼一个人，拖着疲惫而沉重的身躯，坐在训练场边缘冰冷的金属长凳上。他身上带着演练中留下的能量擦伤，虽然不重，但火辣辣地疼。他低着头，巨大的阴影笼罩着他，像一座即将崩塌的小山。
一阵沉稳而有力的脚步声由远及近，不同于学院里那些教官急躁的节奏，这脚步声带着一种不容置疑的权威和奇异的穿透力。
沙尔曼抬起头，看到一个身影向他走来。
那是一位阿瑞斯人，但与他见过的所有阿瑞斯人都不同。他穿着一身深色的、饰有暗金色纹路的军装，肩章显示着极高的军衔。他并不像卡尔文教官那样肌肉虬结，体型甚至显得有些修长，但他每一步踏出，都仿佛与整个军事学院的金属地面产生着某种共鸣，带着一种千军万马般的气势。他的面容刚毅，线条如同刀削斧劈，眼神深邃如同星空，当他看向沙尔曼时，那目光并没有常见的轻蔑或好奇，而是一种……审视，一种仿佛能穿透表象，直抵内核的锐利洞察。
沙尔曼不认识他，但本能地感到一阵紧张。他下意识地想站起来，却被对方用一个简单的手势阻止了。
“沙尔曼，来自亚拉星的守护者。”来者的声音低沉而富有磁性，说的竟然是流利的亚拉星通用语，虽然带有一点阿瑞斯口音，却异常清晰。
沙尔曼愣住了，黄色的瞳孔微微放大。
来者没有在意他的惊讶，目光扫过他身上那些训练留下的伤痕，以及他胸前那片几乎看不见光芒的白色纹路，最后定格在他那双充满迷茫和疲惫的眼睛上。
“我观看了你们小队最近的几次演练报告，尤其是刚才的那场城市防御演习。”来者平静地说道，他甚至在沙尔曼旁边的长凳上坐了下来，尽管那长凳对于他的体型来说显得很宽敞，对于沙尔曼却有些狭窄。“卡尔文教官评价你是一块‘不开窍的顽石’。”
沙尔曼低下头，巨大的手掌紧紧攥在一起，指节因为用力而发白。耻辱和无力感再次涌上心头。
“但是，”来者的话锋一转，声音里带上了一丝难以察觉的……兴趣？“在我看来，并非如此。”
沙尔曼猛地抬起头，难以置信地看着对方。
“在演习中，你拒绝向模拟的平民发动攻击，甚至不惜用自己的身体去阻挡，导致任务失败。”来者缓缓说道，他的手指轻轻敲击着金属长凳的边缘，发出笃笃的轻响，“在大多数人看来，这是愚蠢，是违抗命令，是不合格的士兵。”
他停顿了一下，深邃的目光如同探照灯，聚焦在沙尔曼脸上。
“然而，在明知会承受巨大压力、被同伴孤立、被教官责骂的情况下，你依然坚持了你的选择。这份坚持，源于什么？”
沙尔曼张了张嘴，干涩的喉咙里发出几个模糊的音节，最终，他用沙哑的亚拉星语低声回答：“……守护。力量，应该用于守护。”
来者点了点头，脸上没有任何表情，但那双深邃的眼睛里，似乎掠过一丝极淡的欣赏。
“守护……一个在阿瑞斯星，尤其是在军事学院，几乎被视为贬义词的概念。”他淡淡地说道，“这里崇尚效率、征服、绝对服从。你的信念，在这里显得格格不入，甚至可笑。”
他的话像刀子一样，割开了沙尔曼一直试图掩饰的伤口。
“但是，”来者再次用了这个转折词，这一次，他的语气更加清晰有力，“银河系需要的，不仅仅是高效的杀戮机器。绝对的忠诚，往往源于纯粹的、甚至显得有些固执的信念。就像一块顽石，看似冥顽不灵，却可能是构筑最坚固堡垒的基石。”
他站起身，居高临下地看着沙尔曼，但那目光中并没有居高临下的压迫感，反而像是一位匠人在审视一块尚未雕琢的璞玉。
“我是路法，阿瑞斯星铠甲部队总长。”他报出了自己的身份，声音不高，却带着千钧之力。
沙尔曼的心脏猛地一跳。路法总长！这就是那个协助皮尔王坐上银河系霸主宝座，掌管着整个银河系最强大铠甲部队的传奇人物！
“沙尔曼，”路法总长的声音将他从震惊中拉回，“你所追求的‘守护’，与阿瑞斯目前奉行的‘征服’，或许并非完全对立。你渴望守护你的家园，你的族人，亚拉星的一切。但你想过没有，如果拥有足够强大的力量，是否能够守护更多？是否能够缔造一个不再有星之眼湖那样的污染，不再有弱肉强食，真正和平的银河秩序？”
路法总长向他描绘了一个宏大的愿景，一个“以力量缔造和平，以战争终结战争”的未来。他告诉沙尔曼，真正的守护，有时需要先掌握足以扫清一切障碍的力量。幽冥军团，他直属的最精锐部队，需要的正是像他这样，拥有纯粹信念和坚韧意志的战士，成为军团最不可撼动的基石，去实现那个终极的、让银河系永享和平的目标。
这番话，像一道撕裂厚重乌云的光芒，猛地照进了沙尔曼几乎被迷茫和自我怀疑填满的内心。
力量……不是为了毁灭，而是为了缔造和平？战争……是为了终结战争？
路法总长没有嘲笑他的信念，反而赋予了他的“固执”以新的、崇高的意义。他那几乎熄灭的守护之火，仿佛被投入了干柴，重新燃烧起来，甚至燃烧得更加炽烈。是啊，如果他在亚拉星拥有更强大的力量，或许就能净化星之眼湖的污染；如果他能变得更强，或许就能真正守护他想守护的一切，甚至……守护更广阔的和平！
他看着路法总长那双深邃而坚定的眼睛，仿佛看到了一个新的、更宏大的“圣山”，一个值得他奉献力量与忠诚的、通往终极和平的道路。
他体内的无力感和迷茫，在这一刻，被一种重新找到方向的、汹涌澎湃的决心所取代。他胸前那黯淡许久的白色纹路，似乎也因为这重新点燃的信念，而极其微弱地、几乎不可察觉地，闪烁了一下。
他站起身，庞大的身躯在路法总长面前依然显得极具压迫感，但他的眼神不再迷茫，而是充满了某种找到了归宿的坚定。他用低沉而有力的声音，做出了必将影响他一生的决定：
“路法总长……我，愿意加入幽冥军团。”